ハズレ職『ゴーレム使い』は現代ダンジョンで成り上がる ～ゴーレム工房から始まる世界一のダンジョン企業～

第4話 買い替え

通帳の残高を確認するたび、創は小さくため息をつくようになっていた。

「……このままだと、まずいな」

先月より、また減っている。

派手な買い物をした覚えはない。それでも、家賃、食費、通信費、ギルドへの登録費用。細々とした支出が積み重なれば、残高は確実に減っていく。

採掘・運搬の契約仕事だけでは、生活を支えるには心許なかった。

「ハズレ職、か……」

創は、スマートフォンに表示された今月の収入を眺めながら呟いた。

ゴーレムマスター。

それ自体が悪いスキルというわけではない。

ただ、現状では扱いづらい。

ゴーレム一体を動かすだけでも細かな指示が必要で、複数体を同時に操れば集中力を大きく消耗する。

収納を手に入れてからは、道具や採掘物の運搬効率が大幅に上がった。

それでも、それだけだった。

仕事の効率が上がったからといって、契約単価まで上がるわけではない。

「……便利にはなった。でも、稼げるようになったわけじゃない」

創は、椅子の背もたれに身体を預けた。

会社員時代なら、仕事を効率化すれば、それなりに評価されることもあった。

だが、今は違う。

契約先からすれば、創は「ゴーレムを使って採掘や運搬をする探索者」の一人に過ぎない。

どれだけ自分なりに工夫しても、その工夫がそのまま収入に結びつくわけではなかった。

（このままじゃ、いつか貯金が尽きる）

その事実だけは、誤魔化せなかった。

創は小さく息を吐き、仕事道具を片付けようとした。

そのとき――。

「……あ」

手に取ったスマートフォンの画面が、突然暗くなった。

「またか？」

電源ボタンを押す。

反応しない。

もう一度。

やはり反応しない。

「……おい」

充電器を繋いで数分待つ。

ようやく画面が点いたと思った瞬間、表示されたのは、蜘蛛の巣のように広がったひび割れだった。

創は、その画面をじっと見つめる。

この傷は、あの落下事故のときについたものだ。

今まで何とか使ってきた。

だが――。

「……限界か」

指で画面を操作する。

反応が遅い。

何度かタップして、ようやく反応する。

しかも画面の一部は、完全に反応しなくなっていた。

これでは、ギルドからの連絡を受けるのも難しい。

探索者の仕事では、スマートフォンは単なる連絡手段ではない。

依頼の確認。

契約の管理。

ダンジョン情報の検索。

地図。

報酬の確認。

今では、仕事道具の一つと言ってもいい。

「……修理するより、買い替えた方が早いか」

問題は金だった。

創はしばらく悩んだ末、仕事帰りに家電量販店へ向かった。

店内には、最新型のスマートフォンがずらりと並んでいる。

「高いな……」

値札を見るたび、創の眉間に皺が寄る。

最低限の機能だけなら、もっと安い機種もある。

だが、長く使うことを考えると、性能を妥協するのも怖い。

何より――。

「……これか」

一台の端末の前で、創の足が止まった。

そこには、大きなポップが掲げられていた。

**『新登場――ローカルAI搭載スマートフォン』**

「ローカルAI……」

創は、思わず商品説明を読み始めた。

端末内部にAI処理用の専用チップを搭載。

クラウドへ接続しなくても、一定のAI機能を利用できる。

通信環境に左右されにくく、入力した情報を端末内だけで処理することも可能。

「……オフラインでAIが動くのか」

創は、興味を惹かれた。

会社員時代から、AIそのものには興味があった。

だが、当時はあくまで仕事を効率化するための道具という認識だった。

それが今では、ダンジョンという特殊な環境に身を置いている。

通信が不安定になる場所もある。

そう考えると、端末単体で動作するAIというのは、探索者にとってかなり便利そうだった。

「こちら、最近かなり人気の商品なんですよ」

近くにいた店員が声をかけてきた。

「特に、AI機能を重視される方には好評です。端末内で処理できる機能も多いので」

「……バッテリーは？」

「かなり大容量です。AIを常時利用することも想定されています」

「耐久性は？」

「こちらは――」

店員の説明を聞きながら、創はスペック表を確認していく。

処理性能。

メモリ。

ストレージ。

バッテリー容量。

どれも、今使っているスマートフォンとは比較にならない。

（……欲しい）

その感情が、真っ先に浮かんだ。

だが――。

創は値札を見る。

「…………」

財布の中身が頭に浮かぶ。

今月の生活費。

来月の家賃。

残りの貯金。

「……いや、待て」

自分に言い聞かせる。

「今の俺に、こんな高いものが必要なのか？」

安い機種なら、もっといくらでもある。

電話とメッセージだけなら、それで十分だ。

そう思った。

思ったのだが――。

「……でも、どうせ買い替えるなら」

創は、もう一度スペック表を見る。

「少しでも長く使える方がいいよな」

自分でも苦しい言い訳だと思う。

だが、完全な言い訳でもなかった。

スマートフォンは、今の創にとって仕事道具でもある。

だったら、多少高くても、性能の良いものを選ぶ意味はある。

「……これ、ください」

「ありがとうございます」

会計を終え、店を出る。

夜の街を歩きながら、創は手提げ袋を見下ろした。

「……買っちまった」

財布の中身は、明らかに軽くなっている。

「今月、少し節約しないとな……」

苦笑する。

それでも、不思議と後悔はなかった。

手に入れたばかりの端末を眺める。

真新しい画面。

傷一つない筐体。

そして――高性能なAI処理機能。

「……ローカルAI、か」

創は、ぽつりと呟いた。

なぜだか、その言葉が妙に頭に残った。

帰宅すると、創は早速箱を開けた。

保護フィルムを剥がす。

本体を手に取る。

今まで使っていたものより、明らかに軽く、薄い。

「技術の進歩って、すごいな……」

充電ケーブルを繋ぎ、電源ボタンを押す。

一瞬、画面が暗くなる。

次の瞬間――。

漆黒の画面に、白い文字が浮かび上がった。

《初期設定を開始します》

創は画面を操作する。

言語設定。

地域設定。

ネットワーク設定。

そして、いくつかの項目を進めたところで――。

《AIアシスタントを作成します》

創の指が止まった。

「……AIアシスタント？」

画面には、続けて一行の文字が表示される。

《あなたのAIアシスタントに名前を設定してください》

［　　　　　　　　　］

創は、しばらく画面を見つめた。

「名前、か……」

AIに名前を付ける。

ただの初期設定だ。

それだけのことなのに、なぜか少しだけ考えてしまう。

「……名前なんて、適当でいいか」

創は、入力欄に指を伸ばした。

まだ、この時の創は知らなかった。

この何気ない選択が――。

自分の人生だけでなく、これからのゴーレムの在り方すら、大きく変えていくことになるとは。

そして、その小さな画面の向こうに、自分の運命を変える存在が待っていることも。

「さて……」

創は、もう一度画面を見た。

「なんて名前にするかな」

その瞬間から、創の日常は、少しずつ変わり始めていた。