第18話 スキル共鳴
「――ノア。もっと、範囲を広げてみないか」
ゴーレムネットワークの実験から数日、創は逸る気持ちを抑えきれずにいた。
「前は採掘ポイント一つだった。今度は、もっと広げてみたい」
「――正直に申し上げますと、私も気になっていました」
ノアの声にも、隠しきれない好奇心が滲んでいた。
「ただし、これまでとは負荷の桁が違うはずです。慎重に、段階を踏んで進めましょう」
「もちろんだ」
休日の朝。創は契約先の許可を得て、浅層各地へ予備ゴーレムを配置した。総勢十数体。これまでで最大規模の実験だった。
「――始めます」
創は収納に意識を向け、深く息を吸い込んだ。
「収納」
いつもの感覚とともに、意識が広がっていく。だが今回は、これまでとは明らかに違う手応えがあった。
十数本の光の線が、一斉に伸びていく。それぞれのゴーレムと繋がり、さらにゴーレム同士も、複雑に絡み合いながら繋がっていく。まるで、巨大な蜘蛛の巣が、ダンジョンの浅層一帯に広がっていくようだった。
「マスター、魔力消費が急激に増えています。少し抑えてください――」
「――いや、いける」
そう答えた瞬間、鋭い痛みが頭を貫いた。視界がぐらりと揺れ、膝が震える。それでも創は歯を食いしばり、意識を手放さなかった。
「ぐっ……!」
全身から汗が噴き出す。これまでとは比較にならない負荷が、収納を通じて押し寄せてくる。限界のはずなのに、不思議と手を離したくなかった。
創は、確かな手応えを感じていた。負荷は確かに大きい。それでも、押し潰されるような感覚ではなかった。むしろ、さらに遠くへ、さらに深く、届きそうな予感がある。
「収納とゴーレムマスター……この二つの、もっと奥にあるものが、見えそうな気がする」
「――マスター?」
次の瞬間、世界から音が消えた。
ダンジョンの空気も、ゴーレムの足音も、ノアの声さえ遠ざかっていく。
視界は白く染まり、静寂の中に淡く輝く文字だけが浮かび上がった。
頭の中で、これまで聞いたことのない、無機質な響きが鳴った。
《条件達成》
《ユニークスキル共鳴を確認》
《新規能力【ゴーレムネットワーク】を獲得しました》
「――な、これは……!」
視界が、白く弾けた。
全身を、圧倒的な奔流が駆け巡る。十数本だった光の線が、瞬く間に数を増し、まるで根を張るように、ダンジョンの隅々にまで伸びていく感覚があった。
「マスター! 私にも――何か、感じます……!」
ノアの声にも、これまでにない昂りがあった。
「情報の処理速度が、跳ね上がっています! これまでの比ではありません……!」
創の意識の中に、驚くほど鮮明に、ダンジョン全体の様子が流れ込んでくる。配置したゴーレムたちの位置、状態、周囲の地形――すべてが、まるで自分の身体の一部であるかのように、鮮明に把握できた。
「――見える。全部、見えるぞ……!」
思わず、声が震えた。
これまで一体一体、細かい指示を出さなければ動かせなかったゴーレムたちが、今や意識を向けるだけで、意図した通りに、一斉に、寸分の狂いもなく動く。
全てのゴーレムが、まるで一つの巨大な生命体の手足であるかのように、完璧に連携していた。
しばらくして、奔流のような感覚が、ようやく落ち着きを見せ始めた。
創はその場に膝をつき、荒い呼吸を繰り返した。それでも、顔には隠しきれない笑みが浮かんでいた。
「……できた」
「はい」
ノアの声にも、確かな感動が滲んでいた。
「マスター、これは――恐らく、世界でも前例のない現象です」
「スキル共鳴、だったか。さっき、頭の中で聞こえた」
「古い文献に似た記述はありました。ですが、実例は確認されていません」
「今は浅層が限界ですね。数も、これ以上増やすと危険です。能力の成長に合わせて、少しずつ広がっていくでしょう」
創は、ゆっくりと立ち上がった。
配置した機体が、今も静かに、それぞれの持ち場で働き続けている。その光景は、もはや一人のゴーレムマスターが操るには、あまりにも大きすぎる規模だった。
「――ゴーレムネットワーク、か」
「はい。今後、この能力がどこまで広がっていくのか、正直、私にも予測がつきません」
創は、収納の中に広がる、あの淡い光の網を思い浮かべた。
一年前の自分に、これを見せたら、きっと信じないだろう。ハズレ職と笑われ続けたゴーレムマスターが、収納という、これまた不人気なスキルと重なり合い、こんな景色に辿り着くとは。
「――ノア。俺たち、とんでもないところまで来ちまったな」
「……はい」
ノアの声には、笑いを堪えるような響きがあった。
「本当に、そう思います」
夕暮れ時、ダンジョンの入り口を出た創は、しばらく空を見上げていた。
採掘の日々も、ノアとの出会いも、自己ゴーレム化も――すべてが、この瞬間へ続いていた。
「――さて」
創は、静かに拳を握った。
「ここから、何を始めよう」
その問いに答えはなかった。
だが、一つだけ確かなことがある。
もう採掘屋として生きるだけでは終われない。
この日、世界はまだ知らない。
ハズレ職と呼ばれた一人のゴーレムマスターが、新たな時代の扉を開いたことを。
第18話、お読みいただきありがとうございます。
「ユニークスキル共鳴」――思いがけない形で、新しい能力が姿を現した回でした。
これまで積み重ねてきた採掘の日々も、ノアとの出会いも、自己ゴーレム化も。すべてが、この瞬間に繋がっていたのだと思うと、感慨深いものがあります。
「ここから、何を始めよう」
その問いの答えは、次話から、いよいよ動き出します。
