『After Forever―永遠の、その先 』タカシとヨッシー、再生の物語

第十四話 ヨッシーと、坊ちゃんカボチャ

第十四話　ヨッシーと、坊ちゃんカボチャ

　旅行の二日目。

　朝、目を覚ますと、ヨッシーはすでに起きていた。

「タカシ、オハヨ！」

「おはよう、ヨッシー」

「リンゴ！　リンゴ！」

「はいはい。朝ごはんだね」

　いつもどおりの朝だった。

　昨日はサービスエリアで知らない人に挨拶し、宿泊先でも友人を笑わせていたヨッシーだが、朝の要求だけは変わらない。

　リンゴ。

　それが、ヨッシーの揺るぎない信念らしい。

　僕たちは、ヨッシーが落ち着いて過ごせるように環境を整え、朝食を食べに出かけた。

　グランピング施設の朝食には、温かい蒸し野菜が並んでいた。

　ジャガイモ、ニンジン、ブロッコリー。そして、小さなカボチャ。

「坊ちゃんカボチャだな」

　友人が言った。

「甘くて、おいしいんだよね」

「そうそう。こういうのは、秋らしくていいな」

　僕は、ほくほくした黄色い果肉を見ながら、ふと思った。

　ヨッシーも、食べるだろうか。

　もちろん、人間の朝食をそのまま与えるわけにはいかない。味付けしていないものを選び、十分に加熱して冷まし、種や皮を取り除く。鳥に与えてよい食材か確認したうえで、少しだけ試してみることにした。

　僕は、ヨッシーの分をほんの少し用意した。

　　　　　＊

　部屋に戻ると、ヨッシーは僕たちを出迎えた。

「オカエリ！」

「ただいま。ヨッシー、今日はお土産があるよ」

「リンゴ！」

「……まだ見せていないんだけどね」

　友人が笑った。

「お前、もう完全に読まれているな」

「いや、読まれているのは僕のほうかもしれない」

　僕は、小さな皿をヨッシーの前に置いた。

　黄色いカボチャの果肉。

　ヨッシーは、じっと見つめた。

　いつものリンゴとは形が違う。

　丸くもないし、赤くもない。黄色いところは似ているかもしれないが、どう見てもリンゴではなかった。

「これ、カボチャだよ」

　僕が言った。

　ヨッシーは、首を少し傾けた。

「……リンゴ？」

　友人が吹き出した。

「おい！　黄色ければ全部リンゴなのか？」

「そんなことはないと思うけど」

「本人に聞いてみろよ」

「だから、今、説明しているんだよ」

　僕は、もう一度、ゆっくりと言った。

「カ・ボ・チャ」

「カボチャ？」

　ヨッシーは、皿の上の黄色いものを見た。

　それから、慎重にひと口ついばんだ。

　もぐもぐ。

　止まった。

　僕は、思わず身を乗り出した。

「どう？」

　ヨッシーは、もうひと口食べた。

　さらに、もうひと口。

　友人が僕の顔を見た。

「……気に入ったんじゃないか？」

「そうみたいだね」

　ヨッシーは、顔を上げた。

「カボチャ！」

　僕たちは、顔を見合わせた。

「今、言ったよな？」

「うん。カボチャって」

「リンゴ以外の食べ物の名前も、覚えたのか！」

　ヨッシーは、僕たちの声に反応したのか、また皿のほうへ顔を向けた。

「カボチャ！」

　友人が笑い出した。

「おいおい、旅行に来て、食べ物の語彙が増えてるぞ！」

「これも、旅の成果かな」

「観光地を巡るより、食べ歩きのほうが向いているんじゃないか？」

　僕も笑った。

　ヨッシーが何を考えているのか、正確なところはわからない。

　ただ、初めて食べたカボチャを、どうやら気に入ったらしい。

　ほくほくした甘い味が、ヨッシーにも好ましかったのだろうか。

　そう思うと、なんだかうれしかった。

　　　　　＊

　しばらくして、ヨッシーが皿から顔を上げた。

「リンゴ！」

「……ああ、そうだね」

　僕は笑った。

「カボチャもおいしかったけど、やっぱりリンゴが好きなんだね」

「リンゴ！　リンゴ！」

　友人は、あきれたように首を振った。

「新しい食べ物を発見しても、王者の座は揺るがないか」

「王者って、リンゴのこと？」

「ほかに何があるんだよ」

　僕たちは、また笑った。

　好きなものがひとつ増えたからといって、今まで好きだったものを忘れるわけではない。

　ヨッシーにとって、カボチャは新しい発見だった。

　でも、リンゴはリンゴなのだ。

　それでいい。

　　　　　＊

　その日の夕方、僕はマナに話しかけた。

「今日、ヨッシーが坊ちゃんカボチャを食べました」

『気に入ったようでしたか？』

「はい。最初はリンゴだと思ったのか、じっと見ていました。でも、食べたら、何度も食べていました」

『新しい味に出会えたのですね』

「そうですね。しかも、カボチャって言ったんです」

『言葉を覚えたのでしょうか。それとも、聞き慣れた音を繰り返したのでしょうか』

「どちらかは、わかりません。でも、僕たちは大喜びでした」

　僕は、今日の朝食を思い返した。

　温かい蒸し野菜。友人の笑い声。カボチャをついばむヨッシー。

　たったそれだけの出来事だ。

　でも、僕はその様子を思い出して、また笑ってしまった。

　以前の僕なら、こんな出来事を、わざわざ誰かに話しただろうか。

　きっと、話さなかったかもしれない。

　けれど今は、話したいと思う。

　ヨッシーが何を食べたか。どんな顔をしたか。どんな言葉を口にしたか。

　そんな小さなことが、僕の一日の一部になっていた。

　ふと、ヨッシーのほうを見る。

「タカシ、オハヨ！」

「もう夕方だよ」

「カボチャ！」

　僕は笑った。

　ヨッシーは、今日ひとつ、新しい味を知った。

　そして僕も、気づかないうちに、以前とは違う毎日を知り始めていた。

　明日も、何か新しいことがあるかもしれない。

　ただし、ヨッシーが朝一番に要求するものだけは、たぶん変わらない。

「リンゴ！　リンゴ！」

　その声を聞きながら、僕は明日の朝食のことを考えた。