第63話 汐織の返答
汐織はまっすぐ、麻貴のほうへ歩いてきた。
誰も、口を開かない。いや、開けなかった。
あれだけ気色ばんでいた男子たちでさえ、彼女の通り道を空けてしまっている。
いつもの、お淑やかで優しくて、控えめな女の子。それは変わらないはずのに、何故か彼女に対して、物言えぬ雰囲気になっていた。
麻貴の前まで来ると、彼女はふっと小さく息を整えると──眉を下げて、いつもの困ったような笑みを浮かべた。
「麻貴くん」
その呼びかけに、男子たちがぎょっと固まった。
麻貴も、内心でひやりとする。
(え、ちょっと汐織さん？ この状況でその話しかけ方は、色々まずくない？)
しかも、今この教室の空気でその呼び方は、さすがに攻め過ぎではないだろうか。火に油どころの話ではない。
しかし、汐織は──教室中の視線も、男子たちの困惑や彼女への好意も、まるで意に介す様子がなかった。むしろ、皆に聞かせる意図があるみたいに、いつも通りに話し掛けてくる。
それから、ほんの少しだけ首を傾げて、こう言った。
「……一緒に、帰ろ？」
空気が、また止まった。コンマ五秒、教室中が呼吸を忘れる。
麻貴はその言葉の意味を、一拍遅れて呑み込んだ。
麻貴に向けた、小さなお願い──のように見せかけて、その実この教室の全員に向けた返事だった。
──説明？ そんなのしなくていいよ。
──これで全部、わかるよね？
何も言わず、何も返さず。彼女は、たった一言で、それを教室中に伝えたのだ。
男子たちが何かを言いかけるが、結局言葉を失っていた。
彼女は声を荒げたわけでも、誰かを責めたわけでもなかった。ただいつもみたいに微笑んで、たった一言、麻貴を誘っただけだ。
それだけで、この教室の包囲網を、完全に無力化してしまった。自分の立ち位置と言葉の持つ意味を、よく理解している証拠だ。
（全く……だから、凄すぎるんだって、お前は）
内心で呆れにも安堵にも似た息を吐いて、肩を竦めた。
なるべく平静を装ってから、鞄を肩に引っ掛ける。
「……ああ。帰るか」
麻貴はそう返事すると、教室の入り口へと向かった。その半歩後ろを、汐織が黙ってついてくる。
男子たちは、茫然とその場に立ち尽くしていた。
女子たちは口元に手を当てて、そのふたりの絵に瞳を輝かせている。
沙子の方をちらりと見ると、彼女はどこか呆れたように笑っていた。隼太も満足げに「おー」とこちらに見えるように、わざとらしくぱちぱちと小さな拍手をしている。
ふたりで廊下に出て、引き戸を閉めた。
その、閉め切った直後。背後の教室から、爆発したような声が上がった。
「おい隼太ぁぁッ!! てめぇ、これどういうことだぁッ!!」
「お前、知ってたんだろ!? 絶対知ってたよな!?」
「説明しろ、説明しろ、説明しろぉッ!!」
「ぎゃーっ!? ちょ、待て、待てって! 俺は、俺は関係な──」
それを上回る音量で、隼太の悲鳴が聞こえてくる。
引き戸一枚を隔てた向こうの阿鼻叫喚に、麻貴と汐織は、思わず廊下で足を止めた。
顔を見合わせて、どちらからともなくぷっと吹き出す。
「……八木くんに全部擦り付けちゃった」
「いや、あいつはあいつで楽しんでたからな。そのツケを払っただけさ」
「もう、麻貴くんったら。ひどい」
そう言いながらも、汐織は可笑しそうに笑っていた。
いつも、放課後の台所で見せるのと同じ笑い方だった。
けれど、学校の廊下でその顔を見るのは、たぶん初めてだ。あの六畳一間の部屋でしか知らなかった表情が、夕方の校舎の廊下に、当たり前みたいに馴染んでいる。
それが妙にくすぐったくて、胸の奥が少しだけ落ち着かなかった。
ふたりで並んで、廊下を歩き出す。
ひとしきり笑ったあとで、ふと汐織の表情が、柔らかくほどけた。さっきまでの笑いの余韻とは、少し違う。もっと奥のほうから、そっと浮かんできたような、静かなものだった。
「……やっと、だね」
ぽつりと彼女が漏らした。
意図が読めず、麻貴は訊いた。
「ん？ 何が？」
「ううん。何でもない」
汐織はいつもの困り眉で微笑むと、首を横に振った。
何でもない、と言いながら、その横顔には、たしかに何かが滲んでいた。麻貴には、その「何か」の輪郭まではわからない。
わからないけれど、たぶん今日この日まで、彼女がひとりで抱えてきたものと、地続きの言葉だったのだろう。それくらいは、なんとなく、察しがついた。
訊き返すのは、やめておいた。
そういうことは、訊かないほうがいい。それが、最初にこの子と交わした、ふたりのルールだ。
そして。
ちょん、と袖を摘ままれた。
手を繋ぐでも、腕を組むでもない。シャツの布の端を、指先でつまんだだけ。でも、その遠慮がちな指先に、彼女らしさが全部詰まっている気がした。
「浜辺の方、お散歩したいな。羽瀬ヶ崎まで歩こ？」
恥ずかしそうで、それでいて、どこか弾むような声だった。
ああ、そうか。
そこで、その言葉の意味が、じわりと胸に染みていく。
もう、これからは学校から帰るのも一緒でいいのだ。いつもみたいに学校では別々に帰って、電車をずらさなくても、羽瀬ヶ崎のスーパーで集合しなくても。
堂々と、学校からふたり一緒に帰れる。
学校から坂を下って、潮の匂いのする遊歩道を。誰かに見られたらどうしようと怯えることもなく、すれ違う人の目を気にして、わざわざ半歩分の距離を空けることもなく。
内緒にすることの心地良さと不便さを、ずっと感じてきた。いや、心地良さがあったのは、きっと最初だけだ。一緒に待ち合わせて帰れたらいいのにな、と思っていた時の方が、きっと多い。
それが、今日。
借り物競争のくじ一枚と、教室での汐織のひと言で、あっけないくらい、当たり前のことになってしまった。
一緒に電車に乗ることも、一駅分浜辺を歩いて羽瀬ヶ崎までいくのも。全てが、自由だ。
それに、今日はもう、電車に乗ったらえらいことになるだろう。そう考えると、歩いて帰るのはたぶん正解だった。
「じゃあ、一駅分歩くか」
麻貴が提案すると。
「──うんっ」
土曜日に見たのと同じ嬉しそうな笑顔が、零れ落ちた。
摘ままれた袖の、その小さな重みを感じながら。
廊下を歩いていけば、すれ違う生徒たちの目が、やっぱり、ちらちらとこちらに集まってくる。さっきの借り物競争の余韻と、たった今の教室での騒ぎ。噂は、もう、校内中を駆け回っているのだろう。明日の朝も、たぶん似たようなものだ。しばらくは、この視線とつき合っていくことになる。
でも、不思議ともう気にならなかった。
午前中にぼそぼそと品定めされた時のあのちくちくとした感じも、教室で詰め寄られた時のあの息苦しさも。今は、どこにもない。
夕方に近づいた廊下の窓から、傾きかけた七月の光が、長く差し込んでいた。
オレンジ色になりかけたその光が、汐織の黒髪の輪郭を、淡く縁取っている。
その光の中を、ふたりは、並んで歩いた。
