『After Forever―永遠の、その先 』タカシとヨッシー、再生の物語

第十三話 ヨッシーの珍道中

第十三話　ヨッシーの珍道中

　旅行に、オウムを連れて行く。

　そう決めたのは、僕だった。

　鬼怒川温泉へ一泊二日。友人から誘われたとき、僕は久しぶりの旅行を楽しみにしていた。

　ところが、ヨッシーをどうするか考え始めると、話は簡単ではなくなった。

　鳥を預かってくれる施設を探す。食事のことを考える。知らない場所で、ヨッシーが落ち着いて過ごせるかも考える。

　そして、ふと思った。

　だったら、連れて行けばいいんじゃないか。

　もちろん、どこへでも連れて行けるわけではない。宿泊先に鳥を連れて行ってよいか確認しなければならないし、車の中では専用のキャリーに入ってもらう必要もある。

　調べてみると、温泉付きのグランピング施設が見つかった。鳥の同伴についても相談できる。

　友人に電話すると、しばらく沈黙があった。

「……鳥？」

「うん。ヨッシー」

「いや、ヨッシーって名前は知ってるよ。そうじゃなくて、旅行に鳥を連れてくるの？」

「そう」

「お前、いつからそんなに行動的になったんだ？」

「僕も、よくわからない」

　これは正直な答えだった。

　以前の僕なら、旅行に行くこと自体、少し迷っていたかもしれない。

　でも今は、ヨッシーがいる。

　僕の都合だけで決められないことが増えた。その一方で、僕ひとりなら考えもしなかったことを、考えるようにもなった。

「まあ、施設が大丈夫ならいいけどさ」

　友人は、最後には笑って了承してくれた。

　こうして、僕たちの旅行に、白いオウムが一羽加わることになった。

　　　　　＊

　出発の朝。

「タカシ、オハヨ！」

「おはよう。今日は旅行だよ」

「サンポ！　サンポ！」

「散歩じゃなくて、旅行」

「リンゴ！　リンゴ！」

「……旅行の説明は、あとでいいか」

　ヨッシーにリンゴを用意し、いつもの食事や必要なものを確認する。使い慣れたキャリーも準備した。

　荷物を積み終えたころ、友人が車で迎えに来た。

「おはよう。準備できた？」

「うん。ヨッシーも大丈夫」

　友人がキャリーをのぞき込む。

「おはよう、ヨッシー」

「コンニチハ！」

「朝だけどね」

「リンゴ！」

「……なるほど。会話が成立しているようで、成立していないな」

「それがヨッシーだから」

　僕はキャリーを車内の安全な位置に固定した。走行中に動かないことを確かめてから、僕たちは出発した。

　車が走り始めると、ヨッシーはしばらく窓の外を眺めていた。

「ヨッシー、旅行は初めてかな」

　僕が話しかけると、

「タカシ、オハヨ！」

　と返ってきた。

「まだ朝だと思っているのかな」

「いや、今、起きたばかりなのはお前のほうだろ」

　友人が笑った。

　確かに、ヨッシーはいつもどおりだった。

　変わったのは、僕たちのほうなのかもしれない。

　　　　　＊

　最初のサービスエリアに着いた。

　友人がトイレに行き、僕はヨッシーの様子を確かめながら、休憩を取った。

　すると、近くを通った小さな男の子が、キャリーの中のヨッシーに気づいた。

「ママ、鳥さん！」

　母親が足を止める。

「本当だ。こんにちはって言ってみる？」

　男の子が、おそるおそる近づいた。

「こんにちは」

　ヨッシーが、すかさず答えた。

「コンニチハ！」

　男の子の目が丸くなった。

「しゃべった！」

「うん。こんにちは、だって」

　母親も驚いている。

「すごいねえ。お名前は？」

「ヨッシーだよ」

　僕が答えるより早く、ヨッシーが叫んだ。

「リンゴ！」

　男の子は大笑いした。

「リンゴが好きなの？」

「リンゴ！　リンゴ！」

「そうなんだ。よかったねえ」

　母親が笑いながら男の子を連れて行く。

　僕は、なんだか申し訳ないような、誇らしいような気持ちになった。

　そこへ、戻ってきた友人が合流した。

「何があった？」

「挨拶してた」

「誰が？」

「ヨッシーが」

　友人はキャリーを見た。

「お前より社交的じゃないか」

「否定できない」

「しかも、もうファンができている」

「ファンなのかな」

「少なくとも、俺より人気がある」

　ヨッシーは、そんな僕たちの会話など気にせず、

「コンニチハ！」

　と、通りかかった人に向かって言った。

　僕たちは、そろって笑ってしまった。

　　　　　＊

　次の休憩では、友人がコーヒーを買ってきた。

「ヨッシー、疲れてないか？」

「オカエリ！」

「いや、まだ帰ってないんだけど」

　友人はコーヒーを持ったまま、立ち止まった。

「……こいつ、俺のことを理解しているのか？」

「どうだろう。言葉を覚えているだけかもしれない」

「それでも、タイミングが絶妙なんだよな」

　ヨッシーは、こちらを見ている。

　何を考えているのか、僕にはわからない。

　ただ、いつも聞いている言葉を、いつものように口にしているのだろう。

　それでも、その声を聞くと、僕たちは笑ってしまう。

　言葉の意味をどこまで理解しているかはわからない。けれど、ヨッシーの言葉が、僕たちの会話を増やしていることは確かだった。

　僕は、そういうこともあるのだと思った。

　　　　　＊

　宿泊先に着くころには、友人もすっかりヨッシーの扱いに慣れていた。

　もちろん、慣れたといっても、ヨッシーが何を言い出すか予測できるようになったわけではない。

　施設のスタッフに鳥の同伴について改めて確認し、用意された部屋で、ヨッシーが落ち着いて過ごせるように環境を整えた。

　屋外の焚き火や煙から離れた場所で、キャリーから出すときも安全に気を配る。

　僕たちが温泉に入る間は、ヨッシーを部屋で休ませることにした。

「せっかく温泉に来たのに、ヨッシーは入れないんだな」

　友人が言った。

「鳥だからね」

「まあ、そりゃそうか」

　僕たちは顔を見合わせて笑った。

　夕食を終え、部屋でくつろいでいると、ヨッシーが突然、

「タカシ、オハヨ！」

　と叫んだ。

「もう夜だよ」

　僕が答える。

「コンニチハ！」

「時間が戻ったな」

　友人が笑いながら言った。

　それからヨッシーは、しばらく静かにしていた。

　窓の外では、夜の空気がゆっくりと冷えていく。

　僕は、今日の出来事を思い返した。

　旅行に出る前は、ヨッシーを連れて行くことが、少し大げさなことのように思えた。

　でも、サービスエリアで出会った親子。友人の笑い声。初めて見る景色。

　ヨッシーがいたから、僕たちの旅には、予定になかった出来事がいくつも加わった。

　それは、困ったことばかりではなかった。

「タカシ」

　ヨッシーが言った。

「なに？」

「リンゴ！」

「明日の朝ね」

　僕は笑って答えた。

　友人が、あきれたように首を振った。

「結局、今日一日、リンゴに始まってリンゴに終わるのか」

「そうみたいだね」

　僕たちは、また笑った。

　明日は、鬼怒川の町を少し歩いてみよう。

　ヨッシーが何に出会い、何をしゃべるのかは、わからない。

　でも、きっと何かが起きる。

　そう思うと、僕は明日の朝が、少し楽しみになった。