第42話 デートの約束では？
料理が揃い、ローテーブルに皿が並んだ。
揚げたての唐揚げがこんもりと盛られた大皿。きつね色の衣が蛍光灯の下でつやつやと光っている。その横に、ポテトサラダが小鉢に盛られていた。きゅうりの緑とゆで卵の黄色が、マヨネーズの白に映えている。あとは味噌汁と白いご飯。
確かに、いつもの食卓よりほんの少しだけ豪華だった。いつもはもう少し健康的な料理が並んでいるのだが、今日はその限りではない。唐揚げの存在感が、食卓に「ハレ」の空気をもたらしていた。
ソファに横並びで座って、手を合わせた。
「「いただきます」」
何度交わしても、この瞬間だけはほんの少し特別に感じる。もう慣れたはずなのに、ずっと慣れない。
まず唐揚げをひとつ、箸で持ち上げた。熱い。齧りつくと、衣がかりっと弾けて、中から鶏肉の旨味が溢れ出す。生姜とにんにくの下味がしっかり効いていて、片栗粉の衣がさくさくと軽い。白いご飯が嘘みたいに進んだ。
「……うっま。何でこんな美味く作れるんだよ」
素直に声が出た。コンビニの唐揚げとは次元が違っていた。何が違うのかと訊かれても答えられないが、温度も衣も肉汁も、全部がちょうどいい。
ポテトサラダも素朴でうまかった。じゃがいもがほくほくで、きゅうりのしゃきしゃき感がいいアクセントになっている。マヨネーズの酸味が唐揚げの油っこさを中和してくれて、また唐揚げに手が伸びた。無限のループだ。
「よかった。揚げ物はちょっと自信なかったんだけど……この台所、換気扇弱いから匂い残っちゃうかなって」
「全然気になんねーよ。てか、このまま毎日唐揚げでもいいくらいだ」
「さすがにそれは身体に悪いってば」
汐織がくすくすと笑った。テスト明けの開放感もあるのか、表情がいつにも増して柔らかい。
二個目の唐揚げを口に放り込んで、しっかり咀嚼してから飲み込む。それから、少し間を置いた。
「あのさ……御礼がしたいんだけど」
自分から切り出すのは、少しだけ勇気が要った。
汐織が箸を止めて、きょとんとこちらを見る。
「御礼？ 何の？」
本気でわかっていない顔だった。自分がどれだけ麻貴の助けになっているのか、どうやら本当に自覚がないらしい。
「勉強。今回成績良かったの、完全に汐織のお陰だからさ。さっき個人成績票の写真を母さんに送ったら、生成ＡＩを疑われたくらい」
「お母様、ひどい」
汐織がぷっと吹き出した。口元を手で押さえて上品に笑うその仕草に、こちらも胸があたたまる。
実際、母親からの返信は『これ本当にあんたの？ ＡＩで作ったんじゃないの？』だった。どれだけ息子を信用していないのだろうか。まあ、信用されるような成績を取ってこなかった自覚はあるが。
汐織は少しだけ表情を改めて言った。
「私は別に、何も特別なことなんてしてないんだけどな。わからないところを教え合って、問題出し合って。それだけじゃない？ それに、私だって一緒に勉強してたわけだし。成績が上がったのは、麻貴くんが頑張ったからだよ」
汐織らしい物言いだった。
自分の貢献を限りなく小さくして、相手の努力に帰結させようとする。きっと、ずっと前から彼女はこうだったのだろう。自分の存在を軽くすることに、慣れすぎている。
麻貴は箸を置いて、少しだけ真剣な声で言った。
「いや、もう家庭教師同然でやってもらってたからさ。さすがに、飯以外にもなんでもかんでもやってもらってばかりだと、俺も気持ち悪いっていうか。何かしら、御礼させてほしいんだ」
「……それは、私の台詞なんだけど」
彼女が物言いたげに上目遣いでこちらを見て、ぽそりと呟いた。
「ん？ どういうこと？」
「ううん。なんでもない」
汐織は破顔して肩を竦め、それ以上は言わなかった。
私の台詞って、どういうことだろうか。御礼をさせてほしいということ？ まあ、なんでもないと言っているし、追求する場面ではないのだろうけど。麻貴は軽く咳払いしてから、言った。
「だからさ、明日って休みだろ？ 何か御礼させてくれよ。欲しいものとか、行きたいところとか、なんかないか？ ……予算は限られてるけど」
汐織は唐揚げを箸で器用にふたつに割りながら、悩ましげに首を傾げた。
「うーん……」
考え込んでいる横顔を見ていると、何だかこちらまでそわそわしてしまった。何を言い出すのか予測がつかない。この子はいつもそうだ。肉じゃがのメモの時も、おにぎりを作ると言い出した時も、浜辺に行こうと提案してきた時も、想像の斜め上から来る。
それから間もなくして何かを思いついたらしく、「あっ」と小さく声を上げた。ぱっと顔を明るくして、こちらを振り向く。
「それなら私、あそこ行きたい」
「あそこ？」
「榎島！」
汐織が窓のほうを──榎島があるであろう方角を──指差して言った。
「榎島ぁ？」
素っ頓狂な声が出た。
榎島なんて、ほぼ毎日、通学の電車から眺めている。観光地として有名ではあるが、自分たちにとっては日常の風景でしかなかった。景色として見ることはあっても、わざわざ降り立とうと思ったことはない。
「何でまた。俺らにとっては別に特別でもなんでもない場所だろ」
「だからこそ、じゃない？」
「どういうこと？」
「身近すぎるから行く機会がないっていうか。麻貴くんは、いつ行った？ 榎島」
汐織が小首を傾げて、こちらを見た。
その質問に、言葉に詰まった。
「言われてみれば……」
思い返しても、全然行っていない。観光地だから人が多いのでなんとなく避けていたし、わざわざ行く理由もなかった。最後に行ったのはいつだろう。遠い記憶を手繰り寄せて、ようやく思い出す。
「小学生の頃、かも。遠足で」
「でしょ？」
汐織は得意げに微笑んだ。
「私も全然行ってないなーって。友達とかは、冬にイルミネーションとか見に行ってたみたいなんだけど。だから、どうかな？ 近いし」
にこにこと提案する汐織を前にして、断れるわけがなかった。
内心では、横濱あたりまで足を伸ばす感じを想定していたのだが。まさか二駅先でいいとは。いかにも汐織らしい。
「まあ……あんなとこでいいなら」
「やったっ」
汐織が小さくガッツポーズをした。あの図書室の時と同じ仕草だ。拳を胸の前でぎゅっと握って、口元を綻ばせている。
何度見ても、この仕草には参ってしまう。
「じゃあ、明日行くか」
「うん！」
それからふたりで、待ち合わせの場所と時間を決めていった。
汐織はスマホを取り出して、榎島の地図を確認しながら「ここ行ってみたい」「ここにこんなお店があるんだって」と、早速情報を集め始めている。さっき思いついたばかりのはずなのに、もうすっかり乗り気だ。画面をスクロールする指が、いつもより早い。
その横顔を見ていると──
（あれ？）
不意に、我に返った。
（これって、デートじゃね？）
今更ながら、とんでもないことに気づいてしまった。
御礼のつもりで「休日にどこか行こう」と誘って、場所と時間を決めた。相手は汐織で、もちろんふたりきり。
これは、どう考えてもデートだ。
一緒にスーパーに行ったことなら何度もある。夜の浜辺に行ったこともある。駅まで送るのはもう日課だ。だが、それらには全部「ついで」や「成り行き」や「仕方なく」という名目がくっついていた。辛うじて、ではあるが。
でも、今回は違う。麻貴は明確に「誘った」のだ。御礼という体裁はあるものの、休日にふたりで出かける約束をしたという事実は変わらない。
隼太の言葉が、ふと頭の中に蘇ってきた。
『もう付き合う寸前って感じだよな』
ちらりと汐織のほうを見ると、彼女はまだスマホの画面に夢中だった。榎島の観光ページを見ているらしい。口元が緩んでいる。
心臓がうるさかった。
唐揚げの味が、さっきより美味く感じるのは、気のせいだろうか。
窓の外では、七月が動き始めていた。六月とは違う、少し夏を帯びた橙色が部屋に差し込んで、汐織の黒髪をほんのり透かしている。
テストは終わり、成績もクリアした。夏休みも近付いている。
そしてそんな日に、汐織とふたりで出かけようとしていた。
「麻貴くん。お昼、このお店でしらす丼食べよ？ 景色が綺麗なんだって」
「お、おう。いいんじゃね」
いつもの調子で返したつもりだったが、声がほんの少し裏返ったのは……たぶん、気のせいだ。
たぶん。
