第10話 サバ味噌コーヒー
様子の怪しい私を見兼ねて、晴渡社長はコーヒーを出してくれた。
そして晴渡社長は、一見するとおしゃれな大型冷蔵庫のような、黒光りする箱の背面パネルを工具で外し始める。
私が持ち込んだ試作品を取り付けるため、手際よく作業を進めている。
「これ、開発中の家庭用ウォーターサーバーのプロトタイプなんです」
「ウォーターサーバー？」
「ええ。ただ、普通のものとは少し違います。水道管を繋ぐ必要もなければ、ボトルを交換する必要もありません」
「え？ じゃあ、どこから水が……？」
「一度使った生活排水やお風呂の水。果ては、空気中の結露した水分まで回収して、純水として再生するんです」
「……え？」
「つまり、家庭の中で水を循環させ続ける。理論上は、一家の生涯に必要な水を、この一台でまかなえるんですよ」
「…………」
私は、目の前の黒い箱を見つめた。
「たとえば――」
晴渡社長は、何でもないことのように続ける。
「昨日のサバの味噌煮の水分が、今日のコーヒーになることだってあります」
「…………え」
急に、目の前のコーヒーが信用できなくなった。
「もちろん、そのまま再利用するわけじゃありませんよ」
「そ、そうですよね……！」
「水の分子だけを通して、ウイルスや極小の不純物を徹底的に除去する。そのためには、特殊な結合パーツと超精密なフィルターが必要だったんです」
「それが……うちの会社の技術？」
「そう」
晴渡社長は、取り付けた試作品を確認しながら、少しだけ笑った。
「君の会社の、あのパーツがなければ――これは、ただの鉄クズのままだったんですよ」
「…………」
「そして、ここからが面白いところで――」
晴渡社長の目が、明らかに輝いた。
「特殊なナノ高分子膜と光触媒を組み合わせることで、分子レベルで不純物を――」
そこから先は、早かった。
いや。
**速かった。**
普段は落ち着いている晴渡社長が、珍しく早口になっている。
ナノ高分子膜がどうとか、光触媒がどうとか。
分子がどうとか、結合がどうとか。
……正直、一単語も理解できなかった。
ただ。
私にも、ひとつだけ分かったことがある。
目の前にあるこの機械は――
**世界中の水不足を、国に頼らず、家庭という最小単位から終わらせてしまうかもしれない、とんでもないバケモノ兵器なのだ。**
「……新興企業が、こんな……数十年先を行くような技術を、どうやって……」
思わず、そんな言葉が口からこぼれた。
すると晴渡社長は、少しだけ黙った。
「……泥水を啜るような努力、ですかね」
先ほどまでの熱っぽさが消え、静かな声になる。
「血が滲むような時間をかけて。何年も、何年もかけて……ようやく、ここまで形にしたんです」
そう言って、晴渡社長は完成したばかりの機械を見つめた。
その横顔は、どこか遠くを見ているようだった。
そして――まるで、長い時間を共に過ごしてきた大切なものを愛おしむように、その機械へ静かな視線を向けていた。
その時。
私は、ふと引っかかった。
**「何年も、何年も」**
その言葉が、妙に耳に残った。
「あの……失礼ですが」
私は、おそるおそる尋ねた。
「晴渡社長って……おいくつなんですか？」
「ん……？」
晴渡社長は、少し考えるように首を傾げた。
「そうだな……」
そして、こともなげに答えた。
「120歳くらい？」
「…………」
私は、思わず固まった。
「……あはは」
きっと冗談だ。
そうに決まっている。
「あはは、またまた……」
笑って流そうとした。
けれど。
晴渡社長の口元には微笑みが浮かんでいるのに――
その目は、なぜか。
**どこか寂しそうに見えた。**
