流れの豚は今日も金が貯まらない

第04話-2◆外套と青い布

　中から声が聞こえた。

「急げ。夜が明ける」

「役場の判がまだだ」

「判は後でいい。白布を出せば通る」

　白布。

　俺はリリィを見る。

　リリィも聞いていた。外套を握る手に力が入っている。

　エイヴァが上から「ぴっ」と短く鳴いた。

　合図。

　俺は動いた。

　木戸の脇にいた見張りがこちらへ気づく。笛持ちの手が口元へ跳ねた。

　遅い。

　音が出る寸前、俺はその手首を押さえた。笛の縁が唇に触れる。息が入りかける。そこで手首をひねる。

　笛が落ちた。

　足払い。倒れる前に襟を掴み、音を殺して木箱の陰へ落とす。

　槍持ちが振り向いた。

　突いてくる。

　遅くはない。だが、狭い。槍を使う場所ではない。

　俺は柄の内側へ入り、肘で槍の軌道を落とした。踏み込んで肩を当てる。相手の息が詰まる。膝が浮く。石壁に背中が当たる寸前で止め、喉元へ斧の柄を押し当てた。

「声を出すな」

　男の目が俺の顔を見た。

　豚鼻、牙、欠けた耳。

　声は出なかった。

　よし。

　リリィが遅れて木箱の陰へ来る。息が少し上がっていたが、転んでいない。エイヴァは見張りの落とした笛をくちばしでつつき、木箱の下へ押し込んだ。

「鳥が一番仕事してるねえ」

「今それか」

「今だからだよ」

　俺は槍持ちを縛る縄を探した。ない。仕方なく、相手の帯を抜いて手首を縛る。

　リリィが小声で言った。

「グローさん、こっち」

　木戸の隙間だ。

　内側が見える。

　白い馬車がいた。

　白布で覆われた小型の馬車。側面には、昨日見た欠けた翼のような印が薄く描かれている。目立たない。だが、知っていれば見える。車輪は細い。片側に沈み癖。間違いない。

　馬車の後ろには、深い頭巾付きの外套が積まれていた。

　子供用だ。

　リリィが息を止める。

　俺は声を落とした。

「中は見えるか」

「布の隙間だけ。……誰か、いるかもしれない」

「顔は」

「見えない」

「耳は」

「見えない」

　リリィの指が震えていた。

　姉かもしれない。

　違うかもしれない。

　ここで断定すれば、リリィは走る。断定しなくても走りかねない。だから、俺は先に腕を伸ばし、外套の端を掴ませた。

「持ってろ」

「え？」

「俺の外套だ。走るなら俺ごと引っ張れ」

　リリィは一瞬だけ目を丸くした。

「そんなの、無理です」

「なら走るな」

「……ずるい」

「作戦だ」

「それは作戦じゃないです」

「勢いよりましだ」

　エイヴァが小さく笑った。

「少しは保護者らしくなったじゃないか」

「うるさい」

　馬車の近くで、別の声がした。

「数は？」

「一つ足りん」

「足りない？」

「昨夜の反応分だ。門の日報に白線あり。危険値は低い。耳長の子供。赤札付きのオーク連れ」

　リリィの指が外套を強く握った。

　俺の腹の奥が冷えた。

　俺たちのことだ。

　エイヴァも黙った。

「まだ町外だろう」

「だから急ぐ。白布を先に出す。拾えるなら後で拾う」

「オークは？」

「邪魔なら値踏み市の記録で処理できる。危険値九十八だぞ。暴れたことにすればいい」

　槍持ちの喉元へ押し当てた柄に、少し力が入った。

　男が青ざめる。

　リリィが俺を見る。怖がっている。だが、それだけじゃない。怒ってもいる。

「グローさん」

「声を出すな」

「うん」

　言いながら、リリィは口を押さえた。自分で止めた。いい。

　白い馬車の前で、御者らしい男が手綱を取る。馬は一頭。大きくはないが、よく訓練されている。音を立てずに歩く馬だ。

　木戸の内側で、別の下働きがかんぬきを外し始めた。

　このままでは馬車が出る。

　追うか、止めるか。

　止めれば騒ぎになる。騒ぎになれば、町が敵になる。リリィの反応も、こちらの動きも、全部あちらへ渡る。

　追うなら、まず出させる。

　だが、馬車の中に子供がいるなら、出させるのは危ない。

　面倒だ。

　俺が判断するより早く、白いものが空から落ちた。

　エイヴァだ。

　小鳥は木戸の内側へ入り、馬の鼻先で「ぴっ」と鳴いた。

　馬がびくっと首を上げる。

「鳥？」

「追え、逃がすな」

　下働きが手を伸ばした瞬間、エイヴァはひらりと上へ逃げた。大した魔法じゃない。ただの小鳥の動きだ。だが、馬の気は逸れた。御者が手綱を引く。馬車の出発が一拍遅れる。

　一拍あれば足りる。

「リリィ、布」

「どれ？」

「白い布じゃない。後ろの外套の端だ」

　リリィは小さく息を吸い、木戸の隙間へ手を伸ばした。小さい体だから届く。大人なら腕が引っかかる隙間に、細い手が入る。

　深い頭巾付きの外套。その端に指が触れる。

　しかし、あと少しで届かない。

　リリィの靴が土を滑った。

　俺は腰を掴んで支える。

「落ちるな」

「もう少し……！」

　リリィの指が布をつかんだ。

　小さく裂ける音。

　白ではない。内側に縫い込まれた薄い青の布片が、リリィの手の中に残った。

　その瞬間、馬車が動いた。

　木戸が開く。内側から白い馬車が滑り出る。

　俺は縛った槍持ちを木箱の陰へ押し込み、リリィを抱えるようにして横へ跳んだ。馬車の車輪がすぐ横を通る。細い車輪。片側が沈む。土を深く切る。

　馬車は町の外周を抜け、旧街道へ向かって走り始めた。

　騒ぎが起きる。

「見張りが倒れてるぞ！」

「鳥だ！　白い鳥はどこだ！」

「赤札のオークは？」

　遅い。

　俺はリリィを下ろし、布片を見た。

「取れたか」

「取れました」

　リリィは息を切らしている。だが、両手で布片を大事そうに持っていた。

　薄い青の布。端に、細い糸の返しがある。葉の形に見える結び。

　リリィの顔が変わった。

「これ……里の縫い方です」

　声が震えていた。

「姉さんの？」

「わからない」

　リリィは首を横に振る。苦しそうに、でもちゃんと言った。

「でも、里の子供用の縫い方です。外から見えないところに、ほどけにくいようにするやつ」

　俺は布片を見た。

　断定はできない。

　だが、追う理由にはなる。

「よく取った」

　リリィが一瞬、息を止めた。

「……はい」

　エイヴァが戻ってきた。リリィの肩ではなく、俺の肩へ落ちるように止まる。羽が少し乱れている。

「馬に嫌われたよ」

「だろうな」

「ほめるところだろう」

「助かった」

「よろしい」