『After Forever―永遠の、その先 』タカシとヨッシー、再生の物語

第六話 モモ

第六話　モモ

　ヨッシーが来てから、タカシの朝は騒がしくなった。

「タカシ、オハヨ、リンゴ、リンゴ！」

　目覚まし時計が鳴るよりも早く、ヨッシーが呼ぶ。

「……はいはい。起きますよ」

　タカシは布団の中で返事をした。

　返事をしたからといって、すぐに起き上がるとは限らない。

　しかし、ヨッシーは容赦しなかった。

「リンゴ！　リンゴ！」

「わかったってば」

　とうとうタカシは起き上がった。

　顔を洗い、着替えをして、ヨッシーの世話をする。餌を用意し、水を取り替える。それから、好物のりんごを食べやすいように用意した。

　ヨッシーは、満足そうにりんごを食べ始めた。

「おいしいか？」

「リンゴ！」

「そりゃよかった」

　会話になっているのかどうかは、よくわからない。

　それでも、タカシは毎朝、ヨッシーに話しかけるようになっていた。

　以前の朝は、違った。

　目が覚めると、まずスマートフォンを手に取った。彼女とのメッセージを読み返し、最後のやり取りで指が止まる。

『今日は、すごい雨だね』

　あの日、彼女はそう送ってきた。

　タカシは読んだ。

　返事をしようと思った。

　けれど、あとでいいと思った。

　その「あとで」は、永遠に来なかった。

　今でも、あのメッセージを思い出さない日はない。

　ただ、最近は、思い出す前にヨッシーが騒ぎ始めることがある。

「タカシ、オハヨ！」

「はい、おはよう」

　そう返事をしてから、一日が始まる。

　それだけの違いだった。

　けれど、その違いは、タカシにとって小さくなかった。

　　　　　＊

　ある日の午後、タカシはヨッシーの餌を買いに出かけた。

　必要なものをメモして、近所の店まで歩く。

　以前は、買い物に行くことさえ億劫だった。何を食べたいのかもわからず、冷蔵庫にあるもので済ませることが多かった。

　ところが、今は違う。

　ヨッシーの餌が切れそうなら買わなければならない。水入れも清潔にしておかなければならない。りんごも、なくなれば買ってくる。

　自分ひとりなら、明日でいいかと思うことも、ヨッシーには通用しない。

　店に着くと、タカシは必要なものを探した。

　買い物を終え、帰ろうとしたとき、果物売り場の前で足が止まった。

　桃が並んでいた。

　淡い色の、丸い桃だった。

　タカシは、しばらくそれを眺めた。

　彼女は桃が好きだっただろうか。

　いや、好きだったはずだ。

　夏に一緒に食べたことがある。彼女は、皮をむいた桃をひと口食べて、「夏って感じがするね」と言った。

　タカシは、そのとき何と返事をしたのか、思い出せなかった。

　けれど、彼女が桃を食べていたときの顔は、ぼんやりと浮かんだ。

　手に取ろうとして、やめた。

　今、桃を買って帰っても、彼女はいない。

　当たり前のことなのに、時々、その当たり前が胸に刺さる。

　タカシは視線を戻し、店を出た。

　　　　　＊

　家に帰ると、ヨッシーが待っていた。

「タカシ、オハヨ！」

「ただいま、だよ」

「オハヨ！」

「うん。おはようでもいいけどさ」

　タカシは買ってきたものを片づけた。

　そのとき、ヨッシーが、いつもとは違う言葉を口にした。

「モモ！」

　タカシは振り返った。

「……え？」

「モモ！　モモ！」

　ヨッシーは、何度も繰り返した。

　タカシは笑いそうになった。

「お前、桃なんて食べたことあったっけ？」

「モモ！」

「いや、今はないんだよ」

「モモ！　モモ！」

　どうやら、話が通じていない。

　タカシは鳥かごの前にしゃがんだ。

「桃はね、夏の果物なんだ。今は売ってないんだよ」

　ヨッシーは、首をかしげた。

「ナツ！」

「そう、夏」

「モモ！」

「だから、夏になったらな」

「ナツ、モモ！」

　タカシは、とうとう吹き出した。

「お前、そこだけ覚えるのかよ！」

　ヨッシーは、得意そうに同じ言葉を繰り返した。

「ナツ、モモ！　モモ！」

　タカシは笑いながら、りんごを用意した。

「ほら、今日はこれで我慢しろ」

「モモ！」

「まだ言うか！」

　また笑ってしまった。

　こんなふうに、何でもないことで笑うのは、久しぶりだった。

　笑い終わると、胸の奥に、少しだけ寂しさが戻ってきた。

　彼女にも、このやり取りを聞かせたかった。

　きっと、ヨッシーのめちゃくちゃな話を聞いて、笑っただろう。

　そんな想像が浮かんだ。

　タカシは、しばらく黙っていた。

　ヨッシーは、りんごを食べていた。

　　　　　＊

　その夜、タカシはマナを開いた。

『今日、桃を見ました』

　そこまで入力して、指が止まった。

　なぜ、桃を見たことをマナに伝えようと思ったのだろう。

　彼女と一緒に食べたことを思い出したからだ。

　それだけではない。

　ヨッシーが「モモ、モモ」と騒いだことも、話したかった。

　タカシは、続きを入力した。

『彼女と一緒に食べたことがあります。夏って感じがするね、と言っていました』

　送信した。

　画面を見つめる。

　以前なら、ここから先は、彼女がいないことへの悲しみに戻っていたかもしれない。

　けれど、今日は少し違った。

　桃を見て、彼女を思い出した。

　ヨッシーが桃を欲しがって、笑った。

　そして今、その二つのことを、同じ文章の中に書いている。

　彼女との思い出も、ヨッシーとの暮らしも、どちらも今日の自分の中にあった。

　タカシは、もう一度、文字を打った。

『ヨッシーは、桃が欲しいと言っています。でも、今は季節ではないので、りんごをあげました』

　送信すると、思わず笑みがこぼれた。

　こんなことを、彼女に話せたらよかった。

　そう思った。

　けれど、今はもう、彼女に話すことはできない。

　その事実は変わらない。

　タカシはスマートフォンを置いた。

　部屋の隅では、ヨッシーが静かに休んでいた。

　明日の朝も、きっと騒ぐだろう。

「タカシ、オハヨ、リンゴ、リンゴ！」

　タカシは、明日の朝のことを考えた。

　少しだけ、楽しみだった。