『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「マジスターの選択」 第97部』
石の爆発とともに地下牢の壁に裂け目が開いた。同時に、私たちの背中は容赦ない床に激突し、うなじは下の硬い表面に打ち付けられた。私たちが必死に握りしめていた護符は、まるで怒り狂った雄牛の暴走に結びつけられたかのように、私たちの手から飛び去った。
一瞬の苦痛に満ちた暗闇が私たちを包み、続いて視界に揺らめく斑点の舞が続いた。やがて明瞭さが戻ったが、それらのしつこい光の粒は残り、頭蓋の付け根のずきずきする痛みも、温かく濡れた液体が伝い落ちる感覚も伴っていた。血の流れは私の制御を逃れ、私の集中は完全に散逸していた。今や何かを制御することは遠い妄想のように思えた——もしそれがかつて私の把握内にあったとしても。
方向感覚を失った世界は、別の者の視界を通して焦点を結んだ。プリンセスが私たちの頭を抱え、惨めにすすり泣き、私たちの目を周囲の過酷な現実から守っていた。
私の最近の行動の記憶が溢れ出し、怒りの高まりが私の中で煮えたぎった。クレセルダはフェルミナに課した運命に値する以外の何ものでもなかったが、個人的な報復への私の欲望は衰えた。私が最初に自分自身に印をつけることなく、これほど容易に神術の儀式を起動したことは信じられなかった。私がプリンセスの血を操り、瞬間的な正確さで印を描いた精度は非現実的だった。あの編み手を撃退する私の反応は人間にはあまりにも迅速であり、マジスタートルバンの呪術の中断はあらゆる合理的な説明を超える技巧で実行されていた。それは本当に私だったのだろうか？まるで、はるかに熟練した何かが私の必死の呼びかけに応え、私のあらゆる動きを導いたかのように感じられた。
マジスタートルバンは再び立ち上がっていた。彼の右手は損傷し、口と鼻から血が流れていたが、彼は穏やかな態度で歩き、残った健康な手で私たちの点火の護符を握っていた。その怪我にもかかわらず、彼の表情は落ち着き、平静なままだった。プリンセスの震える指を通して、私は私たちの前で展開する光景の断片を垣間見た。
「待ってください！殿下！」とキョルハンの声は緊急性をもって響いた。「彼女を止めてくださったことにどれほど感謝しても足りませんが、私の家名にかけて誓います——もし彼女を傷つければ、あなたは余生の平穏を見出せないでしょう。まず私を殺さなければなりません」
「彼女？」とマジスターは嗄れた声で言った——その声は弱々しい鳴き声に過ぎなかった。「あなたは先ほど彼女をそのようには呼んでいませんでした、キョルハン様。あなたは彼女を別の名前で呼んでいませんでしたか…『デュバート』と？」
「皆が落ち着けば、すべてを説明します」とキョルハンは誓った——その息は苦しかった。「それが常に私の意図でした。そしてお願いです、我が親愛なるマジスターよ…フェルミナ夫人の鎖を解き、彼女に身を覆うものを与えてください…あなたたち二人は何をしたのです？」彼の悲しみは私自身のものを映し、一度だけ、私を悲しみから守っていた殺意の衝動は不在だった。
「もちろんです、キョルハン様」とマジスターは譲歩した——その口調はこれほど重傷を負った者としては異例だった。プリンセスは仰向けに横たわり、天井を虚ろに見つめ、トルバンは視界から消えた。「私はここで起きていることに決して同意しませんでした。それは最も…遺憾です」鎖が解かれる音が彼の言葉を区切り、続いて二人の女性の柔らかな泣き声がした。一人はラスカルで、彼女のすすり泣きは私たちの右側のどこかから響いていた。
足音が近づき、別の姿が影から現れた。「トルバン、なぜ私以外の誰かの命令に従っているのですか？」とクレセルダは高慢に要求した——その声は恐怖の残滓で震えていたが。「そしてキョルハン、なぜあなたは異端の神術師をここに連れてきたのですか？私…私は死にかけました！」彼女の最後の言葉は新たな活力を帯び、その口調はいつもの横暴さに戻っていた。
「黙れ！」とキョルハンの鋭い叱責が彼女をひるませた。「クレセルダ、お前には測り知れないほど失望した。貴族の淑女を拷問するとは？お前はこの結果から逃れられない。教会内でのお前の地位は、お前の貪欲を満たす許可を与えない。たとえ私の援助があっても、国境の忘れられた村で祈りを導くことを許されれば幸運だ。父が戻れば——」
「アルキメンツ・カフリゲンは私の父に過ぎない！彼には私に対する、あるいは私がすることに対する権限はない！私は光の姉妹団が私に要求するであろう通りに正確に行動した！」とクレセルダは反撃した——反抗的に。「これは未入門者には厳しく見えるかもしれないが、危険な神術師が私たちの家に侵入し、この…容疑者は何が起こっているかを知りながら話すことを拒否した」
「ほら、私のシャツを取れ」とキョルハンは誰かに差し出し、布の擦れる音が彼の言葉に続いた。「もう安全だ。ここに…私と一緒に」と彼は優しくつぶやいた。
「そして、あなたがこの神術師を私たちの真ん中に連れてきたのに、よくも私を非難できるわね？」私はクレセルダが私たちを指さしているという言い表せない感覚を持った。「彼女は暗黒の儀式に自分の血を使った！あなたは盲目なのか、それとも彼女がどのように私たちを攻撃したかを見逃したのか？彼女は私をほとんど殺した！裁かれるのはあなたよ。マジスタートルバン、すぐに私の兄を拘束しなさい！」と彼女は命じた。
「苦行者夫人…もしよろしければ…」と老いたマギアンの声は慎重さで震えた。
「よくも私に逆らうの？私は光の姉妹団を代表している！」
「私はただ、説明を許せば平和的な解決に達するかもしれないと信じているだけです。お願いです、苦行者夫人」とマジスタートルバンは懇願した。「これらの出来事には私の理解を逃れる多くの側面があり、もし彼に機会を与えれば——」
「機会こそ神術師が望むものだ、この耄碌した老いぼれカラスめ！」とクレセルダは遮った——常に軽蔑して。「彼らは毒を吐き、異端を行う機会を求める。彼女に最小限の機会を与えたときにあなたの手に何が起こったか見なさい」
「キョルハン様はこのすべてを止めようとしました」とトルバンは気づき、理性に基づいて議論を展開した。「お願いです、もし私たちがただ…」
「彼らの言うことを聞けと？」とクレセルダは嘲笑した。「あなた自身が目撃した。異端の実践が用いられた。神術師の言うことを聞いてはならない。そしてあなた」と彼女は再びキョルハンに怒りを向けた。「もう一度聞く——なぜこの異端者を弁護する？彼女が私たちの兄を殺し、彼の遺産を盗もうとしたことに気づかないのか？恥を知らないのか？」
「それがまさに私があなたに尋ねたいことだ」とキョルハンは反論した——その鼻の穴は制御された怒りで広がっていた。私たちの頭の後ろの痛みは続いたが、鈍くなり、プリンセスは恐る恐る顔から手を下ろした。「これらすべてがあなたの飽くなき貪欲の結果であることを思い出させる必要があるか？あなたは死者をあまりにも甚だしく冒涜したため、彼らはあなたに報復を果たすために蘇った！」
「何を馬鹿げたことを言っている？」とクレセルダは尋ねた——懐疑的で困惑して。
「デュバート！私たちの弟だ！」とキョルハンは宣言し、私たちを指し示した。「マジスターよ！さあ、教えてくれ——正式な訓練を一切受けずに、あなたが今目撃したレベルのアルタラーと神術を操る十六歳の少女の可能性は？さあ」
「不可能です。考えられません」とトルバンは厳かに答えた。「私は彼女を二倍の年齢でも天才と見なすでしょう。それは私たちが知っているアウフェリア・デ・イルシャールではありえません」
「あなたは正しい。それはアウフェリアの身体だが、彼女の精神ではない。復讐に燃える霊が彼女に宿り、彼の目的を達成するために彼女を使っている」
他の状況では、キョルハンの啓示は愚かだっただろうが、私たちはすでにクレセルダの前で神術を使っていた。二度火刑に処されるわけではなかった。キョルハンが何を計画していようと、私は彼を信頼し従うだろう。
「まさか、私たちの兄の幽霊がこの…神術師の中にいるというのですか？」とクレセルダはユーモアなく笑った。「これが、問題から逃れるために嘘をつこうとするときのあなたの話し方ですか？まったくの狂気？」
「狂気だと、私が？」とキョルハンは前に進み、彼女に対峙した。「一度だけ真実を言え！お前がこのすべてを演出した！お前はデュバートに適切な火葬を拒否し、彼の霊を侮辱した。お前は彼の財産を盗もうとし、彼の最終的な願いを踏みにじり、あらゆる機会に彼を中傷し、彼の友人たちを告発するために権力を汚職的に使い、そして今、彼が愛した女性を拷問している！どうして彼の霊が復讐を果たすために戻る最初の機会を捉えないと期待できる？」
クレセルダは後ずさりし、キョルハンが非難を重ねるたびに一歩ずつ後退した。おそらく、女性の形をしたあの怪物の中に人間性の片鱗が残っていた——良心を蝕む罪悪感のかすかな輝きが。
「そ、それは…ありえ…」
「ありえない？なぜ？」とキョルハンは遮り、押し続けた。「霊的憑依は存在しないのか？光の姉妹団は何世紀もそれらを扱ってきたのではないか？」
「もちろん存在する、しかし…」
「そして最も頻繁に戻るのは、不当に扱われた者の復讐に燃える霊ではないか？これは『光の年代記』がヘクテリアの物語で語っていることではないか——彼女自身の父が——」
「私に年代記について教えようとするな！」とクレセルダはいつもの毒の一部を取り戻した。「もしこれが本当に霊的憑依なら、状況は問題ではない。私たちは少女を浄化し、それから両方の霊は火として太陽に昇ることができる」
「よくも自分の兄の霊についてそんなに冷たく話せるな——お前がそれほど深く彼を不当に扱ったためにこれが起こったのに？」とキョルハンは彼女を追及した。クレセルダはその見せかけを保ったが、恥辱の閃きが彼女の顔を横切った。
「私は何も悪いことをしていない！デュバートは彼が貯め込んでいたその財産のために働いていなかった。私はそれのためにはるかに良い使い道を見つけたでしょう。私は個人的にアウフェリアを指導し、尊敬すべき光の姉妹にしたでしょう。そして彼女はいずれ私に感謝したでしょう。そしてこの部屋で起こったこと？年代記は異端者と神術師を弁護する者がどのように扱われるべきかについて非常に明確です。それはあなたも含む、キョルハン」
これが起こっている間、プリンセスと私は内部で対話を続けていた。たった今起こったことが何であれ、私たちは以前に経験したことのない程度に同じ感覚を共有していた。彼女は一瞬、私のすべての記憶と知識を持って私になったと思った。彼女は依然として方向感覚を失っていた——効果は大部分が治まっていたが、それでも残り時間がどれほど少ないかを雄弁に物語っていた。次回は、取り返しのつかないことになるかもしれない。
さらに、私たちの精神的障壁は以前に知っていたよりも弱まり、反射の必要性なしに、私たちは互いに明確にコミュニケーションを取った。私たちは一致して決断を下し、その苦痛にもかかわらず、プリンセスは立ち上がった。絶え間ない痛みは、キョルハンが投与したものが薄れていることを示していた。彼女は出血を止めるために手首を押さえ、胸をできる限り覆おうとした——私が以前に血の神術の線を描くために彼女のドレスを引き裂いていたからだ。
すべての目が彼女に向けられた。マジスタートルバンは時間を無駄にせず、点火の護符を私たちに向け、少しの挑発でも私たちを消滅させるという躊躇を許さない意図を示した。
今や思考の線を直接プリンセスに送ることができるようになった私は彼女に促し、彼女は私の言葉を反響させた。「あなたが自分の違反に対して死に値するのは本当です——たとえあなたがそれを認めなくても。あなたは卑劣な生き物であり、あなたの裁きは来るでしょう。私はあの世に行ったことがある。私が知っているでしょう、親愛なる姉よ。すべてを否定したいならそうしなさい。真実はあなたの心の中にあります」
「あなたの言葉は私には空虚に響くわ、『邪悪な霊』」とクレセルダは答えとして容易な微笑みを操った。「私はあなたが身体に宿る幽霊に過ぎないと確信している。あなたがデュバート・カフリゲンであろうとなかろうと、それが明らかにするのは、あなたの魂が神聖な火葬の後にこの世界に縛られ続けるほど欠陥があったということだけよ。あなたが邪悪な実体であるという私が必要とするすべての証拠は、あなたがあの忌まわしい神術を使うことにある。もし私に疑念を植え付けようとしたなら、無駄な息を使ったわね」
「対話が無駄になるかもしれないと恐れていました」とキョルハンは歯を食いしばって言い、皮肉な笑いが漏れた。「知っておくべきでした。私の見方では、この決断はもはやあなたか私のものではない、クレセルダ。こうなった——私たちのうち一人だけがこの独房を出る。そして選択は…」彼の視線はマジスタートルバンに移った。
「何？彼を私に敵対させようと？」とクレセルダは息を呑むのをこらえた。「彼は領主に忠実よ。あなたの陰謀は無駄よ」
「マジスタートルバン」とキョルハンは彼に語りかけた——寒さにもかかわらず断固として立っていた。プリンセスが立ち上がった今、私たちはキョルハンの裸の背中を見ることができた——地下牢の空気の冷たさに無関心で。「私たちが合意に達することができないのは分かるだろう、この瞬間には」
「キョルハン様、私は——に誓っています」
「あなたは公爵様に誓っているのであって、彼の娘にではない」とキョルハンは彼に思い出させた。「もしあなたが彼女と手を組むなら——あなたの義務がそうさせることを私が理解しているとしても——何が続くと思う？」彼は荒涼とした周囲を包含するように身振りをした。「アウフェリアはデュバートの存在から彼女を浄化するために炎で焼かれる。そして私は彼が彼女の中に留まっていることを保証できる。証明できる。私は神術師を助けた。次は私だ。父に買われた私の編み手たちは、私を守って死ぬだろう。他のデ・イルシャール姉妹は？私の妹の罪と露骨な汚職を隠すために、おそらく沈黙させられる」
「よくもそんなことを？」とクレセルダは非難に嘲笑した。
「あなたは公衆の前で見せかけを演じるかもしれないが、ここで私たちを侮辱するな。あなたは無実の者たちを殺人と犯罪で陥れた」とキョルハンは反論し、クレセルダの舌を沈黙させ、彼に反論できない無力さの中で煮え立たせた。「マジスタートルバン、父が戻って両方の息子が死んでいるのを見つけたらどうすると思う——彼の貴重な弟子たちは処刑され、教会に没収された私の兄の財産以外に何も示すものがない？」とキョルハンの声は暗くなり、避けられないことをほのめかした。「あなたの女主人は、たとえここで勝利しても、未来はない」
「私はキョルハンを焼かない」とクレセルダは自分を弁護した——その口調は多少防御的だった。「彼は審理を受け、ここの行為に対して公正な罰を受けるでしょう」
「審理？そして結果は私の処刑だ」とキョルハンは最終性をもって宣言し、広い微笑みが唇に刻まれた。「私はカフリゲン家の領地内で光の姉妹団の尊敬される苦行者に対峙するために神術師を助ける決断を固守する。もし審理になれば、私は焼かれる——それは確実だ」と彼は二人の間を見つめながら言った。「知らせはすでに先に送られている。父はまもなくデュバートがまだ生きていることを知るだろう——たとえ憑依においてのみであっても。もう一度彼からその啓示を奪うのか？あなたは私と同じくらい彼を知っている。鋼の公爵が何をすると思う？」
「彼は完全な愚か者ではない。彼はイヴィニスの教会側につく。テロラン公爵として、彼はあなたに味方することで信者の蜂起を許容できない」とクレセルダは穏やかに反駁し、その目はますます引き裂かれているように見えるマジスターに固定されていた。
「アルキメンツ・カフリゲン公爵が？自分の臣民を恐れて？」とキョルハンはクレセルダが道化師の物語を語ったかのように笑った。彼は面白さで膝を叩いた。「私たちの尊敬すべき父は反乱をあまりにも迅速に鎮圧するだろう——彼らは一日が終わる前に降伏するだろう」
「では、代わりに何を提案しているのですか？マジスターがここで私を殺し、復讐に燃える霊と神術師を世界に放つべきだと？」とクレセルダは兄の計画を等しく愚かだと描こうとした。
「いいや。私の提案は、領主が戻るまであなたをここに閉じ込めておくことだ」とキョルハンは反論し、失望がその表情を曇らせた。「彼に最終的な裁きを下させよう。もし私が焼かれることになっても、あなたに敵対する誰かが罰を受けることになっても、彼だけがそれを命じられる」
「それは狂気よ！よくもそんなことを言えるわね？」とクレセルダの声は甲高くなり、その警戒は明白だった——唯一の他の選択肢が彼女の死であるとほのめかしたにもかかわらず。「光の姉妹団の苦行者を不当に投獄する？あなたは蜂起に直面する！反乱軍が私の防衛に集まる、保証する！」
「ならば鋼の公爵は彼の領地をホーリズムに改宗させ、エハテを崇拝させるだろう。ホーリストは日ごとに強くなっている」とキョルハンは笑みを浮かべ、残酷な笑いが唇に踊った。「誰が彼に逆らう勇気がある？彼は同輩からわずかな反対しか受けないが、南東の領主や夫人たちの好意を得るだろう。あなたも私と同じくらい、彼があなたの教会に敬意を払っていないこと、信じてもいないことを知っている。そしてあなたは——あなたは——貪欲が二つの重要な公爵領を rival の信仰に改宗させた無能な姉妹として記憶されるだろう。あなたの名前はあなた自身の姉妹たちによって何世紀も呪われる！あるいはあなたはマジスターを説得して私を焼かせ、その後同じように父にあなたの教会を追放させることができる——おそらく怒りのあまりあなたを串刺しにした後で。あなたは彼の忍耐をかなり試してきた。杭に座らされ、尻から失血して死ぬのはいかが？」
「よくもそんなことを？そして冒涜するな！信者はそんなに簡単に改宗しない！結果がある——領主に対する恐ろしい、恐ろしい報復が」
「私はイヴィニスの堅固な信者であり、生涯そうだった。鋼の公爵があなたに何をするにせよ、あなたを救うために指一本動かさないわ」とラスカルの小さな声が割り込んだのは私たち全員を感銘させた。彼女は壁の近くに跪き、泣いているフェルミナを抱きしめていた。「私たちはあなたが望むことをする無思考の羊ではない。デュバートはあなたよりも異端者ではない、あなたは恐ろしい、恐ろしい…雌犬！あんたが死ねばいい」
彼女の声は感情で割れ、彼女は制御不能にすすり泣き始め、そのしゃっくりが部屋の不安な雰囲気を破った。フェルミナの抱擁は強まり、二人は入ってきたのと同じくらい迅速にやり取りから撤退した。
「そしてこれが答えだ。信者のあなたへの考えだ」とキョルハンは宣言した。「あなたは公爵の娘かもしれないが、あなたは自分の主人を拒絶した。そしてあなたの教会内での称号は、あなたが土地を相続することが不可能であることを意味する。彼の唯一の相続人として、そして私は恐れる——」
「あら、そう思う？自分が彼の相続人だと思うの！？」とクレセルダは狂ったように笑った。「何も知らないのね、キョルハン！知っていると思うかもしれないけど、あなたはただの無知で希望的な道化師よ。あなたの公爵様にはあなた以外の計画がある。あなたは彼の主要な称号を相続する者ではない！」と彼女は嘲笑し、それから笑った。「せいぜい、あなたは彼の予備計画よ。無力な雑種犬、あなたは自分が思っているほど重要ではない」
「結構だ、ならば！私は彼の謙虚な情報提供者に過ぎない」とキョルハンは大げさなお辞儀をした——明らかに彼女の言葉に納得していなかった。「それでも、マジスターよ、十分に聞いたか？急かすつもりはないが、私たちの何人かは——あなた自身を含めて——医療を必要としている。あなたの決断は？ここにいる誰もあなたの力に対抗できるとは思えない」
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