（26）もうあんな泣き方はしない
明日はお休みをいただきます
シェスタが目を覚ましたのは、朝日が昇った後だった。腕の中にいたはずのギーがいないので、上半身を起こして部屋を見回すと、いつものクッションの上に座っていた。夜の間に、いつもの場所へと移動したようだ。
ベッドから降りて、ギーのところまで裸足で歩いて行った。
「ギー、ごめんね。」
昨日は自分の気持ちで散々に振り回してしまった自覚がある。嫌われてしまっただろうか。そっとシェスタが手を差し出すと、ギーは顔をピクリと上げたが、逃げることはなかった。撫ででもいつものように目を閉じて、されるがままになっている。
「お嬢様、お目覚めですか？」
アステリアが巨体とは思えない静かさで部屋に入ってきた。
「おはよう、アステリア。昨日はごめんなさい。」
シェスタは立ち上がり、アステリアに頭を下げた。アステリアは困ったように両手を振った。
「いいんですよ、そんなこと。最初の時は吹っ飛ばされましたけれど、今回は私のことを吹っ飛ばさなかったじゃないですか。少しは側にいていいと思ってくださってるんだなと嬉しくなりました。」
「そういえばそうね。」
神官長の顔を見るのは嫌だとは思ったけれど、ここから逃げ出したいとシェスタは思わなかった。むしろギーには側にいて欲しいと思ってしまった。
「食欲はございますか？今日は料理人がホットケーキの朝食を作ったと張り切っております。」
それは時折しか出ない、シェスタの大好物だ。ティータイムにしか出ないと思っていたけれど。
「朝から食べてもいいの？」
「もちろんですとも。」
「……嬉しい。」
昨日の自分の様子を見て、気分が上がるよう考えてくれたのだ。心配されていると言うことだけで、こんなにも嬉しい。シェスタに笑顔が戻って、アステリアも笑顔になる。
「食べたらギーの野菜を取りにいきましょう。昨日は頑張ってくれましたからね。」
「ええ。一番美味しそうなものを探しに行くわ。」
そんな楽しい時間の中、頭の隅からずっと離れてくれないのは、昨日見た神官長の姿だ。わざわざ魔族の国にまで何をしにきたのか、シェスタには見当もつかなかった。
ギーに野菜をあげながら、シェスタは物思いにふけった。
（私を聖女から外したのは、私が聖女に相応しくなかったからだと神官長様も言っていた。私より立派な聖女はたくさんいるはず。）
シェスタが聖女の時は、治癒魔法も結界魔法も使えなかった。だから神官たちにも馬鹿にされていたのに。シェスタを連れ帰ってもいいことなどは何もないはずだ。
ひょっとして、自分が魔族の国へと逃げ出したと思われているのだろうか。魔族と親密になるのは、ホロネリアでは大罪だと前の神官長が言っていた気がする。そう考えると、神官長がきた理由も納得できる。
（私が罪人だから、国に連れて帰ろうとしているんだ……。）
また、涙がじわりと滲みそうになって、慌ててシェスタは大きく息を吸った。もう、あんな取り乱し方はしない、とシェスタは思った。みんなに迷惑をかけてしまうのは、もう嫌だった。
「神官長様と、戻らないといけないのかなあ。」
ポツリとつぶやいた言葉に、野菜を黙々と食べていたギーの耳がピクリと動いた。シェスタの顔をつぶらな瞳で見上げると、突然シェスタの指を軽く噛んだ。驚いたシェスタは、思わず手を引っ込めてしまった。甘噛みだったようで、怪我はない。
「痛いよ、ギー。」
そう言われても、じっとシェスタの顔を見ているギーを見つめた後、シェスタは頷いた。
「そうだね。私がいなくなったら、ギーが困っちゃうよね。こんなところまで連れてきちゃったのに。」
その通りだ、と言わんばかりに、また野菜を食べ始めたギーを撫でながら、シェスタは、どうしたらいいのか考え続けた。
そして、一つの結論を出した。
「ニルダ。神官長様とお話がしたいのだけど。」
シェスタの言葉に、ニルダは、いつものポーカーフェイスをかすかに崩した。それは野獣の前にうさぎを放り出して食べてくれと言っているようなものだ。
「理由を聞いても構いませんか？私だけでは判断できませんし。」
「ちゃんと、理由を知りたいの。どうして私が『鈴蘭の聖女』だったのか。どうしてあの部屋を追い出されなきゃいけなかったのか。どうして急に冷たくされたのか。そして、どうして『鈴蘭の聖女』をやめさせようとしたのか。全部知らないと、私は先に進めない気がするの。」
長い時間考え込んだ後、ニルダは口を開いた。
「お嬢様は、神官長が『戻ってこい』と言ったら、どうされるおつもりですか？帰りたいですか？人間たちの国へ。」
「帰りたくない。あそこには私の居場所なんてないもの。」
シェスタは即答した。帰ってもまた、邪魔にされるだけだ。それならここで、大切な人たちと一緒に過ごしている方がずっといい。
シェスタの様子を見て、ニルダは頷いた。お嬢様は前に進もうとしている。それを止めてはいけないのだ。
「かしこまりました。魔王様と相談して神官長と話ができるように方法を考えてみます。」
「ありがとう、ニルダ。」
この会話を後でニルダは後悔することになる。
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