『After Forever―永遠の、その先 』タカシとヨッシー、再生の物語

第十九話 ヨッシー、よく覚えたね

第十九話　ヨッシー、よく覚えたね

「タカシ、オハヨ！」

朝食の準備をしていると、ヨッシーがいつもの声で呼んだ。

「おはよう、ヨッシー。もう起きてたのか」

「タカシ、オハヨ！」

「はいはい、おはよう」

タカシが笑うと、ヨッシーは冠羽を立てた。

「タカシ、オハヨ！　オハヨ！」

「わかった、わかった」

返事をしながら、タカシはヨッシーの世話を続けた。

子どもの頃から、ヨッシーはこうだった。

覚えた言葉を何度も繰り返す。こちらが返事をすれば、さらに繰り返す。別の話をしていても、お構いなしに自分の知っている言葉を口にする。

タカシにとって、それはヨッシーとの暮らしの一部だった。

午前中、久しぶりに阿倍ヒトシから電話がかかってきた。

「今日、時間あるか？」

「午後なら空いてるけど。どうした？」

「ちょっと聞きたいことがある」

「何だよ、改まって」

「ヨッシーのことだ」

タカシは、思わず笑った。

「なんだよ。ついにヨッシーのファンになったのか？」

「いや、そういうわけじゃない」

ヒトシの声は、いつになく真面目だった。

「会って話したい。そっちに行ってもいいか？」

「いいよ。ヨッシーも喜ぶだろう」

電話を切ったタカシは、ヨッシーに向き直った。

「ヒトシが来るってさ」

「コンニチハ！」

「まだ来てないよ」

「コンニチハ！」

タカシは苦笑した。

「お前、ほんとに人の話を聞いてるのか？」

「リンゴ！　リンゴ！」

「はいはい。あとでな」

ヨッシーは満足したように、止まり木の上で羽繕いを始めた。

＊

午後、ヒトシがやってきた。

「おう、久しぶり」

「相変わらずだな、お前は」

「何が？」

「いや、何でもない」

ヒトシはヨッシーの姿を見つけると、少し離れたところから声をかけた。

「こんにちは、ヨッシー」

「コンニチハ！」

「おお、返事をしたな」

「コンニチハ！　コンニチハ！」

「なるほど……」

ヒトシは、なぜか感心したように頷いた。

「何が、なるほど、だよ」

「いや、実際に見ると、また違うな」

タカシがコーヒーを用意している間、ヒトシはヨッシーの様子を眺めていた。

やがて、二人がテーブルにつくと、ヒトシは鞄からノートを取り出した。

「実はな、少し調べてみたんだ」

「何を？」

「鳥の発声についてだ。海外の研究論文をいくつか読んで、関連する研究も確認した」

「鳥の研究？」

「そうだ。オウムやインコの仲間が、人間の言葉をまねる行動についてな」

タカシは、コーヒーをひと口飲んだ。

「へえ。で、何かわかったのか？」

「まず、鳥が人間の言葉を発するからといって、その言葉を人間と同じ意味で理解しているとは限らない」

「そりゃ、そうだろう」

「一方で、鳥の発声は、単なる音の再生だけでは説明できない場合もある。周囲の状況や、相手の反応との関係を調べる必要があるんだ」

「ふうん」

タカシは頷いた。

ヨッシーがしゃべることについて、今さら研究するほどのことがあるのだろうか。

ヒトシはノートを閉じた。

「そこで、ひとつ仮説を立ててみた」

「仮説？」

「ヨッシーは、お前に褒めてもらいたいんじゃないのか」

タカシは、コーヒーカップを持ったまま動きを止めた。

「……は？」

「よく覚えたね、ってな」

「おいおい」

タカシは笑い出した。

「そんなこと、考えたこともなかったぞ」

「だろうな」

「だって、ヨッシーは昔からこうなんだ。覚えた言葉を何度もしゃべる。俺が返事をしても、またしゃべる。意味がわからなくても、とにかくしゃべる」

「だからこそ、観察してみる価値があるんだ」

ヒトシは真面目だった。

「たとえば、お前が反応すると、ヨッシーが同じ言葉を繰り返すことはないか？」

「あるよ。毎日のことだ」

「お前が笑ったり、声をかけたりすると、さらに繰り返すことは？」

「……あるな」

「ならば、人間の反応が、その行動を繰り返すきっかけのひとつになっている可能性はある」

「それで、褒めてもらいたい、か？」

「そこは推測だ。研究論文を読んだからといって、ヨッシー本人の気持ちがわかるわけじゃない」

ヒトシは、そこで言葉を切った。

「ただ、覚えた言葉をお前に聞かせて、お前が反応する。そのやり取り自体が、ヨッシーにとって意味のあるものになっている可能性はあると思う」

タカシは、黙ってヨッシーを見た。

ヨッシーは二人の話など気にする様子もなく、止まり木の上で羽を整えていた。

「……そういうものかな」

「さあな。ヨッシーに聞いてみたらどうだ？」

「聞いたって、答えないだろ」

「もう答えているのかもしれないぞ。お前が理解できていないだけで」

「お前なあ」

タカシは笑った。

そのときだった。

「タカシ、オハヨ！」

ヨッシーが、いつもの声で叫んだ。

ヒトシが顔を上げた。

「ほら、まただ」

「何が？」

「今の言葉だよ」

「タカシ、オハヨ？」

タカシは、自分を指さした。

「俺に、おはようって言ってるんだろ」

「それはわかる。だが、なぜ今、その言葉を繰り返したんだろうな」

「知らないよ。言いたくなったんじゃないのか」

「お前は、そういうところが昔から変わらないな」

「どういう意味だよ」

「ヨッシーが何を考えているか、気にしているようで、実はあまり考えていない」

「毎日一緒にいるんだぞ。いちいち考えていられるか」

「それもそうだな」

ヒトシは、ようやく笑った。

「でも、たまには返事の仕方を変えてみたらどうだ？」

「返事？」

「いつもと違う言葉をかけてみるんだ。ヨッシーがどう反応するか、見てみればいい」

タカシは、ヨッシーに向き直った。

「ヨッシー、よく覚えたね」

ヨッシーは、ぴたりと動きを止めた。

タカシは少し驚いた。

「よく覚えたね。すごいなあ」

ヨッシーは冠羽を立てた。

「タカシ、オハヨ！　タカシ、オハヨ！」

ヒトシが身を乗り出した。

「どうだ？」

「どうだって……」

タカシは、困ったように笑った。

「いつもと同じじゃないか」

「そうかもしれないな」

ヒトシはあっさり引き下がった。

「一度の反応で何かがわかるわけじゃない。これからも様子を見ていけばいい」

そのとき、ヨッシーが大きな声を出した。

「リンゴ！　リンゴ！」

タカシは立ち上がった。

「はいはい。リンゴだな」

「やっぱり、こっちはわかりやすいな」

ヒトシが笑った。

「何が？」

「ヨッシーが今、何を欲しがっているかだよ」

「そりゃ、リンゴだろ」

タカシは、切っておいたリンゴを小さく取り分けた。

ヨッシーは嬉しそうに近づいてきた。

「リンゴ！　リンゴ！」

「よかったな、ヨッシー」

タカシが声をかけると、ヨッシーはリンゴを食べ始めた。

ヒトシは、その様子をしばらく眺めていた。

「なあ、タカシ」

「ん？」

「お前は、ヨッシーが何を考えているか、全部わからなくてもいいんじゃないか」

タカシは手を止めた。

「……どういうことだ？」

「一緒に暮らしていれば、わかることもある。わからないこともある。でも、わからないからといって、毎回その意味を解明しなくてもいいだろう」

ヒトシは、穏やかな声で続けた。

「お前は、子どもの頃からヨッシーと話してきた。ヨッシーも、お前の声を聞いてきた。今さら、どちらかが相手のことを全部理解しなきゃいけないわけじゃない」

タカシは、ヨッシーを見た。

ヨッシーはリンゴを食べ終えると、顔を上げた。

「タカシ、オハヨ！」

「……もう午後だぞ」

タカシがそう言うと、ヒトシは声を立てて笑った。

ヨッシーは、二人がなぜ笑っているのかわからないまま、もう一度叫んだ。

「タカシ、オハヨ！」

＊

ヒトシが帰ったあと、タカシはヨッシーのそばに座った。

「なあ、ヨッシー」

「コンニチハ！」

「うん。こんにちは」

タカシは、ヨッシーの冠羽を眺めた。

「お前、俺に褒めてもらいたいのか？」

ヨッシーは、じっとタカシを見た。

「リンゴ！」

「……だよな」

タカシは笑った。

本当のところは、わからない。

ただ、ヨッシーは今日も言葉を繰り返し、タカシはそれに返事をした。

それだけのことだ。

けれど、子どもの頃から当たり前だったそのやり取りを、今日は少しだけ違う気持ちで聞いていた。

ヨッシーが何かを覚えるたび、タカシは返事をする。

その返事を、ヨッシーがどう受け取っているのかはわからない。

それでも、明日もまた、ヨッシーは何かをしゃべるだろう。

タカシは、そのときも返事をするのだと思った。

「ヨッシー、明日もよろしくな」

「オカエリ！」

「まだ帰らないよ」

タカシは、また笑った。