父に勝てないレンジャー隊長、江戸で柳生十兵衛と将軍家光の悪友になり悪を斬る！

EP 3

新たなる火種（事件遭遇）

江戸の町は、今日も活気に満ちていた。

大通りには様々な屋台が立ち並び、威勢のいい客引きの声が行き交っている。

「……平和なこった。昨日の夜、奉行所の裏で三十人も病院送り（ノックアウト）になったとは思えねぇ日常（ルーチン）だな」

「江戸の民は逞しいからな。上の連中がどれだけ暗躍しようと、その日の飯が食えれば笑って生きられるのさ」

Tシャツに迷彩ズボン、その上から無造作に羽織（はおり）を引っかけただけの異様な風体の信長と、編み笠を深く被った十兵衛。

二人は町人たちの好奇の視線を適度に受け流しながら、大通りを歩いていた。

信長が考えていた、まさにその時だった。

「やめて！ お店（たな）の権利書は、絶対に渡せません！」

「うるせぇ！ 借金のカタだ、おとなしく指印を押しな！」

路地の奥から、若い女の悲鳴と、男たちの下品な怒声が聞こえてきた。

信長と十兵衛が顔を見合わせ、音のする方へ足を踏み入れる。

そこは『小間物屋（こまものや）』の裏手だった。

店先で、町娘が数人の柄の悪い浪人たちに囲まれ、強引に腕を掴まれている。

「離して！ 父上の具合が悪いのに、無理やりお店を奪うなんて……！」

「へっ！ 幕府の御威光を笠に着る気はねぇがな、俺たちは『小野派一刀流』の道場に出入りしてる身分だ！ 痛い目を見たくなきゃ、さっさと権利書を渡しな！」

浪人の一人が、腰の刀の柄をチャキッと鳴らして脅しをかける。

『小野派一刀流』――その名を聞いた瞬間、十兵衛の隻眼が笠の奥でスッと細められた。

「……信長。どうやら知恵伊豆様の危惧は、想像以上に早く現実の形となっているようだな」

「ああ。タイミングが良すぎて笑えねぇよ。……行くぞ」

信長は羽織を脱ぎ捨て、迷彩ズボンのポケットに両手を突っ込んだまま、ゆっくりと路地へと進み出た。

「おいおい。天下の小野派一刀流様が、か弱い民間人（シビリアン）相手に恐喝（カツアゲ）か？ 泣く子も黙る剛剣が聞いて呆れるぜ」

「あぁん？ 何だてめぇ、そのふざけたナリは。南蛮の坊主か？」

町娘を羽交い締めにしていた浪人が、信長を見上げて鼻で笑った。

「すっこんでろ。俺たちの剣は、柳生のお遊戯剣術とはワケが違うんだ。本物の『実戦』を教えてやろうか？」

「へえ」

信長は立ち止まり、首をゴキリと鳴らした。

「実戦（それ）、俺の大好物だわ」

「舐めやがって……死ねェッ！」

頭に血が上った浪人の一人が、抜刀するなり信長に向かって上段から刀を振り下ろした。

一直線に、ただひたすらに重く、叩き斬ることだけを目的とした『一刀』の剣。型としては小野派の「切り落とし」を真似たものであろう、素人にしては凄まじい威力を秘めた一撃だ。

だが。

「……直線的（リニア）すぎる。射線が丸見えだ」

信長は刃を避けようともせず、振り下ろされる直前に、相手の懐へ向かって半歩『前進』した。

相手の刀が加速する前の、死角にして絶対の安全圏（インサイド）。

そこへ滑り込むと同時に、信長の分厚い掌底が浪人の顎を正確に打ち抜いた。

「ガハッ！？」

脳を激しく揺らされ、浪人は白目を剥いてその場に崩れ落ちる。

「な、なんだと！？」

「こいつ、素手で……！」

残りの浪人たちが慌てて刀を抜こうとするが、その後ろから、編み笠を被った十兵衛が音もなく忍び寄っていた。

「柳生を『お遊戯』と蔑んだこと、後悔させてやろう」

十兵衛が鞘から刀を半ば引き抜き、その『鞘の尻』と『柄』を使って、二人の浪人の鳩尾（みぞおち）と首筋を流れるように打ち据える。柳生新陰流・無刀取りの体術応用。

「ごふッ……」「あぐ……」

一瞬にして、三人の浪人は地面に転がり、呻き声を上げるだけの肉塊と化した。

「……無力化（ノン・リーサル）完了。怪我はないか、嬢ちゃん」

信長が、へたり込んでいる町娘に手を差し伸べる。

「あ、ありがとうございます……！ 私は、小間物屋『桔梗屋（ききょうや）』の娘、お光（みつ）と申します」

お光は震える声で礼を言いながら、信長の大きな手を取って立ち上がった。

「だが、なぜ小野派のゴロツキどもが、小間物屋の権利書など狙う？ 借金と言っていたが」

十兵衛が笠を上げ、鋭い視線で問いかける。

「それが……」

お光は周囲を警戒するように見回し、声を潜めた。

「数ヶ月前から、江戸の湊で『抜け荷（密輸）』が行われているという噂があるのです。彼らは、うちのような海産物や小間物を扱う問屋の船を強引に奪い、異国との違法な取引に使おうとしていて……父上がそれを断ったため、嫌がらせを受けて借金をでっち上げられたのです」

「……抜け荷、だと」

十兵衛の表情が険しくなる。

「抜け荷は重罪だ。だが、莫大な利益（ブラックマネー）を生む。……なるほどな。小野派を後ろ盾に持つ幕閣の誰かが、派閥争いのための『軍資金』を集めるために、江戸の商人を食い物にしているってわけだ」

信長は、地面で伸びている浪人を足の先で小突いた。

松平信綱が言っていた「政治の主導権を握るための暗躍」。それが、この密輸事件という形で江戸の町を蝕み始めている。

「よし。状況（シチュエーション）は理解した」

信長はニヤリと、凶暴な肉食獣のような笑みを浮かべた。

「おい、十兵衛。大将（トップ）に報告する『最高の土産』ができたじゃねぇか」

「……うむ。知恵伊豆様も、これならば公式に動く口実となろう。だが信長、相手は三十人の用心棒など比較にならぬ、本物の幕閣と剣客の集団だぞ」

「上等だ。悪党がデカければデカいほど、制圧（クリアリング）した時のカタルシスもデカくなるってもんだ」

新たなる火種を前に、最強の悪友たちの血が再び滾り始めていた。