『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「あの恐ろしい扉の向こうで」 第95部』
戒厳令が再び布告され、以前よりもはるかに厳格で、すべての客を自室に閉じ込めた。武装した歩哨が像のようにすべての廊下に立ち、武装し警戒していた。部屋は細心の注意を払って荒らされ、デ・イルシャール姉妹の部屋からは、印、錬金術の材料、そして走り書きの研究ノートが押収された——すべてが有罪の証拠であり、今やプリンセスのいわゆる異端の証明に歪められていた。キョルハンの影響の及ばない者は、私たちを見ただけで警報を発するだろうし、私たちは目と耳の網に捕らえられていた。衛兵だけが私たちの敵ではなかった。
父は彼の個人的な嵐の守衛とともに発っていた——彼がどこへ行くにも同行する精鋭兵の一団である。これは屋敷中に散らばる六十人の訓練された兵士を残し、その他に務めを果たすために閉じ込めから免除された少数の使用人がいた。第二の編み手——暗いぴったりした衣服で隠された短い男——はそれ以上の詳細を得られなかった。クレセルダを監視する私たちの主要な接触者——光の姉妹団の一人——も同様に報告の時点では情報を得ていなかった。
そのような状況下では、プリンセス——制御に戻った——とラスカルがかつらとドレスでキョルハンに同行する女中に変装していることは問題ではなかった。もし私たちが見られれば、止められるだろう。公爵の息子は明示的な許可なしに戒厳令の上にはいなかった。多様な技能と特権的な情報を持つ男であるキョルハンは、会話を通して衛兵をうまく欺く可能性を依然として持っていたが、私たちがハイサミット・マナーの恐ろしいほど空っぽの廊下を静かに移動する間、発見はとにかく避けるべきだった。
私たちの衛兵は、完全に有能で驚くほどよく訓練されており、恐るべき障害であることが証明され、彼らの巡回を回避することは、私たちの隠密性のまさに限界を試す骨の折れる任務になった。私たちの一行の男性編み手であるポイントワードは、ヴァルディが屋敷の北側の区域、礼拝堂の近くで彼女の気をそらす努力を始めたと私たちを安心させた。爆発性の粉と注意深く配置された罠がアルタラーの不安定な性質を模倣し、すべての歩哨の目を彼女の模擬的な混乱に向けさせた。こうして、私たちの南への移動の重みは軽くなった——私たちの任務は危険に満ちたままであったが。
悲しいかな、プリンセスは必要な迅速さで進む状態にはなかった。彼女は半分導かれ、半分運ばれ、その身体は強力な薬の煎じ薬で麻痺していた。これらの調合薬は現実の端を鈍らせ、私の無謀な生命力の乱用が課した負担を和らげたが、彼女を方向感覚を失わせた。私の兄は、安定した手で私たちを前へと導き、その握りはしっかりしているが優しく、屋敷が多くの利用可能な秘密を保持していることを明らかにした。
忘れられた廊下の一見目立たないテーブルの下に隠された秘密の出口が存在した——ラスカルの好む隠れ場所である。百年間掃除されていない煙突の汚れにさらに踏み込む代わりに、ラスカルは入り口で左に曲がり、石を一つ動かし、三つの緩んだレンガを動かすことになっていた。各レンガはラスカル自身よりも重く、彼女が避難所の真の可能性の真の秘密を発見することはありそうになかった。
しかし、私たちのしなやかで影のような案内人であるポイントワードにとって、この仕事は取るに足らないものだった。巧みな動きで、彼はそのほっそりした姿を利用してレンガを容易に動かし、私たちを庭園の暗がりへと導く道を開いた——そこでは厚い生け垣に守られていた。父の揺るぎない命令に従い、彼の歩哨は持ち場に留まり、その警戒は外向きに集中し、外部の脅威に備えていた。私の妹の権威はこれらの命令を覆すことはできず、それゆえ歩哨は警戒を続けた。私たちは低く身を保ち、その歩みは露に濡れた草をほとんど乱さず、門楼の中に位置する兵舎へと向かった。
入口に一人の衛兵が立ち、その注意は漂い、喫煙パイプからゆっくりと考え深い一服を吸いながら、つかの間の休息を楽しんでいた。心配もなく不注意な彼は、ポイントワードに容易に待ち伏せされた——彼はその背中に飛び乗り、不幸な歩哨に腕と脚を巻き付けた。短いくぐもった格闘が続き、彼の警報の試みは抑えられ、やがて編み手は彼を無感覚にした。遅延なく、意識を失った男は持ち上げられ、彼が守るよう任されていたまさにその扉の後ろに隠された。
「私は彼に埋め合わせをする。パイプが好きなようだな？次は、彼に最高級の葉を調達しよう——謙虚な歩哨には決して手が届かない贅沢品だ」とキョルハンはつぶやいた——その声は悔恨で低く、私たちが慎重に兵舎に入るにつれて。
この施設は戦士のために設計され、最大二百人を収容できた。兵舎自体はその宿泊施設において最小限であり、八人が一部屋で眠る狭苦しい部屋が特徴だった。食堂、訓練や演習が行われる屋内の広場、そしてより高い階級の将校のために予約されたいくつかの執務室と私的な部屋があった。その施設は門の壁への迅速なアクセスのためのはしご、十分に備蓄された武器庫、そして最も重要なことに、犯罪者と戦争捕虜がその捕囚の中で過ごす地下牢への下降を誇っていた。
人員のほとんどが——偽者と交戦するか、戒厳令下の客を守るために——転用されていたため、地下牢の入り口には二人の衛兵だけが残っていた——私たちの最後の障害である。
キョルハンはその地位の自信をもって彼らに近づいた。彼の予期せぬ到着に驚いたが、衛兵たちはその礼儀を保ち、敬意をもって彼の用件を尋ねた。このやり取りの間に、編み手は彼らの後ろに気づかれずに滑り込み、影と変わらない速さで壁を通り抜けた。この信じられないほど熟練した諜報員は跳び上がって一人の男を拘束した。彼の仲間は驚いてキョルハンに背を向け、キョルハンは気を取られた衛兵を中空の針でつまんだ。
物質を体内に届けるためのそのような器具を考案した最初の者ではなかったことに気づくのは、私の誇りへのわずかな打撃だった。液体の投与を確実にするための小さな球状の袋を備えたその器具のキョルハンの熟達は、その医療応用に関する論文を書くという私の野心を迅速に無益にした。
「これは強力なもので、肝臓を何よりも蝕む」とキョルハンはため息をついた——衛兵が地面に崩れ、その目が白くなり、意識が彼を捉える前に。「私は自分たちの兵にこれをするのが嫌だ。もしこの衛兵が大酒飲みなら、私はこの用量で彼から何年も奪ったかもしれない」彼は針を持ち上げ、小さな袋を握った。「しかし、私が知る中で十分に迅速に効く唯一のものだ。さあ、進まなければならない」
その瞬間、ポイントワードはもう一人の衛兵を制圧し終えた。彼と私の兄は一緒に遺体を近くの部屋に移し、外から鍵をかけた。私たちは、衛兵たちは大丈夫であり、私たちが任務を完了したら誰かが彼らを解放しに来ると繰り返し安心させられた。
キョルハンは私を驚嘆させ続けた。戦闘の厳しさを見たことのない多くの貴族や、繊細な手と軽い追求を誇る貴婦人たちのように、彼はしばしば学者の体格を持っていると自慢していた。しかしここで彼は、以前の主張を裏切る器用さと強さで、鍛え上げられた男たちのぐったりした身体を引きずっていた。確かに彼は私に多くのことを隠していた。
ハイサミット・マナーは、真の要塞ではなかったが、その防御において恐るべきものだった。その構造は主に石以外の材料で構成され、三階建て以上ではなく、その誇りは要塞化された壁と厳重に守られた門にあった。高い建物の欠如は見落としではなかった——それは敵が下から攻撃を仕掛ける容易な標的を与えないための計算された決定だった。そびえ立つ尖塔の代わりに、私たちの牢獄は地下に埋もれていた——換気が乏しく窓のない地下牢——抑圧的で息苦しい場所で、中の者たちの精神を打ち砕くために設計されていた。
扉を開けると、最初に私たちを襲ったのは、廊下に響き渡る弱々しい叫びと絶望のすすり泣きの音だった。私の心は沈み、その声を認識するにつれて、その痛みが刃のように私を切り裂いた。その哀れな音は、廊下の奥の唯一開いた独房から来ていた——そこでは揺らめく蝋燭が冷たい石の床にかすかで幽霊のような光を落としていた。ポイントワードは私たちに沈黙を保つよう合図し、注意深く音のない足取りで先に滑り込んだ。私たちは彼の後を追い、それぞれが最大限の注意を払って歩んだ。
「あなたが怖がっているのは理解している」と独房の中から聞こえた。「それが完全にあなたのせいではないかもしれないことも理解している。しかしそれはあなたの行動を免除しない。私たちはあなたの部屋に行った。私は以前何度も言った——もし告白すれば、イヴィニスはあなたを許し、この試練は終わるだろう」
すすり泣きは激しくなり、続いて吐き気を催す音——細い物体、枝のようなものが空気を切り、堅固でありながら柔らかい表面に当たる鋭い音——が続いた。すすり泣きは苦痛の叫びに変わり、私たちはもう耐えられなかった。
「いや！待って！」とポイントワードは私たちが彼を通り過ぎて走るのを止めようとしたが、私たちはかろうじて彼を避けた。
私たちは独房に走り、肩で扉の残りを押し開けた——最悪を恐れながらも、中で見つけたものにまだ備えていなかった。
フェルミナがそこにいた——鉄の手錠で両手首を苦痛に吊るされていた。彼女の裸の背中は、私の妹が威嚇的に握る鞭によってつけられた赤い、出血する裂傷で損なわれていた。血が彼女の身体を伝い、腫れた、切りたての背中から脚と裸足へと流れていた。彼女の手は完全に深紅色で、指先は爪の除去によって大量に出血していた。かつて美しかった赤褐色の髪は、優雅に肩まで流れていたが、無造作に耳の長さに切られていた。彼女の顔は壁に押し付けられ、背中を私たちに向けており、彼女を拷問する者と対峙できなかった。
「いやあ！」とプリンセスは叫んだ——その声は恐怖で空気を引き裂き、壁を爪で引っかくほど強烈だった。「いやあ！フェルミナ！」彼女の苦悩は津波のように私を襲い、その重みで私を引きずり込もうとした。彼女の前の光景の純粋な恐怖は、彼女をほぼ崩壊させ、その精神を忘却の端で揺らがせる力だった。
「あなたは誰で、ここで何をしている？」クレセルダ・カフリゲン——今や私の誓った敵——の声は、その無礼さで私を不快にさせた。彼女は私たちの前に立ち、鞭を手に持ち、その革は血の新鮮な輝きで光っていた。彼女の後ろで、修道服をまとった二人の女性が縮こまり、その顔は青白く恐怖で影を落としていた。
私たちは前に急ぎ、フェルミナに到達しようと必死だったが、私たちの道はマジスタートルバンによって遮られた。年老いていたが、そのマギアンは依然として威圧的な人物だった——疑いなく、クレセルダがマギアンの背教者の存在を取り巻く噂に照らして賢明にも味方につけた守護者である。その悪意のある女性は、館で最も恐るべき防御で自らを要塞化していた。
私たちの変装は、薄っぺらではあったが、彼らが私たちを認識するのを妨げた。「私は質問をした！答えなさい！」とクレセルダの声は上がった——脅威で鋭く。
言葉は私たちを裏切った。思考もまた、私たちの前に露わにされた苦悩の前に崩れ去った。キョルハンと彼の編み手はどこか後ろに留まり、その接近は遠い懸念だった。私の視界を満たしたのは、生々しい血まみれの肉の光景だけだった——引き裂かれた背中、その傷は永遠に肌に刻まれている。折れた指はぐったりと横たわり、その爪はその床から引き抜かれ、椅子のそばで血まみれの器具が悪意で輝いていた。
悲しみが私の中でねじれ、容赦ない苦悩が私をほとんど膝をつかせた。涙が招かれざるままに湧き、フェルミナの苦しみの全重みが私にのしかかり、私の精神そのものを押しつぶそうとした。かつて贈り物だった私の共感は、耐え難い重荷となり、私の心の脆い縫い目を引き裂いていた。私はそれを感じたくなかった——その痛みに耐えられなかった。
悲しみからの避難所は一つだけだった——苦悩を覆い隠すのに十分な力を持つ、唯一の感情。
「彼らが彼女にしたことを見て…」とプリンセスはささやいた——その声は震えていたが、それは彼らのためのものではなかった。「わ、私たちは彼らにこれを許すわけにはいかない、デュバート」
「彼らは私から逃れられない」
「彼らに何が起こるか——あるいは私に何が起こるか——は気にしない。彼らがやめる限り。彼らを止めさせて。彼らを止めさせて」
「私は彼らを止める」
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