風葬のシルヴァ

ifストーリー

if第22話 時の底

　翌朝――いや、アストラの内部時間で言えば“翌朝”だが、外ではまだほとんど時間が経っていないはずだった。

　それでも身体の感覚は完全に朝で、傷も昨日より確実に軽い。

　シルヴァは上体を起こし、軽く肩を回した。鈍い痛みはあるが、動く。

　ティナはすでに起きていて、包帯を巻き直している。クジャはベッドの端で伸びをしていた。

「ほんとに数日しか経ってないのか、これ」

「外ではね」

　ティナが言う。「中は別。ここ、時間を圧縮してる」

　扉の方から足音。ミルスが入ってくる。杖をつき、まだ傷は残っているが、その目はいつも通り冷静だ。

「外で数日。中で数ヶ月」

　ミルスが言う。「ただし制限付きよ」

「やっぱり来たか」

　クジャが肩をすくめる。「昨日の無理転移のツケ？」

「ええ。魔力炉に直接負荷をかけた。長時間は維持できない」

　ミルスは淡々と続ける。「持って三ヶ月。外の時間で言えば数日分」

　短い沈黙。

「十分だな」

　シルヴァが言う。

「足りなきゃ終わるってやつだね」

　クジャが笑う。

「その通り」

　ミルスが踵を返す。「来なさい。中枢へ」

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　塔の最下層――中枢。

　広大な円形空間だった。床一面に魔導陣が刻まれ、壁面には複雑な紋様が連なっている。天井は高く、浮遊結晶が淡く光り続けていた。

　中心にあるのは、球体状の魔力炉。幾重もの魔導環が回転し、その内部で濃密な魔力が渦を巻いている。

　だが、完全ではない。

　光がわずかに揺れている。規則的だったはずの流れに、微かな乱れ。

「不安定だな」

　シルヴァが言う。

「当然よ」

　ミルスが答える。「あれを無理やり動かしたんだから」

　クジャが炉を見上げる。

「壊れそう？」

「壊れはしない」

　ミルスは首を振る。「でも余裕はない。だから無駄は省く」

　ミルスが杖を床に軽く打つ。足元の魔導陣が光った。

「ここから先は、時間を使って強くなるだけよ」

　短く言う。「始めるわ」

　空気が変わる。重く、粘るような感覚。時間圧縮が起動した証拠だった。

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　移動した先は、訓練場。

　広い。とにかく広い。石の床には幾重もの魔導陣、天井には浮遊結晶。影が揺れない均一な光。

　中央には、人型の訓練体が何十体も静止していた。

「……まさか、あれ全部？」

　ティナが言う。

「全部」

　ミルスは即答した。

「まず確認するわ。あなた達がどれだけ足りないか」

「言い方」

　クジャが笑う。

「優しい方よ」

「じゃあ優しくない方は？」

「死ぬ」

「分かりやすい」

　カチッ、と音が鳴る。訓練体の目が一斉に光った。

「第一段階。対多数戦闘」

「第二段階。連携」

「第三段階。魔王級核への対処」

「最初から濃くない？」

　ティナが顔を引きつらせる。

「暇じゃないのよ」

　次の瞬間、全部動いた。

「来る！」

　ティナが剣を抜く。

　シルヴァはすでに踏み込んでいる。

「風断！」

　一体、二体、三体。関節を正確に断ち切る。だが止まらない。後列が即座に前へ出る。

「反応速い！」

　クジャが叫ぶ。「ミルスの補助入ってる！」

「本気で殺しに来てない！？」

　ティナが言う。

「来てないわよ」

　ミルスは壁際で腕を組んでいる。「本気なら今頃半分死んでる」

「それフォローになってない！」

　ティナの光が訓練体の腕を薙ぎ払う。そこへシルヴァが踏み込み、残った胴を断つ。

「連携は悪くない」

　ミルスが言う。「でもクジャが捌きすぎ。ティナは守りに寄りすぎ。シルヴァは前に出すぎ」

「全部駄目ってこと！？」

「伸びしろよ」

　戦闘は終わらない。一時間、二時間。息が重くなる。足が鈍る。それでも止まらない。

　ミルスは止めない。

　昼を回った頃、ティナが膝をついた。

「む……り……」

「駄目」

　即答だった。「そこから立て直す訓練も必要よ」

「鬼……」

「魔王よ」

「そうだった！」

　クジャが吹き出しかけた瞬間、拳が飛んできて顔の横をかすめた。

「うわっ、危な！」

「余裕あるなら動け」

　シルヴァが言う。

「相変わらずだね」

「余裕ねぇんだよ」

　それでも、そのやり取りが少しだけ呼吸を整える。

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　日が暮れる頃――内部時間でだが――ようやく第一日が終わった。

　ティナは仰向けに倒れ、クジャは大の字。シルヴァだけがなんとか立っている。

　ミルスが三人を見下ろす。

「悪くない」

「……今ので？」

　ティナが半泣きで言う。

「ええ。特にシルヴァ」

　視線が向く。

「あなた、風を“読む”だけじゃなく、“作り始めてる”」

　シルヴァはわずかに目を細めた。自覚はある。踏み込みに合わせて風が生まれる感覚。

「でもまだ粗い」

　ミルスは容赦なく続ける。「神風には程遠い」

「神風、か」

　ティナが呟く。

「ええ。あなたの奥にある本来の風」

　クジャが寝転んだまま笑う。

「主人公すぎる」

「うるせぇ」

　だが、その言葉は残った。

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　夜。

　シルヴァは一人、訓練場に戻っていた。眠れなかった。

　剣を抜く。風を足に、腕に、刃に。

「……神風」

　一閃。風が走る。だが荒い。

「真面目ね」

　背後から声。ミルスが立っていた。

「お前こそ」

「私はこういう時間が好きなの」

　少しの沈黙。

「シルヴァ」

　ミルスが言う。「理由じゃない。選ぶのはあなた自身よ」

　シルヴァは剣を下ろす。

「説教か」

「少しね」

　ミルスは笑う。「魔王だからよ」

「さあ寝なさい。明日はもっときついわよ」

　シルヴァは本気で嫌そうな顔をした。ミルスはそれを見て、少しだけ笑った。