『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「編み手」 第93部』
私たちが避難所を求めている間に、一連の展開が私たちの知らないうちに繰り広げられていた。エリジアム・アズカターの殺害でプリンセスを告発するという邪悪な企みは、クレセルダとその追従者たちが予見しなかった形で頓挫した。予期せぬ困難によって妨げられた彼らは、巧みに陰謀を転換した。代わりに、彼らは今や別の殺人——私自身の死——で私たちを告発した。
生じた窮状は、私の妹を特異な立場に置いた——キョルハンが直面したものとは異なるが、似ていた。彼女の代理人たちがプリンセスの追跡を見失ったことを知ると、彼女は、まだ二十歳になっていない、アルタラーの厳格な科学の訓練を受けていない単なる乙女が、どうしてこれほど容易に呪術を操れるのかを説明するという計り知れない課題を抱えることになった。信頼できる証人たちによって裏付けられた不可解な証拠は、悲しいかな、彼女にアーキンの証言の真実性を受け入れさせるだろう——特に彼らが私が兵士の衣服の中に密かに置いた印を発見した場合は。
キョルハンは私に、私たちの敵がかなり都合の良い物語を紡ぐことに頼ったと伝えた——それは不気味なほど真実に近かった。彼らは、プリンセスはまったく彼女自身ではなく、彼女になりすましたマギアンの背教者であると主張した——その欺瞞はハイサミット・マナーの広間に広まるささやきと完全に一致した。すでに使用人と廷臣の想像力を煽っていた『魔女』が放浪しているというこれらの噂は、すぐに支持を得た。こうして彼らは、私のいわゆる死のための都合の良い生贄を提供する邪悪な動機を持つ、無法のマギアンの肖像を描いた。
メイヴリックは様々な可能性を提示し、突飛な理論を扇動した。そのような人物に私の死の責任を負わせることは著しく容易だった。関係者全員にとって都合の良いことに、哀れなデュバート卿は神術とのいかなる関連からも免除され、プリンセス——いや、なりすまし——が責任を負わされた。この想像上のマギアンは、暗黒秘術を操り、富を持ち逃げする前に相続を請求するために私を殺したとされる。こうして、すべてが整然と説明され、家名を保ちながら、教会に私の財産を没収する理由を与えることができた。
クレセルダは夕方の祈りの間にその瞬間を捉え、その恐ろしい知らせを明かし、すぐにデ・イルシャール姉妹の捜索が開始された——今や共謀者として宣言されて。フェルミナはすでに捕らえられ、鎖につながれ、光の姉妹団が間違いなく行うであろう残忍な尋問の準備をさせられていた。もし彼らがその不幸な若い女性を『尋問』するために進めば、彼女が考えられない真実——デュバート・カフリゲンがまだ生きている、肉体に縛られた幽霊のような存在として——を告白しても、私はほとんど彼女を責められなかった。
しかし、キョルハンの手は縛られていた。彼にはフェルミナの解放を要求する権限がなかった——領主自身だけが、守備隊が従うそのような命令を発することができたからだ。教会の高官としてのクレセルダの影響力は深遠で、おそらく私の母よりも上だった。私たちの忌まわしい妹の声は法の重みを持っていた。もし彼女がキョルハンを逃亡者の隠蔽の共犯者と宣言すれば、彼女は同様に容易に彼の逮捕を命じることができた。
フェルミナを彼女の苦しめる者たちから救うための必死の策略として考えられた降伏の考えは、最初から不運な戦略だった。キョルハンは父の宮廷の前で魔女と神術師の噂を払拭し、嘘の網を解くことができると信じていたが、そのような計画は脆い希望に依存していた——私たちが審理に立つほど長く生きるということに。
現状では、クレセルダと彼女の熱狂的な教団は、プリンセスを異端者として焼くのに十分以上の正当性を持っていた——公正な審理の見せかけさえもなく。彼らにとって、彼女はすでに堕落しており、神術の器であり、公爵の息子の殺人者であり、判決は直ちに執行されるべきだった。実際、クレセルダは彼女が宣言したことの多くを信じていた可能性が高い。アルタン・レガシーが彼女の陰謀を挫折させ、彼女にプリンセスを自分の掌握から逃れた背教者と信じる以外の選択肢を残さなかったのだ。
ヴァルディの関与の必要性は、私たちの悲惨な状況において明白になった。高度に訓練された忠実な諜報員として、ヴァルディのなりすましと変装の能力は不可欠だった。かつら、プリンセスのドレス、化粧、そして身長を加えるためのハイヒールの靴だけで、変身は驚くべきものだった。彼女は私たちの顔を細心の注意を払って研究し、アウフェリア・デ・イルシャールとしての変装を完成させていた。変身前、ヴァルディは三十代前半の黒髪の女性に見えた——肩、背中、腹部の印象的な筋肉の定義を除けば目立たなかった。しかし彼女の変身が完了すると、プリンセスへの類似は不気味だった——まるで私が自分の姿を見ているかのように。速乾性のペースト、粉、インク、そして巧みに隠された水の袋の使用により、ヴァルディはプリンセスのサイズとプロポーションを再現し、まるで彼女のために誂えられたかのようにドレスを満たした。
「彼女は驚異的だろう？」とキョルハンは称賛した——ヴァルディがポーズをとり回って、何か細部がおかしくないか尋ねるとき、ラスカルとプリンセスの顔の不信と驚嘆に明らかに満足して。「君は以前ヴァルディとすれ違った可能性が高い——おそらく彼女が使い走りをしたり、屋敷の周りで務めを果たしているときに。しかし君は彼女を認識しなかっただろう」と私の兄は明かした。
「私の後に繰り返してください、『頭巾、青白い、芸術』」とヴァルディはプリンセスに指示し、彼女は従った。「ありがとう。では、『鰻、活発な、正統派』」プリンセスはそうした。「よろしい。では、好きな話題について長々と話してください。例えば、今朝何をしたか、一歩ずつ私に説明してください」
プリンセスが詳細な語りを始めると、ヴァルディは注意深く彼女の話し方を映した。ヴァルディの声は私たちよりも自然に低く抑えられていたが、数回の反復の後、彼女はプリンセスの発音の仕方を称賛に値するほど模倣した。彼女の視覚的な変身ほど印象的ではなかったが、ヴァルディの声域は印象的に多用途であることが証明された。
「あなたの抑揚と言葉の選択は今朝と午後から変わっています」とヴァルディは観察した——私の独自の利点をもっても達成できるものをはるかに超えるレベルのなりすましをすでに示していた。
「構わない。君に多くを話してもらう必要はない」とキョルハンは片付け、私たちは時間に追われていた。「ヴァルディ、準備はできたか？任務について最終的な確認は？」
「もう分かったと言ったでしょ！大丈夫よ」とヴァルディは言った——自分自身としてはまったく性格に合わないが、プリンセスの人格の本質を美しく模倣して。
「ああ、彼女はすごい！」とラスカルは祝い、静かに小さな拍手をした。
私たちはキョルハンの執務室の後ろの小さく質素な部屋に案内されていた。その空間は目立たず、最小限の必需品だけがあった。一角に押し込まれた一人用のベッド、部屋の残りは収納によって支配されていた。紙、手紙、そしてプリンセスとラスカルが現在着ている変装を含む様々な衣装で満たされた四つの大きな櫃が、その領域のほとんどを占めていた。それは目的に奉仕する部屋であり、その機能から気をそらす装飾や贅沢はなかった。
その部屋の最も奇妙な特徴は、その角にある小さな庇の開口部だった——それは空気を循環させるために設計されたようだった。これらの開口部は、人間の腕が通るのにかろうじて十分な大きさだった。しかしその大きさと、堅固な石の壁を九フィート登るにもかかわらず、ヴァルディはあらゆる論理に逆らって、まるで彼女が何らかの齧歯類であるかのように楽々と登り、これらの開口部の一つを通り抜けた。プリンセス、ラスカル、そして私は、この女性がフリルのドレスを着て、ほとんど超自然的に思える容易さでそのような非人間的な偉業を成し遂げるのを、魅了と恐怖の間に挟まれて見守るしかなかった。
「それが彼女の出入りの方法だ」とキョルハンは沈黙を破り、私たちの畏敬の念に満ちた顔に笑いをこらえようとした。「君が上を見てそのような開口部を見るたびに、ヴァルディは気づかれずに完全な沈黙で出入りできる」
「彼女は一体何なのですか？あれは…アルタラーですか？」とプリンセスはもっともな質問をした。人間の関節をそれほど柔軟にする印があるのだろうか？
「彼女は『編み手』と呼ばれる種類の諜報員だ」とキョルハンは誇らしげに喜んで説明した。「君が彼らのことを知らなくても驚かない。編み手は正確には一般的ではない——私は彼らがマギアンよりも希少だと言うだろう。一人を作るには、幼少期から訓練し、単一の主人に命をかけて従う心理的衝動を持つように育てなければならない。代償は、彼らが若くして死ぬか身体障害者になることだ——彼らの身体が経験することのために」彼は目を閉じ、悲しみでため息をついた。「ヴァルディは君にはそれほど年を取って見えないかもしれないが、彼女にはあと三年かそこらの良い年しか残っていない。彼女は私の唯一の編み手ではないが、誰も比べられない。心配するな、彼女は殺されても仕事を成し遂げる」
「私…このすべてにどれほど感謝しても足りません…」とプリンセスは不器用に感謝を表し、お辞儀をした。
キョルハンは手を振って彼女を片付けた。「感謝以上のものが必要だ」と彼は反論し、その視線は硬くなった。「私は君のためにすべてを危険にさらしている、プリンセス。これは単にデュバートの財産をあの狂信者たちの手から守ることだけではない。彼は私に君を守ると約束させた、そして私はクレセルダやその類が君の残りの人生を決めることを許さない。私はフェルミナを救出し、君が火刑に処されないことを確実にする。しかし私は見返りに何かを値する」
「あなたは…私に何かを望んでいるのですか？」とプリンセスの声は揺れ、何が来るか確信が持てなかった。
「そうだ」とキョルハンは答え、その声と口調は普段の陽気な自分よりも厳しかった。「まず、君の服従を要求する。君は私の言う通りにする、疑問を挟まずに」
「も、もちろんです！キョルハン様、何でもおっしゃってください！」とプリンセスは急いで同意した。
「第二に」と彼は続け、その顔は硬くなった。「私は真実を望む。これ以上の回避、これ以上のはんぱな真実はなしだ。私がよりよく情報を得ていればいるほど、君をよりよく守ることができる。だから教えてくれ、どうやって君はアルタン・レガシーをそのような熟達で操るのか？言い訳はなしだ。時間がなくなっている」
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