同じクラスの清楚可憐な美少女が、放課後だけうちの台所に逃げ込んでくる。～同居未満、夕飯以上の秘密の関係～【なろうジャンル別日間8位/カクヨムジャンル別日間2位・週間3位】

第19話 名前の距離

　鯖のおにぎりを噛みしめながら、麻貴はちらちらと周囲の空気を窺っていた。

　四人が机を囲んでいる。それだけのことなのに、妙にぎこちなかった。普段ならふたりきりの台所で自然に言葉を交わしている相手が、第三者を挟んだ途端に遠く感じる。

　向かいの汐織は自分の弁当を小さく口に運んでいるが、箸の動きが遅い。味わっているというより、緊張で咀嚼が追いついていないという様子だった。

　隣の隼太はパンを豪快にかじりながら場を回そうとしていて、沙子は涼しい顔のまま麻貴と汐織を交互に見ていた。その視線が妙に鋭い。

　沈黙が数秒流れたところで、沙子が自然な口調で切り出した。

「ねえ、箕島くんって独り暮らしなんだよね。普段ってどんな感じで過ごしてるの？」

　会話の入口としては、当たり障りのないものだろう。だが、麻貴としては身構えざるを得なかった。ほぼ初対面の女子から生活について訊かれるのは、あまり居心地がいいものではない。

「んー、まあ普通だよ。学校行って、帰って、寝るだけ。あんま実家と変わんないっていうか」

「いや、それは生活っていうより生存の報告だろ」

　適当にはぐらかしたら、隼太が横からすかさず口を挟んできた。

「そうそう、こいつマジで独り暮らしのこと話さないんだよなー。俺なんて遊びに行きたいって何回言っても全然呼んでくれないし」

「隼太が来たらご近所迷惑になるからな。大家から目をつけられたくねーんだよ」

「俺の扱い酷くね!?」

　大袈裟にリアクションを取る隼太だが、その目が一瞬だけ沙子のほうに流れた。

　なんだ？　と思ったが、その意図に気付いたのはそれからすぐ後だった。沙子がその視線に呼応するように、質問してきたのだ。

「ご飯とかは？　コンビニ？」

　沙子は弁当のおかずを箸でつまみながら、何でもないような口調だった。その質問に、隼太の口角がにやりと上がる。

　おそらく、自分が突っ込むと麻貴が答えないことを察知して、沙子に訊かせようという作戦なのだろう。

　実際、それは結構有効だ。隼太相手なら「うっせ」で済むが、沙子が相手となるとそういうわけにもいかない。狡い連携だった。

　ここは適当に誤魔化すのが最適解だろう。

「まあ、適当にコンビニとか冷凍食品で──」

「適当じゃないよ！」

　正面から、否定の声が飛んできた。

　汐織が身を乗り出すようにして、麻貴の言葉を遮っていた。

「最近はちゃんとお米も炊くようになったし、後片付けだってしてくれてるし。それに、冷蔵庫の中だって──あっ」

　言い終わるより先に、汐織の動きが止まった。口を開けたまま固まっている。自分が何を口走ったのか、数秒遅れで理解したらしい。

　その数秒が、致命傷だった。

　沙子の箸はぴたりと止まり、隼太の目が大きく見開く。ふたりの目が、鋭く光った。

「お米も炊くようになった？」

　沙子が静かに言った。穏やかなのに、退路を塞ぐような声だ。

「それって……誰かに影響されたってことだよね？」

　汐織の顔が、みるみるうちに赤くなっていく。口をぱくぱくさせているが、言葉が出てきていなかった。

「あ、い、いや！　それはその、自分で思い立ったっていうかッ」

　麻貴が助け舟を出そうとしたが、フォローすればするほど墓穴が深くなる。『自分で思い立った』なんて、この流れで誰が信じるのだ。

「へえ。一人で突然、自炊に目覚めたんだ？」

　沙子の声音は、決して責めている風ではない。ただ、すべてを見透かしているような落ち着きがそこにはあった。

　悪意がないからこそ、かわしにくい。

「ま、まあ、色々あって」

「その色(・)々(・)が気になるんだけどなぁ」

　にやにやしながら隼太が追い打ちをかけてくる。こいつはもう完全に楽しむ気満々だ。クソッタレめ。

　そこからは、もう防戦一方だった。

　沙子の質問と隼太のアシストが巧みで、麻貴がひとつ答えるたびに次の質問が飛んでくる。ふたりの過ごし方が、会話の隙間から透けていった。

「買い出しは一人で行くの？」

「あー……最近は、まあ、たまに一緒に？」

「え!?　俺がメシ誘った時はスルーするくせに!?　何で篠宮とは行くわけ!?」

　隼太が本気で傷ついた顔をしてみせた。九割五分は演技だろう。

「あとはー……ご飯の分担とかってあるの？」

　沙子が何気なく訊いてくる。

「分担っていうか、篠宮が料理して、俺が食器洗いを……」

「家事の分担までしてるんだ。ふぅん」

「い、いや待て！　それは言葉の綾でッ」

　もう何を言っても裏目に出た。弁解するほど、関係の深さが浮き彫りになる。

「あとは、お部屋のお掃除とか？」

　とどめを刺したのは、汐織自身だった。

　本人としては「箕島くんの生活を心配して手伝っている」つもりだったのだろう。この場では完全に逆効果だ。

　沙子が目を丸くした。いつもの冷静さが、一瞬崩れる。

「掃除まで……？」

　それに加えて、さらにおにぎりを毎日作って昼に渡していること。巾着袋で受け渡しをしていること。それらがふたりの断片的な言い訳の中から、ぽろぽろとこぼれ落ちていった。

　沙子と隼太がもの言いたげに顔を見合わせる。言葉は交わしていないが、視線だけで通じ合っているのが見てわかった。

（……こうやって第三者の目を通すと、そりゃあそう見えるよな）

　一緒に買い物をして、料理を作って、食器を洗って、掃除をして、おにぎりまで毎日握ってくれている。汐織の事情を抜きにすれば、『ただの同級生が台所を貸し借りしている』にはどうやっても見えるはずがなかった。仮に麻貴がこの話を誰かから聞いても、彼らと似たような反応をするだろう。

　かといって、汐織の事情を話すわけにもいかなかった。というか、そもそも彼女が「家でご飯が食べられない」理由は、麻貴も知らないのだ。でも──それは、汐織が自分で話すと決めるまで、口にしていいものではなかった。

「いや、あのな。ちゃんとした理由があるんだよ。約束だから、って言うとまた変に聞こえるんだけど」

「約束、ねえ？」

　沙子が、その単語だけを拾い上げるように繰り返し、小さく「ふぅん」と頷く。

　追及はそこで止まり、それ以上踏み込んでこなかった。ただ汐織を一度だけ横目で見て──表情が柔らかくなったのを確認してから、箸に視線を戻す。

　何となくだけれど、その引き際がどこか自分に似ているような気がした。信用ができるかどうかまではわからないけれど、決して悪い人ではない。そう思えた。

　ひと通りの話が落ち着いて、空き教室に穏やかな空気が戻りかけた頃だった。

　沙子がふと箸を止める。

「そういえば。ふたりって、まだ苗字で呼び合ってるんだね」

　この〝王子〟め。何でもないことのように言ったが、とんでもない爆弾発言だ。

　汐織が吃驚の声を上げた。

「え!?」

「それは、まあ……」

　麻貴も途端に歯切れが悪くなる。

　確かに、ふたりの間ではずっと『箕島くん』と『篠宮』だった。あの台所で毎日のように一緒に過ごして、おかえりとただいまを交わすようになっても、そこだけは変わっていない。お互いに踏み出せない一線のように、残っていた。それはなんと言うか、今さら呼び名を変えるきっかけがなかったからだ。

　隼太がここぞとばかりに食いついてきた。

「確かに！　ほぼ毎日一緒にメシ食ってるくせに苗字呼びなんて、ちょっと他人行儀じゃね？」

「あたしもそれは思った」

　ふたりの連携が完璧すぎる。示し合わせたかのようなタイミングだった。裏で打ち合わせでもいるのだろうか。さすがに納得ができない。

「いやでもまあ、別にそういうのって無理するもんでもないだろ？」

「そ、そうだよ。呼び合う時は、自然にそうなるものだし……」

　汐織も同調してかわそうとする。ここに関しては、珍しく意見が一致した。

　だが、沙子がそれを許さない。

「そう？　じゃあ今、一回お試しで名前で呼んでみたら？」

　その『じゃあ』がどこに繋がっているのかを問いたかった。しかも、質問としては最悪だ。ぶっこまれてしまった以上、イエスかノーかの二択を否応なく迫られるのだから。

　ノーと言えば汐織と名前で呼び合うことを拒否する形になるし、イエスと言えば今この場で名前呼びを試行させられる。どちらに転んでも、まずい。

（どうする……？）

　助けを求めるように、汐織に視線を送った。

　だが、汐織は目が合うや否や顔を真っ赤にして俯いてしまった。助け舟は来そうにない。

　隼太は腕を組んでにやにやしながら傍観していた。

（こいつ、あとで絶対ぶん殴る）

　麻貴は心の中で固く決意した。

　沈黙が数秒流れた。空き教室の中で、窓の外の校庭のざわめきだけが遠くに聞こえている。

　そこで、沙子が角度を変えてきた。汐織を横目で見つつ、麻貴のほうに視線を移して訊いた。

「箕島くんって、下の名前なんだっけ」

「え？　麻貴、だけど」

「じゃあ、あたしが先に名前で呼ぼうかな」

　王子がさらっと言ってのけた。

「女子からどう呼ばれたいとかある？　普通にくん付け？　それとも、あだ名？」

「ど、どうって……そんなの、呼ばれたこともないし」

　戸惑う麻貴を余所に、隼太が即座に乗っかってきた。

「おお、いいねえ！　じゃあ俺もちゃん付けで篠宮のこと呼んでいい!?」

　汐織がびくりと肩を震わせた。

　隼太がにやにやしたまま、こちらに視線を寄越す。

「いいのか？　俺が先に名前で呼んじゃって」

「汐織も、いいの？」

　沙子も汐織に同じ問いを投げた。

　表情こそ涼しげだが、内心ではニヤついているに違いない。完全に示し合わせた挟撃だった。四人の中でふたりだけが追い詰められている。

（クソッ……やりやがったなこいつらァ）

　麻貴が睨みつけるが、今さらこいつらが引く訳がない。

　どうする？　どう乗り越える？　窓を開けて大声で叫んでみるか？　そんなむちゃくちゃな逃げ方を考えていた時だった。

　俯いたまま黙っていた汐織が、指先でスカートの裾を、きゅっと摘む。そして、小さく──でもはっきりと。

「だ、ダメ……」

　そう、沙子に言った。

　空き教室が、一瞬静まり返る。

　ダメ。それはつまり、沙子に先を越されることへの、拒否だった。

（へ……？）

　心臓が跳ねる。どういう意味だと考えようとしたら、汐織が意を決したように顔を上げた。頬は赤いまま、その瞳は泣きそうに潤んでいて。それでも逸らさずに、まっすぐ麻貴を見ていた。

　唇がわずかに震えて──声が、紡がれる。

「……麻貴くん」

　初めて、汐織の口から自分の名前が呼ばれた。

　少し震えていたけれど、それは間違いなく自分の名で。ずっと耳に馴染んでいた『箕島くん』とは、まるで違う響き。呼ばれ方が変わっただけなのに、胸のあたりがぎゅっと詰まった。

　その声が、耳の奥から離れない。

　ただ、黙っていればいいわけでもない。沙子と隼太の視線が、今度はこちらに突き刺さってきた。言葉にせずとも、その目が語っている。

　もう、逃げ場はなかった。

「えっと……汐織、さん？」

　語尾が疑問形になってしまった。自分でも情けない。

　すると汐織が、ほんの少し首を傾げた。

「呼び捨てで、いいよ？」

　そう言う声はまだ恥ずかしそうだけれど、さっきよりも柔らかい。

　その言葉に背中を押されるように、麻貴は口を開いた。

「じゃあ、その。……汐織で」

　名前を呼ぶと、汐織の表情がぱっと明るくなった。恥ずかしさの奥に、隠しきれない嬉しさが滲んでいる。

　その笑顔を見て、心臓がまた大きく跳ねた。

　呼び方ひとつで、こんなにも変わるものなのか。

「うわぁ……これ、思ってたより凄いね」

　沙子が口元を手で押さえていた。いつも涼しい顔の〝王子〟が何かに悶えている。

「ダメだ。光のオーラでこっちがやられる」

　隼太は大袈裟に目を逸らして、額を押さえていた。

　そのリアクションで、張り詰めていた空気がすこし弛む。　

　その流れに乗るように、沙子がさらっと言った。

「えっと、あたしはその……これまで通り箕島くんでいいかな」

「俺も今まで通りにしとくよ」

　隼太も沙子に続いた。

　示し合わせたかのように、ふたりとも『自分たちは今まで通り』と宣言しやがった。

　名前で呼び合うのは、麻貴と汐織だけ。

（完全にしてやられた……）

　最初からこうさせるのが目的だったのだ。隼太が沙子に質問させたのも、名前呼びを提案したのも、「先に呼んでいい？」と揺さぶったのも──全部、この結末に向けて組み立てられていたのだろう。

　完敗だ。

　それなのに、不思議と嫌ではなかった。

　　　　　　　＊

　昼休み終了を告げる予鈴が鳴って、四人で空き教室を出た。

　隼太と沙子が自然と少し前を歩き、麻貴と汐織が後ろに並ぶ形になった。意図的なのかそうでないのかはわからないが、彼らのことだから意図的な気がする。もう信用できなかった。

　隼太たちが先に角を曲がり、少しだけ距離ができたところで、麻貴はこっそり汐織に声をかけた。

「あの……さっきは流れでああなったけど、嫌だったらその、無理しなくてもいいから」

　逃げ道を用意したつもりだった。場の空気に流されただけで、本心ではなかったのだとしたら。それはそれで彼女にとって負担になるし、放課後の過ごし方にも影響が出てしまう。

　汐織は一瞬驚いたように瞬きして──それから、首を横に振った。

「い、嫌じゃないよ！　全然……嫌じゃないから」

　少し間を置いて、「それに」と付け加える。

「私も前から……そうしたいなって、思ってたし」

「え!?」

　驚いて、立ち止まってしまった。

　前から、ということは……汐織はずっと、麻貴を名前で呼びたかった、ということだろうか？　自分からは言い出せなかっただけで。

「……？」

　いきなり立ち止まった麻貴を不思議に思ったのか、彼女も立ち止まってこちらを振り返る。

　窓から差し込む光が、汐織の黒髪を微かに透かしていね。なんだか、いつも以上に艶やかに見えてしまった。

「そ、そっか！　え、と……じゃあ、改めて、よろしく。……汐織」

　改めて名前を呼ぶと、汐織がぱっと顔を上げた。

　頬は赤いまま、目尻が下がって、くしゃっと笑っている。恥ずかしさなんて全然隠せていないのに、嬉しさのほうがずっと大きくて。その笑顔を見た瞬間、さっき自分が口にした『汐織』が、急にかけがえのない響きに変わった。

「……うん！　よろしくね、麻貴くんっ」

　二回目なのに、一回目より破壊力が増しているのはどういうことなのだろう？

　教室に戻り、席に着いた。何事もなかったように、午後の授業が始まろうとしている。

　隣で隼太が何食わぬ顔をしているのが、逆に腹立たしかった。名前で呼び合うことになったことと、殴るかどうかはまた別の話だ。絶対に許してはやらない。

　ただ──耳の奥に、彼女の声がまだ残っていた。

　柔らかくて、少し弾んでいて。教室のどの声とも違う。

　放課後になれば、今度は家で呼ばれることになるのだろうか。

（……勘弁してくれ）

　嬉しいのか恥ずかしいのか、自分でもわからない。ただ心臓がうるさくて仕方がなかった。