同じクラスの清楚可憐な美少女が、放課後だけうちの台所に逃げ込んでくる。～同居未満、夕飯以上の秘密の関係～【なろうジャンル別日間8位/カクヨムジャンル別日間2位・週間3位】

第78話 そっちこそ、どうなの？

　火曜日の朝の教室は、昨日よりずいぶん平熱に近かった。

「おはよ、麻貴くん」

「おう。……おはよう」

　教室のど真ん中で交わす、ただの挨拶。昨日までは考えられなかったやり取りに、周囲が一拍だけ聞き耳を立てて、それからすぐに興味を失っていく。

　噂というのは、公認された途端に鮮度が落ちるらしい。ありがたい話だった。

　席に着いてスマホを確かめると、昨夜のトーク画面が残っている。てらてらと艶よく仕上がった麻婆茄子の写真と、【今日の麻婆茄子、百点でした】の吹き出し。作ったのは九割方汐織で、麻貴の仕事はナスを切ったのと味見くらいなのだが、彼女の採点は毎回甘い。

　その写真を眺めてにやけかけて、慌てて画面を伏せた。教室でやることではない。

　午前の授業は、驚くほど普通に過ぎていった。当てられて、板書を写して、隣の席の欠伸が移って。騒動の前と寸分違わぬ時間割に、日常というやつのしぶとさを思う。

　異変が起きたのは、昼休みだった。

　いつもの空き教室。いつもの四人。机をくっつけて、それぞれの昼飯を広げる。

　麻貴も、布に包まれた弁当箱を取り出した。今朝、昇降口で汐織から受け取った、いつもの弁当だ。彼女が作ってくれるようになってから、もうずいぶん経つ。ふたりの日常の、いちばん古い部類に入る。

　蓋を開けて。

　麻貴は、固まった。

　卵焼きが、ハートの形をしていた。

　黄色いハートが、ご飯の隣に三つ、行儀よく並んでいる。プチトマトの配置も、ブロッコリーの角度も、心なしか昨日までより華やいでいた。全体的に、彩度が上がっている。

　そっと蓋を閉じようとした。が、遅かった。

「なあ箕島くんよぉ。その卵焼き、どういう形に見える？」

　斜め向かいから、隼太がぬっと覗き込んでくる。口の端が、もう限界まで持ち上がっていた。

「……言うな」

「ハートだよなあ？　どっからどう見てもハートだよなあ？」

「言うなって言ってんだろ！」

　弁当箱を胸に引き寄せて庇うが、後の祭りだった。沙子まで身を乗り出して、まじまじと中身を検分してくる。

「へえ。可愛いね」

「だろ？　いや俺が作ったんじゃないけど」

　当の汐織はといえば、自分の弁当を広げながら、きょとんとしていた。

「あ、それね。新しい型を買ったの。可愛かったから……だめだった？」

　心底不思議そうに、小首を傾げている。

　悪気も、照れも、企みもない。ただ可愛い型を見つけたから使った。それだけらしい。

　だめなわけがない。だめなわけがないから、困っているのだ。無自覚というのは、どんな攻撃よりもたちが悪かった。

「だめじゃ、ない、けど……」

「ふふっ。ならよかった」

　にこにこと箸を進める彼女の隣で、麻貴はハートの卵焼きをひとつ、無言で口に運んだ。いつも通りの、出汁の効いた味がした。味は、いつも通りなのだ。形だけが、心臓に悪い。

　そこからは、いつもの流れだった。すなわち、集中砲火である。

　沙子が楽しそうに訊いてきた。

「昨日は麻婆茄子だったんだって？　汐織から聞いたよ」

「う……」

　しかも今日は、身内に内通者がいるらしい。訊かれてもいないのに、朝のうちに嬉しそうに報告したようだ。隠す気が微塵もない彼女に、悪気もまた微塵もないのが厄介だった。

「写真あるんでしょ？　見せてよ」

「あ、うん。ちょっと待ってね」

「見せなくていいから！」

　ポケットからスマホを取り出しかけた汐織を、慌てて制止する。あの写真の下には【今日の麻婆茄子、百点でした】が付いているのだ。見せたが最後、向こう一週間はいじられ続ける。

　沙子がつまらなそうに口を尖らせた。

「別にいいじゃん。減るもんじゃなし」

「減るんだよ、俺の寿命が！」

　その攻防を眺めていた隼太が、割り箸の先をびしっとこちらへ突き付けてくる。

「そこからハートの弁当ときたか。おい、聞いてるか箕島。お前らもう籍入れろ」

「気が早いんだよ！」

「式には呼んでよね。あたし、汐織側の親族席がいい」

　沙子まで、当然の顔で便乗する。指を折って、席次まで考え始めている。

「親族ですらないだろ！」

　隼太と沙子の波状攻撃に、箸を持つ暇もない。

「け、結婚はま(・)だ(・)早いよ……だってま(・)だ(・)、高校生だし」

　真っ赤になりながら、汐織がおずおずと参戦してくる。援護のつもりらしい。

　だが、その一言に、場の全員がぴたりと止まった。

「「「ま(・)だ(・)!?」」」

「──ッ!?　い、今のはなし！　なんでもないから！」

　自分の発言に気付いて、汐織が両手をぶんぶんと振り回す。援護どころか、特大の燃料投下だった。この子は今日、味方のようで味方ではない。

　げらげらと笑う隼太と、肩を震わせる沙子。

　防戦一方の麻貴は、麦茶で喉を湿らせながら、ふと思った。

　……そういえば、だ。

　こいつらは、いつも訊く側だ。報告の日も、公認の日も、今日も。にやにやと外野から眺めて、好き放題に撃ってきやがる。

　訊かれる側に回ったことが、ただの一度も、ないのだ。

　攻められ続けた二日間で、麻貴の腹は据わった。やられっぱなしで終わる道理は、どこにもない。

「大体な」

　麻貴は箸を置いて、向かいのふたりを順に見据えた。

「人のことばっか訊きやがって。そういうお前らはどうなんだよ」

「はあ？　俺ら？」

　隼太が、素で意外そうに自分と沙子を指差した。それから、鼻で笑い飛ばそうとする。

「俺らは別に、そういうんじゃ──」

「そういえば、私も気になってたの」

　その笑いを、涼やかな声が遮った。

　汐織である。

　ペットボトルを、ことりと机に置いて。まったく屈託のない、それこそ天気の話でもするような顔で、彼女は訊いた。

「だって沙子。借り物競争の時、真っ先に八木くんのところに行ったでしょ？　どうして八木くんだったの？」

　空き教室が、しんと静まり返った。

　開いた窓から、蝉の声だけが遠慮なく入ってくる。

　借り物競争。お題は『最も残念な異性』。会場中が大爆笑したあの一件を、麻貴も鮮明に覚えている。くじを引いた沙子は、迷う素振りすら見せずに、まっすぐ隼太のもとへ走ったのだ。

　あの日は笑い話で済んでいた。

　だが、こうして改めて、他意ゼロの顔で問われると。即決だった、という事実だけが、机の真ん中にぽんと置かれることになる。

「…………」

「…………」

　いつも真っ先に軽口を返すふたりが、揃って黙った。

　珍しいものを見た。

　隣で汐織が、そっと麻貴の耳へ口を寄せてくる。囁き声の作戦会議だ。

「（ね、麻貴くん。これって、もしかして……）」

「（……しっ。今いいところだから）」

　ふたりして、固唾を呑んで続きを待つ。攻守が入れ替わった観客席は、こんなに居心地がいいものだったのか。昨日までさんざん座らされていた被告席との、この違いである。

　先に口を開いたのは、沙子だった。

「あ、あれは……一番近くにいたのが、隼太だっただけで」

　一拍、遅かった。

　いつもの涼しい即答とは、切れ味がまったくの別物だった。しかも早口だった。よく見れば、耳の縁が、ほんのりと色づいている。

「だ、だよなあ！　俺ほど手近で残念な男もいねーもんなあ！」

「そうそう！　そ、それだけ。だって、『残念な男』に挙げられて喜ぶのなんて、隼太くらいだし」

「そーそー、それだけそれだけ！　……って、俺別に喜んでないけど!?」

　息がぴったりだった。

　否定の息が、あまりにもぴったりだ。

　しかも隼太の声は上擦っているし、沙子は視線をこちらに合わせない。いつもは間髪入れずに飛んでくる軽口の応酬が、今日だけは一往復ずつ遅れていた。

　麻貴は、隣の汐織と顔を見合わせた。

　追撃するべきか。

　ここで畳みかければ、二日分の借りをまとめて返せるかもしれない。だが、下手に踏み込めば、明日から倍返しの集中砲火が待っているのも確実だった。あの必殺鳩尾砕きが、こちらに向く可能性すらある。

　攻めきれない。かといって、引くのも惜しかった。

　四人の間で、視線だけが、じりじりと行き交う。蝉の声が、やけに長かった。

　膠着を破ったのは、隼太の咳払いだ。

「……よし。この話はお互い禁止な。不可侵条約だ」

「賛成」

　沙子の挙手が、光の速さだった。

「異議なし」

　麻貴も乗る。正直、これ以上いじられるのも、いじった報復を受けるのも御免だった。ここが引き際だろう。

　最後に、汐織がにっこりと締めた。

「私もそれでいいよ？　その代わり、私たちのことも不可侵にしてね」

　汐織が最後に「ふふっ」と小さく笑いを付け足す。その小さな笑いが、条約に不穏な余韻を残していた。

　にこにこの裏に、しっかり実利を確保している。この子、今日一番強かったのでは。

　かくして、歴史的な条約は成立した。

　成立して、三秒後。

「でもよ、ハートの卵焼きだけは記録に残すべきだと思うんだよな。歴史的資料として」

　隼太がスマホを構えた。

　沙子の手刀が脳天に落ち、汐織の「八木くんっ」が同時に飛んだ。ダブル制裁である。轟沈した隼太が机に突っ伏したところで、昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。

　結局、条約が守られたのは三秒だった。まあ、こんなものだろう。

　教室へ戻る廊下は、いつも通りに騒がしかった。

　前を歩く隼太と沙子は、もう普段の軽口に戻っている。歩く距離も、突っ込みの応酬も、昨日までと何ひとつ変わらなかった。

　変わらない、はずなのだが。

　その「普段通り」が、今日はどうにも、意識して作られたものに映った。半歩の距離を、わざわざ測って歩いているような。

　麻貴は、隣の汐織とこっそり目配せを交わした。彼女もどうやら、同じことを考えているらしい。口元が、悪戯を思いついた子どもの形になっている。

（……あのふたり、意外と、もしかして？）

　浮かびかけた続きを、麻貴は途中で打ち切った。

　やめておこう。不可侵条約は、結んだばかりだ。