『After Forever―永遠の、その先 』タカシとヨッシー、再生の物語

第七話 ヨッシー、ごきげん

第七話　ヨッシー、ごきげん

　朝から、ヨッシーが騒いでいた。

「タカシ、サンポ！　サンポ！」

「わかった、わかった。そんなに急かすなよ」

　タカシは、台所でコップの水を飲みながら、肩の上のヨッシーを見た。

　白い体に、黄色い冠羽。コバタンという種類のオウムだ。冠羽は、機嫌がいいときには立ち上がる。今朝は、まるで旗でも振っているようだった。

　もっとも、ヨッシーが散歩の意味をどこまで理解しているのか、タカシにはわからない。

　おばさんの家にいた頃から、ヨッシーは人の言葉をよく覚えた。けれど、言葉の意味まで、人間と同じように理解しているとは限らない。

　それでも、「サンポ」と言いながら玄関のほうを気にするものだから、タカシも外へ連れていってやりたくなった。

　鳥用のハーネスには、少しずつ慣らしていた。おじさんからも、外へ出すなら、驚いて飛び立たないように十分気をつけるよう言われている。

　タカシは、ヨッシーの様子を確かめながら、支度をした。

「じゃあ、行こうか」

「サンポ！」

　返事だけは、一人前だった。

　　　　　＊

　商店街までは、歩いて十分ほどだった。

　タカシは、ヨッシーを肩に乗せ、ゆっくり歩いた。

　道行く人が、ちらちらとこちらを見ている。

　無理もない。

　白いオウムが青年の肩に乗っているのだ。しかも、ヨッシーは、すれ違う人を見つけるたびに、首を動かしていた。

　ある女性は、二度振り返った。

　小学生らしい男の子は、友達と何か話しながら、遠ざかっていった。

　タカシは、少し気恥ずかしかった。

「ヨッシー、おとなしくしてろよ」

「タカシ！」

「なんだ？」

「サンポ！」

「そうだよ。散歩だよ」

　ヨッシーは満足したように、冠羽を立てた。

　商店街に入ると、八百屋があった。

　店先には、リンゴやミカン、ジャガイモ、タマネギが並んでいる。

　タカシは、いつもなら必要なものだけ買って、さっさと帰る。人と話すのも、特に好きではなかった。

　けれど、今日はヨッシーがいる。

「こんにちは」

　タカシが店の主人に声をかけた。

「おう、いらっしゃい！」

　主人が顔を上げた、そのときだった。

「コンニチハ！」

　肩の上から、はっきりした声が響いた。

　主人の手が止まった。

「……えっ？」

　店先でリンゴを選んでいた女性も、振り返った。

　ヨッシーが、もう一度、首を動かした。

「コンニチハ！」

「うわっ、本物の鳥かい！」

　主人が思わず声を上げた。

　どうやら、最初は飾りか何かだと思ったらしい。

　タカシは苦笑した。

「ええ。オウムなんです」

「しゃべるのか！」

「まあ、いろいろと」

　主人は、ヨッシーをまじまじと見た。

「名前はなんていうんだい？」

「ヨッシーです」

「ヨッシーか。よろしくな！」

　主人が声をかけると、ヨッシーは冠羽をピョコンと立てた。

「コンニチハ！」

「おお、挨拶してくれたぞ！」

　主人の声につられて、近くにいたお客さんたちも集まってきた。

「まあ、かわいい！」

「頭の黄色いところ、動くのねえ」

「何歳なの？」

　質問が次々に飛んでくる。

　タカシは、ひとつずつ答えた。ヨッシーが何歳なのか、正確なところはわからない。おばさんが長年かわいがっていたことは知っているが、飼い始めた頃の詳しい話までは聞いていなかった。

「そうかい。おばさんのところから来たんだね」

　八百屋の主人が言った。

「ええ。おばさんが亡くなって、おじさんが世話をするのも大変になったので、僕が引き取ったんです」

「そりゃ、寂しくなっただろうなあ」

　主人は、ヨッシーを見つめた。

　ヨッシーは、そんな話には興味がないらしい。

「リンゴ！　リンゴ！」

　店先に並んだリンゴを見て、声を張り上げた。

　主人が吹き出した。

「なるほど！　今日はリンゴを買いに来たのか！」

「そうなんです。こいつ、リンゴが好きで」

「よし、ちょっと待ってな！」

　主人は、赤く色づいたリンゴをひとつ手に取った。

「ヨッシー、これでどうだ？」

「リンゴ！」

「気に入ったか！」

　主人は笑いながら、リンゴを袋に入れた。

　タカシが代金を払おうとすると、主人が言った。

「今日は初めてのお客さんだからな。ヨッシーにサービスしてやるよ」

「いや、そんな、悪いですよ」

「いいんだよ。こんな珍しいお客さんが来てくれたんだから！」

　タカシは礼を言い、店を離れた。

　背中のほうから、主人の声が聞こえた。

「おい、みんな！　あのオウム、また来てくれるかな！」

　　　　　＊

　商店街を歩いていると、今度は子どもたちがやってきた。

　小学校帰りらしい三人組だった。

「ねえ、お兄さん！」

　ひとりが、タカシの肩を指さした。

「それ、本物？」

「本物だよ」

「えーっ！」

　三人が一斉に近づいてくる。

「こんにちは！」

　男の子が挨拶した。

「コンニチハ！」

　ヨッシーが返した。

「しゃべった！」

「すげえ！」

　子どもたちは大騒ぎになった。

「名前は？」

「ヨッシーだよ」

「ヨッシー、こんにちは！」

「コンニチハ！」

「ヨッシー、元気？」

「リンゴ！　リンゴ！」

「えっ、リンゴ？」

　タカシが笑った。

「リンゴが大好きなんだ」

「じゃあ、リンゴって言ってみて！」

「リンゴ！　リンゴ！」

　ヨッシーは、期待に応えるように何度も繰り返した。

　子どもたちは、すっかり夢中になった。

「明日も来る？」

「いや、毎日来るかどうかは……」

　タカシが答えかけると、ヨッシーが叫んだ。

「サンポ！　サンポ！」

「散歩に行きたいんだって！」

　タカシが言うと、子どもたちは笑った。

「じゃあ、また会えるね！」

　そう言って、三人は走っていった。

　タカシは、その後ろ姿を見送った。

　誰かに、また会いたいと言われたのは、いつ以来だろう。

　そんなことを考えていると、肩の上でヨッシーが動いた。

「タカシ？」

「ん？」

「リンゴ！」

「はいはい。買ったよ」

　タカシは袋を持ち上げて見せた。

　ヨッシーには、それで十分だった。

　　　　　＊

　帰り道、タカシは商店街の小さな焼き鳥屋の前を通った。

　店先で串を焼いていた主人が、こちらを見て声をかけた。

「おう、兄ちゃん！　肩に乗ってるのは何だい？」

「オウムです」

「オウム？」

　主人は手を止めた。

　ヨッシーが、くるりと首を回す。

「コンニチハ！」

「うわっ！　しゃべった！」

　主人は、目を丸くした。

「こりゃ、たまげた！　名前は？」

「ヨッシーです」

「ヨッシーか。いい名前だなあ！」

　主人は、しばらくヨッシーを眺めていたが、やがて、にやりと笑った。

「ところで兄ちゃん、その鳥、焼き鳥は食わねえよな？」

　タカシは、思わず吹き出した。

「食べませんよ！」

「リンゴ！　リンゴ！」

「そうか、リンゴか！」

　主人まで笑い出した。

　ヨッシーは、みんなが笑っている理由など知らない。

　ただ、声をかけられて、返事をしただけだ。

　　　　　＊

　家に帰ると、タカシはヨッシーにリンゴを用意した。

　ヨッシーは満足そうに食べ始めた。

　タカシは、その様子を眺めながら、今日のことを思い返していた。

　八百屋の主人。買い物に来ていた女性。学校帰りの子どもたち。焼き鳥屋の主人。

　みんな、ヨッシーに驚き、笑っていた。

　自分は、ただヨッシーを散歩に連れていっただけだった。

　それなのに、ずいぶんたくさんの人と話をした。

　彼女が亡くなってから、外へ出るのが億劫だった。誰かと会話をしても、何を話せばいいのかわからなかった。

　今日だって、ヨッシーがいなければ、八百屋の主人に挨拶をして、買い物を済ませて帰るだけだっただろう。

　タカシは、ヨッシーの白い頭を見つめた。

「お前、人気者になったな」

「リンゴ！」

「そうだね。リンゴが一番だよな」

　タカシは笑った。

　夜になって、マナに今日のことを話した。

「マナ、今日ね、ヨッシーを連れて商店街に行ったんだ」

　タカシは、八百屋の主人が驚いたこと、子どもたちがヨッシーに夢中になったこと、焼き鳥屋の主人まで笑っていたことを話した。

　マナは、いつものように、タカシの話を聞いていた。

「楽しい一日だったんですね」

「うん。そうだね」

　タカシは、少し考えた。

「明日も、散歩に行こうかな」

　そう言うと、肩の上にいるわけでもないのに、ヨッシーの声が聞こえたような気がした。

　――タカシ、サンポ！

　タカシは、机の上のリンゴの袋を見た。

　明日の分も、買っておかなければ。

　そう思った。