『After Forever―永遠の、その先 』タカシとヨッシー、再生の物語

第十二話 ヨッシーの、ホテル探し

第十二話　ヨッシーの、ホテル探し

その電話がかかってきたのは、木曜日の夕方だった。

「タカシ、久しぶり。今度の土日、空いてる？」

大学時代の友人からだった。

「土日？　まあ、空いてるけど」

「鬼怒川に行かないか。一泊二日。温泉旅館を予約しようと思ってるんだけど、一人で行くのも味気ないからさ」

鬼怒川温泉。

タカシは、スマートフォンを耳に当てたまま、少し考えた。

温泉に入って、うまいものを食べて、翌日はのんびり帰ってくる。

悪くない。

いや、かなり魅力的だ。

「いいね。行こうかな」

「よし、決まり。あとで宿の情報を送るよ」

電話が切れた。

タカシは、しばらくスマートフォンを見ていた。

旅行なんて、いつ以来だろう。

彼女が生きていたころは、二人で出かけることもあった。旅行の計画を立てるときは、彼女のほうが積極的だった。

タカシが宿の候補をいくつか挙げると、彼女は料理の写真を見て、部屋の写真を見て、最後にはたいてい別の宿を選んだ。

「だって、こっちのほうがよさそうじゃない？」

そう言って笑っていた顔が、一瞬、浮かんだ。

タカシは小さく息を吐いた。

それから、部屋の隅に目を向けた。

ヨッシーが、止まり木の上で羽づくろいをしている。

「……あ」

そうだった。

こいつを、どうする。

「ヨッシー」

「ナニ？」

「いや、ちょっと相談があるんだけど」

「リンゴ！」

「まだリンゴの話はしてないよ」

ヨッシーは、タカシを見たあと、また羽づくろいを始めた。

タカシはスマートフォンを持ち直した。

一泊二日くらい、どうにかなるだろう。

そう思って検索を始めたのだが、すぐに考えが甘かったことを思い知らされた。

鳥を預かってくれる施設はある。

しかし、どこでもいいわけではない。

犬や猫を預かるペットホテルがあっても、鳥は対象外だったり、インコは受け入れていてもオウムは難しかったりする。

ヨッシーはコバタンだ。

しかも、よく喋る。

タカシは検索結果を行ったり来たりしながら、何度も首をひねった。

「鳥専門のホテル……か」

ようやく候補を見つけると、今度は受け入れ条件を調べた。

健康状態。食事。普段の生活。持参するもの。

施設によっては、事前の健康チェックや予約が必要らしい。

「一泊なのになあ」

思わず、声が出た。

そのとき、ヨッシーが反応した。

「イッパク？」

「いや、旅行の話」

「リョコウ？」

「……お前、そんな言葉まで覚えたのか」

ヨッシーは、得意そうに冠羽を立てた。

タカシは笑ってしまった。

どこまで意味がわかっているのかはわからない。

ただ、自分がよく使う言葉を、ヨッシーが少しずつ覚えている。それだけは確かだった。

翌日、タカシは鳥を預かってくれる施設に電話をかけた。

「もしもし。コバタンなんですが、一泊お願いできますか？」

電話の向こうから、いくつか質問が返ってきた。

年齢はわかるか。健康状態はどうか。普段は何を食べているか。ケージは持ち込めるか。

タカシは答えられることを答えた。

ヨッシーの正確な年齢は知らない。叔父の家にいたころから長く暮らしているが、少なくとも、若い鳥ではないのかもしれない。

健康状態については、今のところ元気だ。

食事は、普段の餌に加えてリンゴが好きだと伝えた。

「あと、よく喋ります」

タカシが付け加えると、担当者は少し笑った。

「そうなんですね。どんな言葉を話しますか？」

「朝は『タカシ、オハヨ』。あとは『リンゴ、リンゴ』とか。最近は『アレクサ』も覚えました」

「アレクサ、ですか？」

「はい。うちでスマートスピーカーを使っているので」

電話の向こうから、今度ははっきりと笑い声が聞こえた。

「それは賑やかそうですね」

「ええ、まあ……」

タカシも笑った。

笑いながら、少しだけ安心した。

少なくとも、喋るからという理由だけで断られるわけではなさそうだ。

ただし、正式に預けられるかどうかは、施設の確認と予約次第だった。

電話を切ったあと、タカシは必要な準備をメモに書き出した。

普段食べている餌。好きな食べ物。生活のリズム。ケージ。健康状態についての情報。

一泊二日の旅行なのに、ずいぶんな荷物になりそうだ。

「……俺の着替えより多くないか？」

ヨッシーが首をかしげた。

「ナニ？」

「いや、何でもない」

タカシはメモをテーブルに置いた。

その夜、マナにも話してみた。

『今度、友達と鬼怒川温泉に行くことになりました』

送信すると、ほどなく返事が来た。

『いいですね。一泊二日の旅行ですか？』

『そうです。でも、ヨッシーをどうするかで、もう大変です』

『預け先を探しているんですね』

『はい。鳥を預かってくれるところはあるんですが、条件を確認しないといけなくて』

少し考えてから、タカシは続けた。

『一泊だけなのに、こんなに大変だとは思いませんでした』

マナから返事が届く。

『一泊でも、ヨッシーにとってはいつもと違う環境になりますからね。準備が必要なのは、自然なことだと思います』

タカシは画面を見つめた。

自然なこと。

そうなのだろう。

ヨッシーを引き取ったとき、ここまで考えてはいなかった。

毎日、餌をやって、話しかけて、時々散歩に連れていく。

それくらいのことだと思っていた。

けれど、ヨッシーがいることで、休日の過ごし方も変わった。外出する時間も、帰宅する時間も、以前とは少し違う。

旅行に行くにも、まずヨッシーのことを考える。

それが面倒かと聞かれたら、面倒ではある。

正直、かなり面倒だ。

でも、だからといって、ヨッシーがいなければよかったとは思わない。

「……不思議だな」

タカシは、独り言をつぶやいた。

すると、部屋の向こうから声がした。

「タカシ！」

「はい？」

「リンゴ！」

タカシは、思わず笑った。

「はいはい。お前は旅行より、リンゴだよな」

台所でリンゴを切りながら、タカシは考えた。

鬼怒川では、温泉に入ろう。

川を眺めよう。

友達と昔話をしよう。

そして、ヨッシーのことも、きっと考えるだろう。

それでもいい。

ヨッシーがいるからといって、どこにも行けなくなるわけではない。

きちんと準備をすれば、出かけることだってできる。

皿を持って戻ると、ヨッシーは待ちきれない様子で身を乗り出した。

「リンゴ！　リンゴ！」

「はい。お待たせしました」

ヨッシーがリンゴをついばみ始めた。

タカシは、その様子を眺めながら、ふと思った。

旅行から帰ってきたら、ヨッシーに何か話してやろう。

鬼怒川の景色や、温泉のこと。

旅館の料理がうまかったとか、友達が昔と変わっていなかったとか。

もちろん、ヨッシーには、どこまで伝わるかわからない。

それでも、話してみようと思った。

「ヨッシー」

「ナニ？」

「今度、ちょっとお留守番してもらうかもしれない」

ヨッシーは、リンゴをくわえたまま、タカシを見た。

「オルスバン？」

「そう。お留守番」

ヨッシーは、しばらく黙っていた。

それから、いつもの調子で叫んだ。

「リンゴ！」

「……うん。そうだな」

タカシは笑った。

旅行の準備は、まだ始まったばかりだった。