同じクラスの清楚可憐な美少女が、放課後だけうちの台所に逃げ込んでくる。～同居未満、夕飯以上の秘密の関係～【なろうジャンル別日間8位/カクヨムジャンル別日間2位・週間3位】

第58話︎︎ 勝利の女神

　午前の競技は、次々と消化されていく。

　短い水分補給の時間を挟みながら、男子の借り物競争予選、女子の障害物走、男女混合の大玉転がし。生徒たちの大半が午前と午後のどこかには出るので、応援席はざわざわと人の出入りが絶えなかった。

　そして、午前の中盤あたりで、汐織の番が回ってきた。

　女子の長距離走。一〇〇〇メートル。

　女子の競技の中では、一番きつい部類の種目だ。

「一〇〇〇メートルって、一キロじゃんか。本当に大丈夫なのかよ？」

「そのくらいなら平気だよ。一キロずっとダッシュするわけじゃないし」

　汐織は困ったようの笑って、ジャージの袖をめくった。

　準備運動を一通り済ませて、麦茶を一口含む。仕草のひとつひとつが普段通りで、こちらが心配する余地もなかった。

　彼女がスタート位置に向かって、テントを離れていく。

　その背中が遠ざかると、応援席のあちこちから低いざわめきが上がった。

「おお……」

「やっぱ、ジャージでも可愛いな」

「ポニテ反則だろ」

　様々な方向から、ぼそぼそと男子の声が聞こえる。

　いつものことだ。学校一の美少女として、汐織がどこに行っても起きるざわめき。アイドル性、と言い換えてもいい。彼女自身は気にしていないか、気にしないように振る舞っているか、そのどちらかだろう。

　ただ、今日は──それだけでは終わらなかった。

　別種類のざわめきが、もうひとつ重なる。

「あいつ、噂の奴だよな」

「箕島って、あいつだよな？　あそこに座ってんの」

「やっぱ同じとこに座ってんじゃん」

　今度は、明らかに麻貴を意識した声色だった。

　汐織の背中を追っていた視線が、ついでのように麻貴にも向けられる。

　ちらり、ちらりと、品定めするような目。

　あいつのどこがいいんだ――そんな声にならない言葉が、肌に刺さった。

　胸の真ん中が、じわりと重くなる。

（……鬱陶しいなー、マジで。殴りてー）

　苦々しく息を吐いて、それでも顔には出さないようにする。

　ふと、隣で隼太がにやりと笑った気がした。次に、肘で軽く脇腹をつついてくる。

「お前の彼女、今日も人気だなぁ？」

「おい、テメー」

　隼太の冗談に、思わず口が悪くなった。

　わざと、空気を軽くしようとしてくれているのが分かる。けれど、この場でその冗談は火に油を注ぐようなものだ。

「隼太、今そういうの言わなくていいから」

　すかさず、沙子が窘めた。

　涼しい顔のまま、声だけはきっぱりしている。

　隼太が「へいへい」と肩を竦めて引っ込むまでが、まるでお決まりのやり取りだった。

（……ったく。まあ、気持ちは楽になったんだけどさ）

　心の中で、苦笑する。

　隼太の軽口と、沙子の窘め。

　このふたりがいるから、視線がこちらに集まっても、なんとか普通の顔をしていられる。ふたりが間に入ってくれるだけで、「噂のあのふたり」ではなく、「いつもの四人組」として見てもらえる気がした。

　本当に、いつも助けられてばかりだ。

　そこで一〇〇〇メートル走の号砲が鳴って、慌てて視線をグラウンドに戻した。

　白いラインから、女子たちがいっせいに走り出す。

　その中で、汐織のポニーテールが軽やかに揺れていた。

　スタート直後から無理に前へ出ようとはせず、中団のあたりで自分のリズムを守っている。

　言葉通り、本当に自分のペースで走っていた。

　その落ち着いた走り方を見ていると、なぜか、台所に立つ汐織の手つきを思い出した。

　迷わず、急がず、必要なだけ、必要な手数で。

　そんなところまで、いつもの汐織らしい。

　そう思うと、知らずのうちに笑みが零れた。

　応援席で、麻貴は黙ってその後ろ姿を追っていた。

　　　　　　　＊

　長距離走のあと、汐織は息をやや上げながらも、笑顔でテントに戻ってきた。

　順位は中の上、というところ。一〇〇〇メートルを走った直後とは思えないくらい、けろりとした顔だった。

「ほい、お疲れ」

「ありがとう」

　麻貴がペットボトルを差し出すと、ありがたそうに受け取って、口を付ける。

　その入れ替わりに、今度は麻貴の番だった。

　午前の終盤、男子の百メートル走。

「麻貴くん」

　トラックの方に向かおうとすると、不意に汐織から呼び止められた。

　振り返ると──。

「応援してる」

　嫣然と笑って。彼女はそう言ったのだった。

「……おう」

　一言そうとだけ返し、麻貴はそのままトラックに向かった。

　自分の番になって、係に促されるままスタートライン横で整列する。同じ組に並ぶのは、隣のクラスを中心に、よそから集められたメンバーだった。

　砂のレーンに足を擦りつけて、軽く準備運動をする。

　深呼吸をしようとして、ふと、左右からの視線に気づいた。

　それに合わせて、ぼそ、と低い声が聞こえてくる。

「お、あれじゃね？」

「そう、あいつだよ。篠宮さんと手ぇ繋いでたって噂の」

「デマだろ、絶対」

「でも、今日も一緒みたいだぜ？」

「え、まじ……？」

　スタートラインの両側で、ぼそぼそとそんなやり取りが交わされていた。

　目を合わせる気もなさそうに、しかしちらちらと向けてくる視線。明らかに、自分のことを話している。

　胸の真ん中が、ちくちくとした。

（うっぜぇ……）

　応援席にいる時とは、また違う種類の不快感だ。

　応援席ではテントの陰に逃げ込めるし、隣には汐織がいて、隼太と沙子もいた。けれど、スタートラインの上ではひとりだ。同じレーンに並ぶのは知らない他クラスの男ばかりで、目を逸らす場所もなかった。

　逃げ場のない場所での品定めは、想像していたよりだいぶ気が滅入る。

　そこへ。

「麻貴ぃーッ！　気合入れろよ〜ッ！」

　応援席のほうから、聞き慣れたうるさい声が飛んできた。

　いつもの倍はあろうかというボリュームの、隼太の声だ。

　はっと思わず顔を上げた。

　テントの下では、隼太が両手をメガホンの形にして声を張っていた。その隣で、汐織が、両手を口元に添えて、何かを叫んでくれている。

　もともと声が大きくないのと、グラウンドのざわめきと風のせいで、彼女の声は届かない。

　でも、口の形だけは、ちゃんと見えた。

　──あ、さ、き、く、ん！　が、ん、ば、れー！

　たぶん、そう言ってくれていた。

　その横で、沙子が小さく頷いて、ぐっと拳を握ってみせた。

　もう、それだけで十分だ。

　胸の真ん中の嫌な感じが、すうっと薄まる。

　代わりに、別の熱が来た。

（……ったく。適当に流そうって思ってたのによ。そんな応援されたら、負けられねーじゃねーか）

　短距離は、どちらかというと得意なほうだ。

　持久力はないが、瞬発力には自信があった。全員、ぶち抜いてやる。

「位置について。よーい──」

　号砲が鳴った。

　考えるより先に、足が出た。

　白線を蹴って前に出るや否や、さっきまで背中にまとわりついていた視線も、ざわめきも、全部まとめて後ろに置き去りにする。

　聞こえるのは、風と、足音と、心臓の鼓動。

　それだけで世界が満ちていく。

　前だけを見た。

　腕を振って、膝を運ぶ。足裏でグラウンドを噛んで、おもいっきり蹴ってやった。

　数歩先に、さっきまでぼそぼそ言っていた奴らの背中があった。

　すぐに横へ並んだ。

　ちらりとこちらを見た気がするが、目を合わせる必要もなかった。すぐに、追い抜いてしまったからだ。

　一人、二人。

　ほんの数秒で、背中は全部後ろへ消えた。

　まだ加速できる。息は上がっているが、苦しくはなかった。

　最後の二十メートル、奥歯を噛んで、もう一段だけギアを上げる。

　ゴールテープが迫ってきて。

　歓声が、一拍遅れて耳に戻ってくる。

　そのまま走り抜けて──テープを切った。

　一着で、もちろん順位は一位。

　我ながら、なかなか悪くなかった。

　　　　　　　＊

　荒い息のまま、応援席のほうへ戻る。

　膝に手をついて二、三度大きく息を吐き、顔を上げると、もう汐織が駆け寄ってきていた。

　手にはペットボトルの水。冷たい結露が、彼女の細い指を濡らしている。

「お疲れ様！　一位、やったね！」

　勝者を迎えたのは、勝利の女神の笑顔だった。

「はっはー、見たか！」

　息を切らしながら、わざと大袈裟に胸を張ってみせる。

　いつもなら絶対にこんなことはやらないキャラだ。けれど、走り終わった直後の高揚と、彼女の応援を受けたあとの余韻のせいで、なんだか少し調子に乗ってしまった。

　汐織は可笑しそうに笑って、それから少し意外そうに付け加えた。

「麻貴くん、短距離は(・)得意だったんだ？」

「は(・)ってなんだよ、は(・)って。そうだよ、持久力はないんだよ、悪いか」

「ごめんごめん。運動、苦手なのかと思って」

　汐織はくすくす笑って言った。

　たぶん、榎島でへばっていた麻貴の姿が、彼女の中に強く残っているのだろう。あの島の階段地獄では、汐織よりも先に音を上げていた記憶がある。

　ペットボトルを受け取り、ひと口含んだ。

　ぬるくなりかけた水が、走ったあとの喉に染み込んでいく。

　その一口を飲み込んで、麻貴の中で、ふと、別のものが落ちてきた。

　ああ、これだ。

　この子は、こうやって、いつも視線の中で笑っていたんだ。

　麻貴は今日、何度かトラックや応援席で「あいつだ」と指された。それだけで、胸の真ん中がちくちくしたし、鬱陶しかった、走り終わった今でも心臓がうるさい。

　ほんの数時間だ。たった数時間、視線に晒されただけで、麻貴はこうも消耗していた。

　なのに、汐織は。

　毎日、こういった視線や言葉を浴びている。

　教室に入った時も、廊下を歩く時も、図書室のカウンターに立っている時も、女子のグループに笑顔を返している時も。それを当たり前のものとして受け止めて、それでも穏やかに笑って流していたのだ。

　その上、麻貴との噂まで重なって、それでも、わざわざこちらの前まで来てくれた。

　じゃあ、今までの宙ぶらりんの間、しんどさを引き受けていたのは、どっちだったのか。

　答えは、聞くまでもなかった。

（……ほんと、お前さぁ）

　心の中で深く息を吐いて、もう一口水を飲んだ。

　目の前で、汐織はなんでもない顔をして、自分のペットボトルを開けている。額にうっすら浮いた汗をタオルで拭きながら、グラウンドのほうを眺めていた。

　なんてことのない、体育祭の午前の光景。

　なんてことのない、いつも通りの汐織。

　それだけのはずなのに、その横顔が、いつもよりだいぶ尊く見えた。

　応援席のテントの向こう、グラウンドでは午後の競技の準備が始まっている。

　体育祭は、まだ半分くらいに差し掛かったところ。午後には、メイン扱いされているらしい借り物競争もある。

（……何を借りに行かされるんだろうな）

　ぬるくなった水をもう一口飲んでから、麻貴は大きく溜め息を吐いた。