パートナー解消!? 三角関係で育つ花

第七話 愛してるんだ

　再び、放課後の実験室。

「好きだ。結婚を前提に俺と付き合ってほしい。その上で俺を班に入れてくれないか？」

　ブラッドに告白され、アリスは混乱していた。

　今日は植物育成学の話し合いだったはずだ。それにはブラッドとの不和も同時につきまとう。アリスなりに礼は尽くした。

　アリスはドナを見た。

　ドナは手のひらを向け、苦笑する。

「私になわけないでしょう。アリスさん、あなたに言ったのよ？」

「私……？」

「まさか、ブラッドくんの気持ち、気付いてなかったなんてね。ほとんどの人が気づいていたと思うけど？」

「でも、みんなの前で『太ってる』『どんくさい』って言われたよ？」

「太ってるとは言ってねぇよ」とブラッドはすかさず否定した。

「重いって言ったもん。何回も……」

「それはひどいわね」

　ドナは淡泊に言った。

「どうして好きな相手にそんなこと……」

　立ちくらみを起こしたアリスに、三人が駆け寄る。

　一番近いドナが支えて、イスに座らせた。

　黙っていたコリンも、「やれやれ……」と向かいの長机にもたれる。

「アリスって、本当に純粋なんだね」

「私は、恋愛しに学校に来たわけじゃないの。そもそも恋愛も分からない」

「婚約者がいるのか？」

　ブラッドは気遣うように隣に座る。

「いないけど……ドナさん、こういう時、どうしたらいいの？」

「私も経験がたくさんあるわけじゃないけど……試しにブラッドくんと付き合ってみたら？　まずはお友達から。経験も豊富だろうし、恋愛が何かを知るには、ブラッドくんはこれ以上ない相手だと思うわよ」

「そんなことしていいの？」

「結構いるわよ。ブラッドくんがそれでいいなら」

　ブラッドは背中を丸めて、アリスと目を合わせる。二人の膝と膝には数センチの距離しかない。

「考えてくれるか？」

　アリスはうつむく。

「それもブラッドの計算？　どうせまたみんなの前に出たら、冷たくなるんでしょう？」

「俺、冷たかったか？」

　ブラッドはきょとんとしていた。しらばっくれているわけではないようだ。

「私、モミジ狩り、楽しみにしてたのに……ブラッドずっと怒ってた……不安なことはたくさんあったけど、ブラッドがいるから、きっと楽しいって思ってたんだよ？」

「おう。楽しかっただろ？」

　アリスは首を小さく横に振ってから、顔を上げた。

「悲しかった……みんなの前で私を下げることばっかり言って。その後は教室でずっとムスッとしてたし、フランのために、我慢して居てくれてるんだと思ってたの」

「そんなわけないだろ……」

「私はそうだった」

　ブラッドの喉がピクッと反応する。

「体育祭も、踊りたくないって言ったのに、無理やり踊らされた」

「みんな上手いって言ってたじゃねぇか」

　一呼吸置いてから、ブラッドは続けた。

「悪かった！」

　両膝に手を当て、頭を下げる。

「嫌なら、もうしねぇよ。謝るから……また怖くなってたら、言ってくれ。直すから」

　アリスは長机の上のお守りを見る。

「きれい……ブラッド、上達するの速すぎだよ」

「俺の部屋にフランのぬいぐるみもあるんだけど」

「えっ、ぬいぐるみ？」

「後で寮に届けてやってもいいけど……？」

　ドナは、アリスの肩に手を置いた。

「二人で話し合ったほうが良さそうね？」

　ブラッドは髪をくしゃくしゃといじる。

「あー、悪(わり)ぃ。アリスさえ良ければ、二人にしてくれないか？」

「私は本当にどっちでもいいわよ。ブラッドくんが班に入っても、解散になっても」

「ドナさん、いろいろとありがとう。コリンもありがと」

「でも今日中に決めてね？　コリン、行きましょう」

　扉の前で、ドナは振り返る。

「コリン？」

　コリンは、ブラッドとアリスのそばに立った。いつもの優しいほほ笑みに、アリスもつられて緊張を解いた。

「ぼくもアリスが好きだ」

　ブラッドが殺気を放つ。コリンは全く動じない。

　ブラッドは立ち上がり、見下ろしながら、もう一段階強い殺気を放った。

「聞こえなかった。もう一度、言ってくんねぇか？」

　コリンは胸に手を当て、噛みしめるように言う。

「愛してるんだ」

　アリス、本日二回目の思考停止。

「わかってるよ。アリスはぼくとは違う。高貴な人だ。だけど、試しに付き合う相手を探しているのなら、話は別だ。ぼくも立候補する。ぼくをきみのナイトにしてほしい」

　ドナは開きかけた扉を閉めて、腕組みをした。

（おもしろくなってきたじゃない？　アリスさんもそうだけど、コリン、あなたは一体、何者なのよ）

　　　◇◆◇◆

　コリンは一般家庭に生まれたが、物心ついた頃には父親がいなかった。母と二人で慎ましく生きていた。

　同じ頃、根拠もないのに漠然と、自分は魔術学校に入るのだと思っていた。母にさえ伝えずに、胸の奥にしまっていた。

　母が病で亡くなり、孤児院に預けられた時も、その思いは消えなかった。血の繋がりのないたくさんの弟妹(きょうだい)にはいつしか兄のように慕われ、院長が後継者にしたいと思うほど、立派な青年に成長した。

　箔(はく)をつけて真っ当な職に就き、孤児院に恩返しをしたい。そのために、学費が免除される魔術学校の一般入試枠を勝ち取りたい。

　コリンからそう聞いた院長は、いたく感動し、彼に家庭教師をつけた。一般入試枠は何かと侮られる立場だ。身を守るための護身術も習った。

　本当はもっと個人的な理由だった。

　四季を知りたい。

　幼い頃、コリンは夢を見た。かつてのこの星の四季が怒涛の勢いで巡っていく。全景360度の美しい光景だった。彼の隣には、翠玉(すいぎょく)の瞳を持つ勇ましい男が座し、歴史を語っていた。

　どうしてそんな夢を見たのだろう。母から四季の話を聞かされたわけでも、歴史に興味があったわけでもない。初期衝動は、静かに燃え続けている。

　一般入試組は最低格式の寮に入る。基本的には四名の相部屋、身の回りのことは全て生徒自身で行うが、孤児院育ちの彼には、自分一人のための寝台があればいい。労働希望者は学校の斡旋(あっせん)で信頼できる仕事だけを紹介してもらえた。

　それでもここは最難関の魔術学校。働きながらついていくのは茨(いばら)の道。一般入試組が一人、また一人と挫折していく。

　昨年のナツ、図書室で初めてアリスに話しかけられた。教材の魔鉱石が高くて買えず、単位が取れなさそうだと友人にぼやいたのが聞こえていたらしい。

「よかったら、私のを使いませんか？　心配性だから多めに買って……余ってるので……」

　彼女は寮まで取りに行って、手提げかばんに入れて渡してくれた。

「この石は……どこで手に入れた？」

　教員にそう聞かれた。

「同じ学年の……えっと……別の学級のアリスさんが譲ってくれたんです。黒髪で、二つくくりにした女の子です」

　盗んだと思われたのだろうか？　肝は冷えたが、それきり追及はなく、単位も取れた。

　次にアリスに会ったのは、ぶどう祭り。総合案内所の受付として、余り者同士で組むことになった。

　ぶどう祭りは文化部のためのお祭りだ。生徒による演劇、歌・楽器演奏に、絵画や工芸品の展示、同人誌・手作り雑貨の展示販売が行われる。

「あのときは、魔鉱石を譲ってくれてありがとう」

「あれで大丈夫だった？」

「うん。本当に助かったよー」

「力になれたなら、よかった」

「家族が来てるなら行ってきてもいいよ」

　魔鉱石とは到底釣り合わない提案だ。

　みなしごの彼に招待できる家族はいない。孤児院育ちを隠しているため、院長や弟妹(きょうだい)も呼べなかった。

「そうしなよー。ここは俺とコリンで見てるから」

　暇を持て余した、コリンの同級生も言った。

「ううん。私、誰も招待してないの。暇だし、ここにいてもいい？」

「そうなんだ？」

　アリスはきっと魔鉱石をたくさん買えるほど、お金持ちの家に生まれたお嬢様だ。そんな彼女と共通点がある。

（嬉しい）

　なぜ？　コリンは我に返る。

（第一、不謹慎だろう？　アリスにどんな事情があるかも分からないのに、嬉しいなんて）

　三人は受付以外の時間も、一緒に回った。屋台でつい、弟妹(きょうだい)がいると言ってしまった。食べさせてあげたいと思ったからだ。

「そうだ、かばん！　借りたままでごめん。後で返したいから、一緒に帰ろう？」

「え！　いいの？」

　アリスは目を輝かせた。そんな顔をされると、もっと喜ばせたくなってしまう。

「寮まで来てくれない？　帰りは送るから」

　祭りは、豪華な花火で締めくくられる。寮の屋上からよく見えることは、上級生から聞いていた。

「ひょー、きれいだなぁ」

「俺たちだから見られるんだぜぇ」

「一般入試組に乾杯！」

　寝袋や、ぺしゃんこにつぶれた座布団、敷物を広げ、宴会を始める寮生男子たちの隅っこに、アリスがちょこんと座っている。

「わぁ、女の子がいる！　なんで？　えっ、誰の妹だ？」

「おい、やめとけ。コリンの彼女だ」

「それを先に言えよ」

　入学してすぐに、コリンは寮内腕相撲大会で優勝した。けんかを仲裁したこともあり、力で勝てないことは寮生間では周知の事実である。

「ごめんね、むさ苦しくて」

　コリンは苦笑した。アリスにここからの花火を見せたくて提案したけれど、まさか本当に来てくれるとは思わなかった。

「ふふ、この学校に来て、今が一番楽しいかも。仲間に入れてくれて、ありがとう」

　なんて可憐に笑うのだろう。寮生も、アリスの言葉にじーんと来てしまった。

　妖精が気まぐれで、姿を現してくれただけなのかもしれない。かばんを返そうと探してみても、今日まで会えなかった事実が、彼の気持ちを駆り立てた。

（だったら、どうして現れた？　ぼくには恋をする余裕なんてない。神様、からかいたいなら、他を当たってください）

　自分が何者であるか。

　何のためにここにいるのか。

　アリスと見た花火は、彼の根底に訴えかけてくる。

　その夜は目を閉じても、花火とアリスの横顔しか思い出せなかった。

「コリン……起きてんのか……？」

　同室の上級生が労働先で貰(もら)ったタバコをこっそり分けてくれた。初めての喫煙の後に襲ったのは、罪悪感と虚無感だった。

　目覚めると、心にもう一枚層が増えたような心地がした。