第20話 量産開始
翌朝、創は収納空間工房の中央に立ち、腕を組んでいた。
これまでのことを、順に思い返す。
自己ゴーレム化。ゴーレムネットワーク。どれも、驚くべき成果ではあった。だが所詮は、実験の域を出ていない。
「――事業にするなら、まず、これができないと話にならないよな」
「量産、ですね」
ノアの声が答える。
「はい。一体だけ上手く作れても、事業としては成立しません。同じ品質のものを、繰り返し作れるかどうか。それが、最初の関門になります」
創は頷いた。
技術があっても、それを再現し、数を揃えられなければ、誰かに届けることはできない。ここが、実験と事業の境目だ。
「決めた。十体、作る」
「かしこまりました。何を作りますか」
「――採掘、運搬、力仕事。何でもこなせる、汎用の作業ゴーレムだ」
自分の言葉で、そう決めた。
「参考までに、過去の稼働データでは、汎用機の需要が最も安定しています。関節の破損リスクについても、これまでの実験で傾向が見えていますので、必要であれば助言します」
「――ああ、頼む」
設計は、創自身の手で進めることにした。最初に作った「ゼロ」を思い出しながら、紙に骨組みの図を描いていく。関節の位置、重心のバランス、腕の可動域。あのときは何も分からず、勘だけで組んだ。今は違う。理由を持って、線を引ける。
素材は、土と石にした。魔力の通りが安定していて扱いやすく、何より資材屋を頼らずとも、ダンジョンの坑道でいくらでも調達できる。ストーンゴーレムなら、採掘・運搬という用途にも一番馴染む。
一体目の骨組みが組み上がったのは、その日の夕方だった。
魔力を通す。淡い光とともに、ゴーレムが身を起こしていく。
「――立て」
指示に従い、二本の足で立ち上がる。だが次の瞬間、ぐらりと大きく傾いだ。
「――っと!」
慌てて支える。重心が、思っていたより前寄りだった。
「肩関節への荷重が設計値より約九パーセント大きくなっています。重心が前方へ偏っています」
「……分かってる」
創は骨組みの一部を崩し、肩まわりの土塊を削って軽くした。魔力の結び目は、物理的な蝶番のように部品を差し替えれば直るものではない。荷重バランスそのものを土台から見直し、魔力が余計に踏ん張らずに済む形へ、少しずつ削り、盛り、組み直していく。
三度目の調整で、ようやく安定して立てるようになった。
「――よし」
額の汗を拭う。単純な作業のようで、実際には身体を使う地道な仕事だった。
二体目に取り掛かる頃、素材が足りないことに気づいた。骨組みに使う、しっかりと締まった土の在庫が、思っていたより少ない。
「――しまった。掘りに行くか」
「近隣の坑道であれば、今から向かえば日没前に十分な量を確保できます」
創は苦笑しながら、収納空間を出て、慌ただしく採掘へ向かった。
戻って作業を再開すると、二体目は一体目より要領を得て、組み上げの時間が短くなった。それでも、魔力を通す段になって、新たな問題が起きた。
「――ん、動かない?」
「魔力供給量が不足しています。今日はすでに一体目で消費が大きかったため、残量が足りません」
「マジか」
創は自分の胸に手を当てた。確かに、身体の奥に、いつもより疲労に似た感覚がある。ゴーレムを量産するというのは、ただ手を動かすだけでなく、魔力そのものを使い果たす作業でもあるのだと、身をもって知った。
その日は、二体目を保留にして休むことにした。
翌日、十分に休息を取って回復した魔力を通すと、二体目は無事に動き出した。創はそこでようやく、量産には作業時間だけでなく、魔力の回復時間も組み込まなければならないことを痛感した。だが今度は、歩かせてみると、右足だけを妙に大きく踏み出す、独特な癖のある歩き方をした。
「――何だ、その歩き方」
「関節の可動域設定に、左右差があるようです」
創は笑ってしまった。深刻な欠陥というより、どこか愛嬌のある不具合だった。とはいえ、直さないわけにはいかない。
三日目、三体目に取り掛かる。土を盛って腕を組み上げ、肘に当たる部分の魔力の結び目を、少し緩めに調整してみる。魔力を通すと、今度は逆の問題が出た。
「――これ、腕上がりすぎないか」
「可動域が過剰です。肩から上、想定の一・五倍動いています」
創は苦笑しながら結び目を締め直した。緩めればいいというものでもないらしい。加減を掴むのに、また少し時間がかかった。
四体目は、比較的すんなりと組み上がった。だが立たせてみると、最初の一歩でつまずくように前のめりに転び、顔から地面に突っ伏した。
「――おい」
「重心の見直しが、まだ完全ではなかったようです」
「お前、さっき大丈夫って言ってなかったか」
「多少の誤差は許容範囲、とお伝えしたはずです」
「その多少で転ぶんだよ」
そんなやり取りを挟みながら、失敗の種類にも次第に慣れてきた。五体目では、座らせる動作を試したところ、バランスを崩して盛大に転倒した。積み上げていた土塊と道具箱を巻き込み、けたたましい音が工房に響いた。
「――だ、大丈夫か!?」
「破損は確認されません。ですが、姿勢制御の見直しが必要です」
六体目の途中では、頭部だけが意図せずくるくると回り続けるという珍事も起きた。原因を探ると、首の接続部にわずかなねじれがあっただけだった。直せば済む話だが、その場では声を上げて笑ってしまった。
一体一体、決して順風満帆ではなかった。それでも、失敗のたびに、何が悪いのかを自分の頭で考え、手を動かして直していく。その繰り返しの中で、創の指先は、確実に何かを掴み始めていた。
五日目。七体目からは、明らかに勝手が違った。
骨組みを組む手つきに迷いがなくなり、関節の調整も、ほとんど一度で決まるようになった。魔力を通すタイミングも、身体が自然と覚えている。
「――マスター、作業速度が、初日の半分以下になっています」
「自分でも、そんな気がしてた」
八体目、九体目と、着実に工房の隅へ並んでいく。
そして、十体目。
最後の一体に魔力を通し終えたとき、創はその場に座り込みそうになった。全身が重い。魔力も、身体の力も、出し切った実感がある。
それでも、顔には自然と笑みが浮かんでいた。
顔を上げる。
工房いっぱいに、十体のゴーレムが横たわっていた。魔力を通し終えたばかりで、まだどれも動いていない。
「――全員、起きろ」
一声かけると、十体が同時に身を起こした。土の肌がこすれる音、関節の継ぎ目が発光する気配、そして重い足音が、ずしん、ずしんと立て続けに工房を揺らす。乏しい灯りの中、継ぎ目の淡い光が土の肌に静かな輪郭を浮かび上がらせていた。
創は思わず息を呑んだ。
「整列」
十体が同時に姿勢を正した。コツ、コツ、コツ――揃った足音が工房に響き、一糸乱れぬ動きで創の前へ一列に並ぶ。そのまま全員が、ぴたりと同時に創の方を向いた。
「……うわ」
十対の、感情の読めない顔が、一斉にこちらを見つめてくる。壮観ではあったが、正直に言えば、少しだけ怖かった。
その光景に、創はしばらく言葉を失っていた。
初めて作ったゴーレムのことが、脳裏をよぎる。
たった一体、不格好な塊のような「ゼロ」を前に、膝から崩れ落ちるような絶望を味わった、あの夜。三歩と歩けず、ガシャンと崩れ落ちた、あの惨めな記憶。
それが今、十体もの、それぞれがきちんと立ち、指示に応え、綺麗に並んで見せる。
「……できたんだな、俺」
その言葉は誰に向けたものでもない。ただ、自分自身が積み重ねてきた日々を確かめるような、静かな実感だった。
「はい。マスターは、この数日で、確かな技術を身につけられました」
ノアの声にも、いつもより温かい響きがあった。
「一体作るだけで精一杯だった頃とは、もう違います」
創は、並んだゴーレムたちを、端から端まで見渡した。
疲れていた。それ以上に、誇らしかった。この手で、確かに何かを積み上げた実感があった。
「――ノア」
「はい」
「これで、次の段階に進める、よな」
「はい。ですが――」
ノアの声が、わずかに弾んだ。
「実は、一つご報告があります。先ほど、探索者ギルドの依頼掲示板を確認していたのですが」
「――依頼掲示板?」
「荷物運搬の依頼が、一件、掲載されていました。急ぎで大量の資材を運ぶ必要があり、人手が足りず受注者が決まっていません。そして――複数人での作業が前提とされています」
創の心臓が、小さく跳ねた。
これまでは、実験のための実験だった。だが、これは違う。誰かが、本当に困っていて、それを解決できるかもしれない、最初の機会だった。
「――行くしかないよな、それは」
「はい。明日の朝一番で、ギルドへ向かいましょう」
工房に並ぶ十体のゴーレムを見つめながら、創はぐっと拳を握った。
長い夜だった。それでも、この先にあるものを思うと、疲れよりも、確かな高揚感の方が勝っていた。
工房には、整然と並ぶ十体のゴーレムだけが佇んでいた。
創は満足そうに工房の灯りを落とす。
明日からは、もう実験ではない。
事業としての最初の一日が始まる。
そう思うと、不思議と疲れさえ心地よかった。
その夜、創は久しぶりに深く眠りについた。
第20話、お読みいただきありがとうございます。
十体のゴーレムが並ぶ光景は、これまでの積み重ねを象徴する、感慨深いものになりました。
「明日からは、もう実験ではない」――その一言に、事業としての本当のスタートを感じていただけたら嬉しいです。
次話では、いよいよ最初の依頼に挑みます。
