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再会

　──陰巫女修行も十日ほど過ぎた頃、さくら姫はついにいおりから一本を取った。

「やった、一本取ったぞ」

「お見事」

「さあ、約束じゃ。平助に会わせてもらおうか」

「そんな約束しましたっけ」

「とぼけるな」

　さくら姫がむきになって言うので、いおりはけらけらと笑う。

「嘘よ。ちゃんと覚えてます。では、着替えて行きましょうか」

　稽古用の巫女装束を脱いで湯浴みをしたあと、着物に着替える。

「総髪だから、どこかの若内儀みたいね」

「いおりもじゃな」

※　※　※　※　※

　神社を出て、少し離れたところにある下屋敷に着いた。

「平助ー、いるー」

　いおりの呼びかけに、奥から出てきたのは──林太だった。

「林太ではないか。どうしてここに」

「姫様、そちらこそどうしてここに。それに、そちらは……」

　ふたりはそろって、いおりを見た。

「佳乃様に口止めされてたのよ。さくらの気を散らさないようにって」

　その声で、林太は誰だか分かった。

「え、いおり様ですか」

「そうよ。どうしたの」

「だって……ずいぶんと細くなったというか、痩せたというか……」

　そう、ここひと月近くさくら姫の稽古につきあったおかげで、いおりは別人のように痩せ、見違えるほど美しくなっていたのだ。

「そんなに痩せたかしら」

　そう言いながら、しなをつくる。

「ええ。というか、分かってたでしょう」

「ふふーん。そりゃ、着物がぶかぶかになってたしね。さくらのおかげかしら」

　その言葉の裏の意味に気づいて、林太は思わず手で口を押さえ、うつむいた。

　さくら姫も気づいてしまい、口をとがらせる。

「ふん、じゃ。──で、平助は」

「平助なら裏で薪割りしてますよ。呼んできます」

　林太が行こうとすると、いおりが呼び止めた。

「いいわ、私が行ってくる」

　足取り軽く裏へと回るいおり。おそらく平助も驚かせようとしているのだろうと、ふたりは思った。

「で、林太は何ゆえここにおるのじゃ」

「平助とクラの旦那のせいですよ」

「なに、クラもいるのか」

「ええ。今は知り合いの鍛冶屋に手伝いに行っていて、留守ですが」

「なんと、なんと」

　行方知れずとなっていたクラまでいたとは、さくら姫も驚きを隠しきれなかった。

「……姫様、御親戚とはいえ他の領です。要らぬことは話していないでしょうね」

　心配性の林太が、小声で問いかける。

　要らぬことがどれを指すのか分からないさくら姫は、しばらく考えてから、たぶん話していないと答えた。

「林太の方はどうじゃ」

「俺も気をつけていましたが……平助が漏らしてしまいました。それと、クラの旦那にも何か隠し事があるようです」

「それはたぶん『黄昏の森』のことじゃろう」

「どうします」

「ふむ……とりあえず、余計なことは話さないように。そうなったら、わらわが話すことにする」

「わかりました」

　ふたりで軽く打ち合わせを終えると、裏から庭先へと駆け足の音が聞こえてきた。

「姫様ぁ〜」

　屈託のない、いつもの笑顔の平助が駆け寄ってくる。無事を確認して、ようやくさくら姫は安堵した。

「やはり生きておったか、平助。心配したぞ」

　さくら姫の言葉に、平助は足を止めた。

「え、俺いら死んだことになってるの」

「表向きはな。いおりには話してあるから、何があったか聞かせてやろう」

　そうして四人は、額を突き合わせて話し合うことになった。

※　※　※　※　※

　下屋敷の奥の部屋に移り、襖や障子を閉め切ろうとしたが、残暑厳しい季節である。結局、開け放したまま、互いに近寄って小声で話すことにした。

　まずは林太が、「平助は話すのが苦手だから」と代わりに説明する。

　その内容は、いおりから聞いた話と同じだった。

──ふぅむ、平助に何かあったが、いおりには話していない。もしくは、わらわに話せないことがあるようだな──

「……そこで、おたえの処遇に困ったふたりは、俺のところに来たというわけです」

　林太がちらりと平助を見て、平助はこくこくと頷いた。

「なるほど。で、林太は」

「三冬家老様の配下である朝月様の下で働いていたのですが、佳乃様とたまたま会いまして、壱ノ宮領との縁ができました。いおり様とはそこで会いまして──」

　そのあとを、いおりが引き継いだ。

「おたえちゃんの処遇に困っているというので、佳乃様に相談したら、壱ノ宮領で匿ってやるという話になったの。で、平助が仕事を放り出しているから一緒に匿って、ついでに林太も連れてきたの」

「……端折られましたが、概ねそのとおりです」

　林太は出世の道を塞がれたことを思い出し、平助を睨みつける。

　それを感じて、いおりは話をそらそうと、さくら姫に何があったのかと尋ねた。

「わらわか。そうさのう……ふたりと別れてから、きさらぎによる稽古漬けの毎日じゃったが、瀬月家老頭(爺)から平助が死んだと聞かされてな」

「え、そうなの」

「うむ。それも、弐ノ宮の巫女と入水心中したとな」

「ええ〜、俺いら、心中なんかしないよ。だいたい弐ノ宮に巫女なんかいないじゃん」

　林太が平助の頭を叩いた。

「話の腰を折るな。黙って聞いてろ」

「うん……」

「姫様、続きをどうぞ」

　そう言いながら、林太はさりげなく平助のそばに寄る。

「うむ。それを聞いて、矢も楯もたまらなくなって城を抜け出し、弐ノ宮へ向かった」

「またやったんですか」

「仕方なかろう。それに、これは瀬月家老頭(爺)のたくらみじゃったしな」

「どういうことです」