【２１７ 第一次西部攻略戦（十三） ～暴れ熊退場～】
【２１７ 第一次西部攻略戦（十三） ～暴れ熊退場～】
〔本編〕
さて、味方ミケルクスド中央軍の突然の危機に、左翼のオルソ、シールの二将も驚きを隠せなかったが、その場で左翼全軍による救援を共に即断し、中央軍のいる方向へ全軍を転身させた。
中央軍が崩壊すれば、いくら左翼軍が優位に勝ち進んだとしても意味を成さない。最悪の場合、敵にリノチェロンテ城まで迫られ、オルソ、シールの二軍はここ敵中に取り残されないとも限らないのであった。
たとえそこまでの事態に陥らないとしても、どのみち中央軍が敗れれば、この荒れ地での戦いは負けである。
オルソもシールも中央への救援については即断することはできたが、残念ながら二将とも智将タイプの将ではなかったため、左翼軍のうち、どの程度を救援に赴かせるとか、そういった細やかな配慮は出来なかった。
細やかな配慮といえば、オルソ、シールという左翼は二軍編成だったにもかかわらず、他軍と連携や協調を図るといったことすら両者とも念頭になく、二軍全軍による中央軍への救援という形となってしまったのである。
それは昨日の圧倒的な勝利並びに今日の敵の消極的な戦い方から、敵を大いに侮ってしまったこともその要因ではあろう。
さて、仮に中央と左翼との間が遮蔽物のない平原などであったとすれば、この五千という救援軍は非常に頼もしい存在であった。しかしながら、中央と左翼の間は非常に深く大規模な森が広がっており、兵が移動できる通路は狭く、かつ数本程度しかなかった。
そのため左翼軍は、森の入り口付近ですぐに渋滞を起してしまい、それを回避するように森の中で道から外れ、木々が鬱蒼と生い茂る森の只中に入り込み、そのまま進軍方向すら見失ってしまう部隊まで出てくる有様であった。
その上オルソ、シールの二将も先陣きって中央軍の救援に赴いたため、後続には軍全体をまとめられるような人物が全く居なくなってしまったのであった。
そのような状況の敵を目の前にして、プリソースカとメェーフの二軍が手をこまねいているはずがなかった。昨日、オルソ、シール二軍にコテンパンに負かされ、今日は消極的な防御戦に徹していたため、被害として最小限でそれぞれ数百程度であった。
オルソ、シール両軍とも攻めは強いが、守りにおいて一気に脆弱さが露呈してしまうタイプであった。そのような軍で、指揮官が後続部隊におらず、辛うじて後続にいる隊長クラスの者が独自の判断で、プリソースカとメェーフの二軍に対する備えとしてそれぞれ五百程度の急ごしらえで殿部隊を作ったが、そのようなものは焼け石に水程度の効果すら持ち得なかった。
プリソースカ並びにメェーフは自ら先頭に立ち、それぞれの五百の敵殿部隊に攻めかかり、ものの数分でそれらを壊滅させた。
続いてヌイ右翼二軍は、敵左翼軍の背中に攻めかかり、昨日の大敗の対する意趣返しを大いに果たしたのであった。
そのような状況を全く知らず、森の中に続く一番広い道を、オルソ将軍は先頭で駆けている。その行く先には味方の中央軍を圧倒している敵軍がいるわけであるが、その道を逆にこちらに向かってくるヌイの存在に、オルソはこの時全く気付いていなかったのであった。
「オルソ将軍！ こちらに向かって来る騎兵です！ あっ！！ 敵のようです！！」オルソ将軍のすぐ真後ろの部下が、将軍へそう伝えた。
「フッ！ 敵もこちらに気付いたようだな！ ……しかし、あのような小勢！ 一気に蹴散らしてくれる！！」
オルソ将軍はそう言うや、さらにホースの速度を上げ、大声を上げた。その声や、本当に巨大な熊が咆哮しているのではないかと錯覚するほど、周りの木々の葉は大いに揺れ、後ろを続いている味方の兵すら恐怖を感じるほどであった。
味方ですらそうなのであるから、こちらに向かっている敵兵などは肝が吹き飛び、道から逸れるか、そのまま気が遠くなりホースから転げ落ちるのではと思われたが、案に相違し、オルソ将軍の声に全く動じることなく向かってきた。
その騎兵は真紅の兜を被り、巨大な矛を右手に携えていた。
それはヌイであった。オルソも、敵騎兵が全く自分の咆哮に動じていないのを見、尋常の敵ではないことを瞬時に悟る。
「オルソ様！ あれはもしかしたら、ヌイではありませんか？！ 敵の総大将ヌイ……」部下に言われるまでもなくオルソもそう感じた。
「フッ！ 勢いだけの新参将軍！ 一撃で屠ってやる！！」オルソは巨大な矛を振り上げた。
オルソ将軍は二メートルの上背に二百キログラムの巨漢。そして熊のような太い腕から繰り出される驚異的な膂力。さらにその巨漢に似合わない素早い動きと、技巧にも卓越している。
並みの戦士が相手であれば、オルソは一撃または二撃でその者を討ち取ることが出来たであろう。実際、プリソースカですら十合オルソと刃を合わせ、オルソに討ち取られずにするのが精一杯であったのだから……。
しかしながら、膂力はオルソの方に分があるかもしれないが、動きの速さと技量においてはヌイの方が上であった。
さらに森の道は若干傾斜がついており、オルソが上り、ヌイが下りであった。したがって、オルソもヌイも共に騎馬を全速力で駆けさせたが、ヌイの騎馬の方が下りのために、どんどん加速していく。オルソがその極めて緩やかな道の傾斜に気付くのは、ヌイに相対し、騎馬を全力で駆けさせた時であった。自らの騎馬の速度が思ったように上がっていかないからである。
それでも、オルソはヌイを侮っているため、大矛を上段に大きく振り上げる。
それに対し、ヌイは矛を右脇に抱えたままである。その上ヌイの騎馬の加速度が、オルソの目算を上回った。
オルソはそれに気付き、慌てて全力で得物の大矛をヌイの頭上目がけて振り下ろしたが、それに先んじてヌイの矛がオルソの腹部目がけて薙ぎ払われた。
オルソも巨漢に似合わず上半身を引き、ヌイの腹部への攻撃を回避しようとした。その時にやっと、オルソの大矛が上段から凄まじい速度で落ちてきた。
この攻撃がヌイの頭上に命中すれば、ヌイは兜ごと頭を砕かれ、そのまま彼の身体すら真っ二つにされていたであろう。
しかしヌイは体を捻り、その一撃を紙一重で躱し、その瞬間オルソの腹部を狙ったヌイの矛が急角度で方向を変え、オルソの右手首を電光石火の速さで切り落としていた。ヌイは最初からオルソの右手首を狙っていたのであった。
ヌイの騎馬はそのままオルソの騎馬とすれ違い、ヌイはオルソ軍の後続兵に攻めかかる。
その頃ヌイの後ろの精鋭兵は、投げ槍と矢による関節攻撃でオルソの騎馬を仕留める。オルソはそのまま騎馬から投げ出されたのであった。
右手首を失った上、落馬したオルソ。落馬した際、オルソは自らの身体と鎧の重さでろっ骨を数本砕いてしまった。
この満身創痍のオルソに、もはや“暴れ熊”という異名の脅威は皆無であった。
しばらくは左手一本で、重過ぎる大矛を振り回し数人の敵騎兵を討ち取ってはいたが、ついに四方をヌイの精鋭騎兵に囲まれ、十数本の槍で身体を貫かれ、さらに倒れたところ容赦なく馬蹄が蹂躙した。
結局、オルソは身体中、槍傷と馬蹄の跡だらけで身体の形も留めず絶命する。オルソ軍は頼りの指揮官を討たれたことにより、そのまま瓦解した。
〔参考 用語集〕
（人名）
《ソルトルムンク聖王国側》
ヌイ（クーロ、ツヴァンソと同世代の指揮官。将軍）
プリソースカ（ヌイ軍の司令官）
メェーフ（ヌイ軍の司令官）
《ミケルクスド國側》
オルソ（バロン十将の一人。“暴れ熊”の異名を持つ猛将）
シール（バロン十将の一人。“狂将”の異名を持つ老将）
（国名）
ヴェルト大陸（この物語の舞台となる大陸）
ソルトルムンク聖王国（ヴェルト八國の一つ。大陸中央部に位置する）
ミケルクスド國（ヴェルト八國の一つ。西の国）
（地名）
リノチェロンテ城（リノチェロンテ地方の主城）
リノチェロンテ地方（ミケルクスド國領）
（その他）
ホース（馬のこと。現存する馬より巨大だと思われる）
