流れの豚は今日も金が貯まらない

第04話-1◆夜明け前に動く

　夜明け前に起きるのは、嫌いじゃない。

　起きてさえいれば、だが。

　柵の中はまだ暗く、寝息と湿った土の匂いが低く溜まっていた。壁の向こうの町も眠っているようで、実際には眠っていない。荷車の軋む音が遠くで一つ。門番の咳が一つ。夜明け前に動く連中は、たいてい表で見られたくないものを持っている。

　俺は斧の柄を握り直し、膝のそばに丸まっているリリィを見た。

　起こす前に、リリィが目を開けた。

「……起きてます」

「寝てたろ」

「途中から、起きてました」

「どの途中だ」

「グローさんが、立ったところ」

　声は小さい。だが、昨日より返事が早すぎない。寝不足で無理をしている顔でもない。目の奥には眠気が残っているが、ちゃんとこちらを見ている。

　俺は水袋を差し出した。

「飲め」

「うん」

　リリィは両手で受け取り、少しだけ飲んだ。残りを俺に返そうとする。

「もう少し」

「でも」

「夜明け前に走るかもしれん」

　リリィは一瞬だけ目を丸くして、それから素直にもう一口飲んだ。

　いい返事だ。

　俺の肩の上では、白い毛玉が片目だけ開けていた。

「アタシにもおくれ」

「水か」

「もちろんだよ。まさか朝から干し肉を要求するほど、アタシは図々しくない」

「昨日はした」

「昨日のアタシは昨日のアタシだ」

「都合がいい鳥だな」

　水袋の口を少し傾けると、エイヴァは器用にくちばしをつけた。二口飲み、満足したように羽を整える。

「で、行くんだね」

「ああ」

「門から？」

「通してくれると思うか」

「思わないねえ。あの石頭どもは、夜明け前ほど規則を盾にする」

「なら裏だ」

　俺は柵の向こうを見た。

　見張りは二人。片方は眠気に負けかけている。もう片方は起きているが、壁の方ばかり見ている。赤札持ちが夜に逃げるのを警戒しているつもりだろうが、逃げるやつはもっと静かに、もっと早く動く。

　リリィが靴紐を結び直そうとして、少しもたついた。

「貸せ」

「自分でできます」

「急ぐ時は貸せ」

　俺はしゃがんで紐を締めた。少し大きい靴。布を噛ませたかかと。走ればまだ浮く。走らせたくはないが、走らないで済むと決めつけるほど、世の中は親切じゃない。

「痛かったら言え」

「うん」

「言う前に我慢するな」

「うん」

「返事が軽い」

「言います」

「よし」

　リリィは結ばれた靴を見て、小さく息を吸った。

　エイヴァが俺の肩からリリィの肩へ移る。

「行く前に一つ。白い馬車はたぶん、門から出ない」

「裏口か」

「町役場裏から外周へ抜ける道がある。昨日、担保保管室の壁に古い搬出口の線が残っていた。今は塞いだことになっているだろうけどね」

「なっているだけか」

「この町は、塞いだものをよく使う町だよ」

　嫌な言い方だが、たぶん正しい。

　俺は荷袋を肩にかけた。食料は少ない。水も少ない。銅貨はほとんどない。だが、重いよりはましだ。逃げる時、荷は軽い方がいい。

　見張りがこちらへ気づいた。

「おい、赤札。どこへ行く」

「小便だ」

「子供連れてか？」

「鳥もする」

「鳥はどこでもするだろ」

「だから困ってる」

　見張りが嫌そうな顔をした。

　その一瞬、エイヴァが「ぴるる」と鳴いて羽をばたつかせた。わざとらしく、リリィの肩から俺の頭へ飛び、そこから柵の脇へ跳ねる。

「おい、鳥を戻せ」

「今やってる」

　俺は柵の戸へ近づいた。見張りが腰の鍵束へ手をやる。

　その時、柵の奥で誰かが寝返りを打ち、空の水瓶を蹴った。

　がらん、と音が響く。

　見張りがそちらを見た。

　俺は鍵束へ伸びた手首を軽く掴んだ。折りはしない。痛いところだけ押さえる。

「開けろ。すぐ戻る」

「て、てめ――」

「騒ぐな。鳥の糞で起こされたことにするか、腕を痛めたことで起こされたことにするか、選べ」

　見張りの喉が鳴った。

　リリィが俺の外套の端をつかむ。エイヴァは柵の脇で、完璧な小鳥顔をして首をかしげていた。

「……すぐ戻れよ」

「気分次第だ」

「戻れ！」

　木戸が開く。

　俺たちは柵を出た。

　走らない。最初から走ると目立つ。壁際の影を選び、露店の畳まれた布の間を抜ける。夜明け前の町外は、昼より狭い。荷が積まれ、人が寝て、昨日の残り火が灰の下でくすぶっている。

　リリィの足音は小さい。

　新しい靴がまだ固い。それでも、前よりはずっといい。

「痛いか」

「だいじょうぶ。……今は、ほんとうに」

「よし」

　エイヴァがリリィの肩で小声を出す。

「右。役場裏の石壁が見える」

　町の壁の外側を回り込むと、表門から少し外れた場所に低い石壁があった。上から見れば町の内側だが、外からは荷置き場の影に隠れている。木箱、古い樽、捨てられた車輪。使われていないように見せるには、少し物が整いすぎている。

　俺は足を止めた。

　土に車輪跡がある。

　細い車輪。片側が少し沈む癖。昨日、値踏み市の裏で見たものと同じだ。

「合ってる」

　リリィがしゃがみかけたので、俺は肩を押さえた。

「今は見るだけ」

「うん。……でも、車輪の横に小さい足あとがあります」

　俺は視線を落とす。

　確かにある。大人ではない。子供の足。だが、歩いたというより、降ろされた足跡だ。歩幅が短すぎる。すぐ荷車の方へ戻っている。

　リリィの顔が強張った。

「子供が、いたんですか」

「いたかもしれん」

「姉さんかも」

「まだ決めるな」

　低く言う。

　リリィは口を結んだ。泣かない。走らない。だが、目の奥が揺れている。

　俺は少し待った。

　正論で押せば早い。けれど、早いだけだ。

「見るぞ」

　リリィは小さくうなずいた。

「うん」

　エイヴァが石壁の上へ飛んだ。白い体が夜明け前の灰色に紛れる。いや、紛れてはいない。白すぎる。だが、小鳥だと思われれば見落とされる。

「壁の向こう、荷下ろし用の細道だね。馬車が一台、ぎりぎり通れる。見張りが二人。眠そうなのが一人、眠くなさそうなのが一人」

「いつもの組み合わせだな」

「眠くなさそうな方は槍持ち。眠そうな方は笛を持ってる」

「先に笛だ」

「そう言うと思った」

　俺は石壁の影を進んだ。リリィを背中側に置く。エイヴァは上から回り、石壁の切れ目へ向かう。

　そこに、低い木戸があった。

　門ではない。荷を通すための裏出口。外側から見れば板を打ちつけた倉庫の壁にしか見えない。だが、下の土は踏み固められている。