同じクラスの清楚可憐な美少女が、放課後だけうちの台所に逃げ込んでくる。～同居未満、夕飯以上の秘密の関係～【なろうジャンル別日間8位/カクヨムジャンル別日間2位・週間3位】

第61話 ふたりが出した答え

　ゴール方向ではなく、観客席へ向かって走り出した麻貴に、グラウンドのざわめきが、ぐにゃりと質を変えた。

「えっ、あいつ、どこ走ってんの？」

「いや、借り物だろ。誰か借りに行くんだよ」

「どこ行くんだ？」

「この方角は……いや、これ篠宮さんのとこじゃね？　絶対そうだって！」

　もう、観客の何割かは、答えに見当がついているらしい。予想混じりの野次が、走る麻貴の背中を追いかけてきた。

　構うものか。もう、そんなのはどうだっていい。

　麻貴は応援席のテントを目指して、まっすぐに走った。その一画に、彼女がいる。

　シートに座っていた汐織は、自分のほうへ走ってくる麻貴に気づいて、ぎょっとした顔をした。だが、すぐに何かを察したように、すっくと立ち上がる。

　驚いた表情。でも、その奥に、何かを期待しているような色が、確かにあった。逸らさずに、まっすぐ麻貴を見つめてくれている。

　遠くから、隼太の声がした。

「おお、まさか引いたか!?　麻貴、いっけぇーッ！」

　別の種目の待機列のあたりからだった。

　隼太も次の競技の待機列で、沙子も借り物競争の待機列にいる。

　そうか。ちょうど汐織が、応援シートにひとりでいるタイミングでもあったのだ。

　全く、神とやらは本当に悪戯好きらしい。

　借り物競争の待機列にいた沙子と、ふと目が合った。こちらを見て、ふっと小さく笑みを浮かべてみせる。何をするつもりなのかは、彼女も察したらしい。

　麻貴はテントの前まで走り込んで、足を止めた。

　息が上がっている。整える時間が惜しくて、それでも一度だけ、大きく呼吸をした。

「麻貴、くん……？」

　おずおずと、汐織がこちらの顔を覗き込んだ。

　期待しているような、どこか怯えているような、そんな目をしていた。

「汐織。これ」

　握っていたくじを、汐織にだけ見えるようにそっと差し出した。

　彼女の視線が、その紙片に落ちる。

『大切な人♡』

　その四文字を読み取って、汐織は驚いたように、ぱっと顔を上げた。

　信じられない、とでも言いたげに、両手を口元に当てている。耳まで、みるみるうちに赤くなっていた。その青みがかった瞳が、じんわりと潤んでいく。

　麻貴はもう一度、深く息を吸った。

　観衆の前だ。何百という視線が、こちらに集まっている。

　でも、これだけはちゃんと訊いておかなければならなかった。無理矢理連れていくわけにもいかない。

「来て、くれるか？」

　声は、情けないくらいに震えていた。

　汐織はその潤んだ瞳で、麻貴の顔とくじの紙片を、交互に見た。それから──。

「……うん。もちろん」

　こくり、と頷いた。

　ほんの小さな頷き。でも、それで十分だった。

「悪いな」

　今更になってバツが悪くなり、麻貴はぽつりと言った。

　彼女が不思議そうに首を傾げる。

「どうして謝るの？」

「いや、だってさ。絶対騒がれるだろ、これ。そしたら迷惑かけるだろうなって」

「え？」

　汐織は一瞬だけきょとんとした顔をして。照れたようにくすっと笑う。

「……そんなの、今更だよ。慣れちゃった」

　そして、小首を傾げてみせた。

　なんでもないことのように、軽く。

　けれど、その「慣れちゃった」のひと言には、人気者として彼女が背負ってきたものが、全部詰まっている気がした。視線に晒されることに、噂の的になることに、慣れざるを得なかったのだ。

「そっか……そうだったな」

　麻貴は、それだけ言って。

　意を決して、汐織の手を引いた。

　指先で、軽く彼女の指を掴むだけ。そのつもりだった。これは競技だから、と、自分に言い訳をしながら。借り物競争で、借りたものを連れていくだけ。それだけのこと。そういう体裁で。

　しかし。

　汐織は、その手をするりと握り直してきた。

　指先だけの、おざなりな繋ぎ方ではなく。

　指と指を、深く絡める繋ぎ方。

　あの、稚児ヶ淵と同じ。そう……恋人繋ぎだった。

「──ッ!?」

　慌てて、汐織のほうを振り向く。

　彼女は顔を真っ赤にしたまま、俯きがちにこちらを見上げる。

　そして、小さな声で。でも、はっきりと、こう言った。

「……私が同じくじを引いても、麻貴くんのところに、行ったから」

　伏目がちで。消え入りそうな声量なのに、その芯だけは、凛としていて。

　その言葉は、すっと麻貴の胸に届いた。

　それは、観衆に向けた言葉ではない。

　麻貴に向けた、麻貴だけのための言葉だった。

　だが、すぐ近くにいた観客の何人かには、確実に、届いてしまっていた。

「えっ、ちょっと、今なんか、すごいこと言ってなかった!?」

「いま、なんて言った？　聞こえた？」

「篠宮さんが、自分から……？」

　ざわめきが、波のように広がっていく。

　その波が、グラウンド全体に伝播するのに、そう時間はかからなかった。

　グラウンドが、一気に沸いた。

　女子席から、悲鳴じみた黄色い声。

　男子席からは、怒声と呻きの入り混じった、地鳴りのような声。

　その混沌を、隼太の声が貫いていく。

「おら、麻貴！　とっとと男見せろやぁぁーッ!!」

　そして、視界の端。

　いつのまにか待機列から進み出ていた沙子が、両手で口元を覆って、立ち尽くしていた。

　涼しい顔の〝王子〟が、今だけは、ただの女の子の顔をして、こちらを見ている。

　一気に恥ずかしくなってきた。

「とりあえずッ。は、走るぞ」

「う、うんっ」

　手を繋いだまま、ふたりでゴール地点へ走り出す。

　汐織は走り慣れていないのか、それとも緊張のせいか、少し歩幅が合わなかった。引っ張りすぎないように、置いていかないように。麻貴は彼女のペースに合わせて、リードする。

　繋いだ手のひらが、いつもよりずっと、熱かった。

　会場じゅうの視線が、ふたりに集中していた。

　その重さは、午前中にスタートラインで感じたものとは、比べ物にならなかった。でも、不思議とさっきほど嫌ではない。

　それはきっと、隣に汐織がいるからだ。

　ゴール地点には、体育祭実行委員の女子が、マイクを持って待ち構えていた。

　麻貴が差し出したくじを覗き込んで、その子はこれでもかというくらい、顔を輝かせる。

　そして、勢いよくマイクを口に当てた。

「えーっと、くじは……『大切な人♡』ですッ!!」

　会場が、一段と大きくどよめいた。

　実行委員の女子は、それはもう楽しそうに、マイクを汐織のほうへ向ける。

「篠宮さんは、これ──いいんですか？」

「えっ……!?」

　まさか、自分にマイクを向けられると思っていなかったのだろう。汐織は驚いて、居心地悪そうに俯いた。

　しかし、ゆっくりと顔を上げて。

「……はい」

　しっかりと、頷いた。

　一瞬の静寂。そして──。

「ゴール認定ですッ！」

　実行委員の満面の笑みと同時に、グラウンドが爆発した。

　歓声。悲鳴。野次。拍手。地鳴り。

　もう、ひとつひとつの音は聞き分けられなかった。グラウンド全体が、ひとつの巨大などよめきになって、麻貴と汐織を呑み込んでいく。

　収拾なんて、つくはずもなかった。

　麻貴たちは、逃げるように退場ゲートの方へ向かう。そこしか逃げ道がなかった。

　トラックから外れたあたりまで逃げて、ようやく繋いでいた手がするりとほどける。

　お互い、視線も合わせられなかった。耳まで、真っ赤だ。それはたぶん、自分も同じだと思うけれど。

「あ、麻貴くん。わ、私……」

　汐織が何かを言いたげにもじもじとする。

　麻貴はそれを、手で制した。

「あー、えっと……帰りに、話そっか」

　今は周りに人が多すぎる。到底、ちゃんと話せる空気ではなかった。

　それでも、お互いにわかっていた。

　今やったことは、もう絶対に「なかったこと」にはならない。それだけは、確実に。

「……うん」

　汐織は小さくこくりと頷いた。

　そして、さっきまで麻貴と繋いでいた自分の右手を、左手でそっと包むようにして。応援席のほうへ、戻っていった。

　その背中を見送って、麻貴は、ふう、と長く息を吐いた。

（あーあ。やっちまった）

　心の中で、呟く。

　それから、すぐに別の声が重なった。

（いや……やれた、のか？）

　やっちまった、なのか。

　やれた、なのか。

　どちらが本心なのか、自分でも、まだよくわからなかった。

　ただ、何だか胸の中で痞えていたものが、軽くなった気がした。

　グラウンドのざわめきは、まだ、収まっていない。

　七月の空は、憎らしいくらいに、青く晴れ渡っていた。