パートナー解消!? 三角関係で育つ花

第八話 一触即発なふたり

　ぶどう祭りの後から、コリンは探さなくてもアリスの姿を目にするようになった。彼女は男女数名に守られるように囲まれ、隣には赤髪・長身の美少年がいた。

（やっぱり。アリスくらい魅力的な子を、周りがほっとく訳がないんだ）

　学内の噂に疎いコリンは、二人のことを同級生にたずねた。

　アリスの隣にいるのは、ブラッド・ゾナフォーク。家柄良し。成績良し。名前負けしない抜群のカリスマ性も備えている。

　二人は有名なカップルで、常に行動を共にしている。

　魔術界に詳しくないコリンは、政界にも太いパイプを持つゾナフォーク家の名声もついでに聞かされ、現実に引き戻された。

　アリスに恋をするなんて身の程知らずもいいところ。これだけ有名な二人なのに、どうして今まで知らずにいられたのだろうか。フユの涼しい風が、コリンの胸の隙間を通り抜けていった。

　――いい子にしているんですよ。大丈夫。誰に対しても優しい、笑顔のあなたが大好きよ。

　母さん……ぼくを置いていかないで。優しくなんかないよ。魔術学校に進みたいだなんて願わなければ良かったのかな。

　――きみは優秀なんだ。そして恵まれている。これからも弟妹(きょうだい)たちの良い模範でありなさい。

　どう違うの？　わがままを言っても愛される子がうらやましかった。ぼくが小さい頃は、誰も守ってくれなかった。

　――立ちなさい。これくらいで音を上げていたら、魔術学校ではやっていけない。課題は山積みだぞ。

　この頃は、弱音を吐く暇も体力も、なかったんだよね。

　――偉そうにしないでよ！　コリン兄ちゃんには、弱いぼくの気持ちなんてわかんない……！

　強くなりたくて強くなったんじゃないよ。ぼくがいなくなって、また泣いてないだろうか。

　――負けるなよ。せめてお前だけは卒業してくれ。一般入試組、永遠なれ……！

　自分で望んできたんだろう？　理想を押し付けないでくれよ。身一つでいたいのに、どうしてぼくはこんなにも……

　見慣れない白い天井。

（ここは……？）

　目覚めたコリンは汗だくだった。頭がガンガン痛む。

「起きた？　えっと、お水飲む……？」

　アリスは裁縫をしていた手を止め、立ち上がった。袖机の上の瓶から、硝子杯(コップ)へ水を注ぐ。アリスの手首に、病避けの石を紐で繋げた腕輪が見えた。

　コリンは医務室の寝台で眠っていた。帰省前にできるだけ稼いで、弟妹(きょうだい)たちにお土産を買ってあげたかったのだが、流行りの風邪をもらってしまった。

「着替えたいよね。とりあえず、これ使って」

　タオルを手渡すと、アリスはコリンに背を向けて座り直した。彼は汗を拭くため、シャツを脱ぎ始める。

「まいったな……明日もバイトなのに……」

「担当の先生が『しばらく休ませます』って連絡してくれたよ。気になるなら、後で呼んでくる？　たぶんパーティーにいるから」

　今夜は全生徒を対象にした、パーティーが行われていた。立食形式で、会場は帰省前の開放感に包まれている。

「大丈夫……ありがとう……ぼくはどうしてここに……」

　アリスが笑った気がして、コリンは裸眼のまま、ぼやけた小さな背中を見る。

「具合悪そうだったから、私が無理に連れてきたの。覚えてない？」

　言われてみれば、そんな気もした。

「たまには何にも考えずに休んだほうがいいよ。着替えはもうすぐ寮のみんなが持って来てくれるから。洗濯もしてくれるって」

「きみは会場に戻らなくていいの？」

「人が多い場所、苦手なの。私がいると休めない？」

「何を縫ってるの？」

「クッションカバー。花火見せてくれた時、穴があいてる座布団がたくさんあったから、どうかなって。お礼がしたくて」

「いいのに」

「なんて言いつつ、パーティーが嫌なのと、暇だから、こうしてるだけ。ただの自己満足なの。要らなかったら自分で使うから気にしないで」

「いや、くれるなら」

　唇が震えた。

「……欲しい」

　そう言っただけで、肩が軽くなった気がした。

　コリンが汗を拭き終わったことを告げると、アリスはタオルを受け取った。置きに行ってからじっとコリンの顔を覗き込む。さっきよりも、彼女の顔がしっかり見える。

　吸い込まれそうな真っ黒な瞳。

「鼻になんか……あ、眼鏡のあとだった。ふふ……コリンって眼鏡外すと、そういう顔なんだぁ。髪も瞳も緑よりの黒なんだね」

　アリスがまた座って裁縫を始める。

（もういいや）

　コリンは横になるのをやめ、頭板に枕を立て、寄りかかる。掛け布団の上に、伸ばした足を乗せた。

「明日からの帰省、本当はちょっと帰りたくないんだ。ぼくの帰る場所、孤児院なんだ」

「コリンが？　どこの地域の？」

　アリスの視線は針と布に向けられている。

「驚かないの？」

「そういう生徒がいるって学長先生から聞いてたから。もう少し楽させたいけど経営、なかなか難しいみたいね」

「学長と知り合いなの？」

「あっ……今の内緒ね。バレたらこの学校にいられなくなっちゃうから、ふふ……笑い事じゃないか」

「それは困るな……」

「みんな知ってるの？」

「ぼくがみなしごだってこと？　いや、誰にも言ってない」

「食べられそうなら、何かごはん持ってくる？」

「自分で行けるよ」

「だめ、ここにいて」

　右肩に触れられただけで、コリンは動けない。まるで催眠に掛かったようだ。

　アリスはコリンの足に布団を掛け直した。

「このくらいさせて。さっき寮のみんなも、張り切って準備してた。コリンに頼られて嬉しいんだよ。私もお腹空いちゃったから。ちょっと見てくるね」

　アリスは戻って来なかったが、代わりに寮生が着替えとワゴンに載せた食事を運んで来た。

　帰省中、列車に乗っている時も、孤児院を手伝っている時も、コリンはいつもと違う心境だった。やけにゆとりがある。周りの期待を疎ましく思う自分も、アリスへの気持ちも、肯定できるようになっていた。

　フユ休み明け、アリスのほうから教室に会いに来てくれた。学年末試験と植物育成学の発表が迫っていたため、この時ばかりはコリンも学業に専念していた。

　放課後、二人は敷地内の草原に向かった。アキのモミジ狩りの集合場所でもあったそこで、コリンはアリスに頼まれて、実技試験の指導をしていた。自習室でアリスが勉強を教える日もあった。

　アリスに教えたのは、連続瞬間移動。初心者は移動直後と次の詠唱までに妙な間が空いたり、焦って足がもつれたり、体幹が弱くて反動で転倒しそうになる。

「ぼくの背中に」

　コリンはその場で片膝をついた。感覚をつかんでもらうため、アリスを背負いながら実演して見せようとしていた。

「えっ、重いよ？」

「アリスが？　そんなわけないよ。体だけは丈夫なんだ。ほら」

　シャツを腕まくりにしていたコリンは二の腕まで見せた。普段は制服で着痩せしているが、入学前の稽古と、書店や倉庫での労働で、全身にしっかり筋肉がついている。

「内側は鍛えられないから、風邪引いちゃったけどねー」

　じっと見つめていたアリスも、ふふっと笑ってくれた。

「重かったら言ってね？」

「心配性だなー。落としたりしないよ」

　コリンは軽々と立ち上がると、杖を持ったアリスの詠唱に合わせて、生まれたての光の輪に飛び込む。

　……三回、四回、五回でピタッと止まる。

　数秒の無言。初めて力を合わせたとは思えない、あまりにも鮮やかな成功に、二人はただ驚いていた。遅れて鼓動が早まる。

「コリン、もう大丈夫。下ろして」

「ああ、ごめん」

　最終下校の鐘が鳴る。帰りはいつもアリスを寮まで送って行く。アリスは女子では最高格式の寮に所属していた。

「参考書を取ってくるから、ちょっと待ってて」

　寮の前でしばらく待っていると、アリスが駆けてきた。

「これ、いつも付き合わせちゃってるお礼」

　アリスは手提げかばんを渡した。中にはおにぎりが二つと参考書が入っていた。

「ありがとう。本当に貰(もら)っちゃっていいの？」

「いったん寮に戻った時、頼んでおいたの。友達と食べるって伝えたから大丈夫だよ」

　アリスはいつも手提げかばんと一緒に持たせてくれる。ちょっとしたかばんくらいならコリンにだって買えたが、いつも借りることにしていた。そうしている内はまた会えるからだ。

　ハル第一月、二人は同級生になった。最低位の学級にいたコリンにとっては大出世だ。けれど、来年はわからない。降格した生徒が上がってくるかもしれない。

　アリスとブラッドが恋人同士ではないと知り、遠慮する理由もなくなった。

　夢の他にもう一つ、譲りたくないものが増えていた。

（それはきみだ、アリス）

　アリスになら夢の話をしてもいい。むしろ、聞いてもらいたい。彼女が認めたドナと三人で四季に思いを馳せ、どんな花が咲くのか見届けたい。

　　　◇◆◇◆

　実験室で、殺気を放つブラッド相手に、コリンは落ち着いていた。

「ぼくとアリスにも、きみの知らない歴史があるんだ」

「聞かせてくれよ」

　ブラッドは珍しく笑った。半径数メートル内の生徒の背筋に悪寒が走る。コリンは芯の強さの宿る瞳を閉じて、唇を柔らかく結んだ。

（きみがお守りを作っていた時、ぼくはアリスのクッションカバーと眠っていたのさ）

　一度はアリスを傷つけた相手に、引ける訳がなかった。ブラッドの威圧感を煽るだけでいい。アリスはまたこの男に不信感を持つだろう。

　上背(うわぜい)は向こうの方があるが、すらりとしたブラッドに力で負ける気がしなかった。

　アリスを想うと、力が湧いてくる。背筋がぞくぞくしたあと満たされた気持ちになる。殴られたって構わない。