壁の向こうの絶望

適性検査を終えて

夕方の訓練が終わり、食堂にはまだ人影がまばらだった。

木の長机の片隅に、クリスタは一人で腰かけ、パンを手に持ったままぼんやりとしていた。

「……今日もここ、座ってもいい？」

聞き慣れた声に顔を上げると、そこにはベレスが立っていた。

「うん、大丈夫」

クリスタは小さく頷く。ベレスは正面ではなく、少し離れた隣の席に腰を下ろした。

ほんの数十センチの距離なのに、不思議と空気が固くなる。

「……訓練、お疲れさま。今日もきつかったね」

「うん。でも、クリスタの動き、すごくよかった。自分の体が今どういう状態に置かれているのかがよくわかってる。」

「え……そうかな」

少しだけ頬を緩めながら、クリスタは視線を落とす。

「でも、まだ全然だよ。みんなと比べたら……」

「比べる必要、ないと思う」

パンをかじりながら、ベレスはぽつりと続けた。

「クリスタは……自分のままで、もう十分すごい」

その言葉に、クリスタの手が一瞬止まる。

「……それ、どういう意味？」

「そのままだよ。ただの感想」

少し気まずそうに視線をそらすベレスを、クリスタはじっと見つめた。

ふわっと、柔らかく微笑む。

「ありがとう、ベレス。そう言ってくれる人……あんまりいないから」

その空気をぶち壊すように、後ろから椅子が乱暴に引かれる音がした。

「おーおー、随分いい雰囲気じゃねぇか。おい白髪！あたしも混ぜろよ」

振り向くと、そこにはニヤニヤしたユミル。

「ちょ、違うよ」

「ただ話してただけだ」

ほぼ同時に言う二人に、ユミルはますます面白そうな顔になる。

「へぇ～？訓練後の食堂で、二人きりで、いい空気で、ただ話してただけ、ねぇ？」

クリスタは少し顔を赤らめ、ベレスは軽くため息をつく。

「お前は本当に面倒くさいな……」

「褒め言葉として受け取っといてやるよ」

そう言いながらも、ユミルはクリスタの隣ではなく、あえてベレスの向かい側に座った。

「ま、安心しろよ。私はちゃんと友達枠だからな？」

「そこは大丈夫」

「ははっ...ひでぇ」

でも、どこか嬉しそうに笑うユミルと、ほっとしたようなクリスタの笑顔。

ベレスはそれを見て、少しだけ目を細めた。

さっきよりも、食堂の空気は少しだけあたたかく感じられた。

訓練後の食堂は、いつもより少しだけ静かだった。

皆、疲れ切っている。スプーンの音も、パンをかじる音も鈍い。

ベレス、クリスタ、ユミル。

三人は同じ卓につき、それぞれ無言で食事をしていた。

だが、それは「気まずい沈黙」ではなかった。

戦ったあとの、共有された静けさ――そんな空気だった。

「……なあ、ベレス」

ふと、ユミルが口を開いた。

「お前、訓練の時……ちょっと“出来過ぎ”だろ」

スプーンを止めずに言う、その声は軽いが、目は笑っていない。

「普通じゃないって、自覚あるか？」

「さあな。ただ、身体が勝手に動いてただけだ」

「それが一番おかしいんだっての」

ユミルは小さくため息をついたあと、ふいに続けた。

「で？お前、どの兵団行くつもりだよ」

その場の空気が、ぴんと張りつめる。

クリスタも、そっとベレスを見る。

ベレスはしばらく黙っていたが、やがてはっきりと言った。

「……俺は、調査兵団に行く」

一瞬の沈黙。

「そして……奴らの正体を暴いてやる」

その言葉と同時に、胸の奥が熱を帯びた。

（――行け）

誰かの声がした。

耳ではなく、脳のさらに奥で響く声。

（――思い出せ）

（――お前は、知っているはずだ）

一瞬、視界が揺らぐ。

血か、炎か、それとも巨影か……断片的な光景がよぎる。

だが、ベレスは顔に出さなかった。

「……そして、俺自身の“秘密”も……

　知らなくちゃいけないんだ」

そう、静かに付け足した。

クリスタの表情がわずかに曇る。

「……危ない道だよ」

「わかってる」

「……でも、止めないよ」

その言葉に、ベレスは少しだけ驚いたように笑った。

「ありがとう」

ユミルはその様子を見て、鼻で笑う。

「ま、止めたところで聞くタマじゃねぇしな」

そして立ち上がると、言った。

「水汲み、そろそろ当番だろ？」

「あ、私行きます！」

と、素早く反応したのはサシャだった。

「命の恩人なんだから、もちろん来るよな？」

ユミルがニヤリとしながら言うと、

「はい！恩人様のためなら何でもします！！」

と、サシャは目を輝かせて即答する。

「ちょ、サシャ……」

クリスタが慌てて止めに入る。

「恩人って言っても、そこまでじゃ……」

「いいじゃんいいじゃん、サシャは素直で可愛いぜ」

「そういう言い方しないで！」

そんなやり取りを見ながら、ベレスは立ち上がった。

「じゃあ、俺も行くよ」

「なんで？」

「水汲みは人手があった方がいい」

それは建前だったが、嘘でもなかった。

外に出ると、夕暮れが空を染めていた。

冷たい風の中で、サシャはまだぶつぶつとパンの話をしている。

実はミカサからパンを貰えなかったのである。（原作通り）

ベレスは、ポケットから自分のパンを取り出すと、何食わぬ顔でサシャに差し出した。

「はい」

「え！？いいんですか！？神ですかあなたは！？」

「食べな。食堂のおばさんがサービスしてくれたから俺一個多く貰ったんだよね」

「はい！！！」

ユミルは呆れた顔で笑う。

「お前、ほんと変なとこ優しいな」

「……なんてったって孤児院育ちなんで！！（キリッ）」

だが、その様子を、一番安心したように見ていたのは――

クリスタだった。