『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「共存の条件」 第9部』
プリンセスは、自分のあらゆる動作に私の視線が注がれていることを痛感しながら、その日常を通して著しく異なる振る舞いを見せた。彼女の会話の腕前は衰え、虚栄心が強い、傲慢、軽薄といった——私が彼女にからかいのあだ名を付けるきっかけとなった特徴——を連想させるような話題を避けた。私の死に関する会話——まだ宮廷で最も好まれる話題だった——ははるかに敬意の欠けた扱いを受け、彼女はたとえ促されても私の記憶を称賛することを避けた。そんな無礼は必要なかったのだ。
私たちの間のコミュニケーションは、彼女の目が反射面——窓、磨かれたゴブレット、静かな池、あるいは十分に近づけば他人の目さえも——を捉えるときの一瞬の言葉に限られていた。これらの垣間見を通して、私は短いメッセージを伝えることができ、彼女は時折、苛立ったつぶやきで私に黙るように応答した。それは苛立たしいものだったが、私たちの共有する身体の限界を試すために必要な実験だった。
彼女の姉妹たちに対する態度は明らかに冷たくなっていた。特にラスカルは、ことあるごとに拒絶された。彼女は善意の提案を過度に厳しくはねつけ、妹が一緒に風呂に入ろうと提案したときには叱責するにまで至った。そのような行動は非難されるべきだった。私の苛立ちは、通りすがりに遠縁の親族を記念する絵画の反射性の銘板に向けての厳しい説教で頂点に達した。
「それが悲しむ妹に対する態度なのか？私は驚いているぞ、プリンセス。彼女も苦しんでいるんだ」
「ああ、黙ってよ。何が分かるっていうの？」彼女の応酬も同様に手厳しかった。「それ、カウントされないんだから。あなたは本当に死んでないし」
「彼女はそれを知らない！」と私は主張した。「そんなつまらない残酷さから何が得られる？私はここにいる、部屋の外の世界を初めて味わっているのに、それを楽しむことさえできない。姉妹たちと再接続しろ。彼女たちとの時間に喜びを見つけろ、昨日のように」
プリンセスは突然立ち止まり、窓に向き直った——憤怒に満ちた、偽りの微笑みがその見事な容貌に浮かんでいた。「あなたがそれを気にしているふりをしないでよ！私が二度と彼女と一緒にお風呂に入らないって言った理由を知りたい？あなたのせいよ、この愚かな障害者！あなたが私たちを見てるんでしょ！そんなこと許すと思ってるの？夢でも見てなさいよ」
ド・イルシャール姉妹たちは、私のために必要以上に頻繁に入浴していた。私が一見無作為な要因に対して重篤な副作用を発症することが知られていたため、フェルミナ、プリンセス、ラスカルは少なくとも一日おきに徹底的に身体を洗っていた。それは、他人の手による屈辱的な経験とは対照的に、くつろいだ楽しい活動のように思えた。何年もの間、それは彼女たちの日課に組み込まれていたに違いなかった。
「君は私たち両方の生活を積極的に楽しみにくくしている。昨日のことを思い出せ、最も単純な活動でさえ楽しむことができたのに、今日はそれに比べてはるかに劣っていた。退屈と呼ぶのが妥当だろう。君の堅苦しい羞恥心は、率直に言って、逆効果だ」
「ええ、そう言うと思ったわ！」と彼女は皮肉を込めて言い放ち、私の動機に懐疑的だった。
「私は特に入浴のことを言っているわけではない」と私は明確にした。「他の娯楽はどうだ？歌うこと？会話？読書？私が滞在中ずっと汚れたままでいたいのなら、それは君の自由だ」
プリンセスは窓を離れ、散歩を再開した。「ああ、お風呂には入るわよ。今日、実際にね。目は閉じて、最初から最後まで、だからね」と彼女は高慢に、いや、からかうように言った。「それから他のことについては、何もする気がないの！」と彼女は勝ち誇ったようにくすくす笑った。「これは私の人生よ。気に入らないなら、早く私から抜け出す方法を見つけなさい」
私はガラスが遠くなる前に応答をねじ込むことができた。「夕方が近づいているぞ、言っておくが」
その含みは彼女を立ち止まらせた。プリンセスはスカートをまくり上げ、小走りで窓に戻った。「あなたがまた操縦権を得るかどうかなんて分からないわよ！たとえ得たとしても、これは私の身体で、あなたのものじゃない！あなたを姉妹たちの近くになんて絶対に置かないからね！」
「分かった」と私は優雅に同意した。「残念かもしれないが、本を買うための資金を待つ間にも、別の計画がある」
「例えば？」と彼女は眉をひそめて詰め寄った。
「どこから話そうか！」と私は興奮して語り始めた。「君の口を通して、私はかつて知らなかった味を体験した！ああ、厨房に行ってその体験を繰り返さねば！肉の味はなんと…はっきりしている！絶品だ。それぞれの種類の風味はどう違うのか、興味深いところだ」
「そんな冗談はやめて！」と彼女は唇をすぼめて鋭く言った。「あなたが私の身体で食べてるところがどんな風に見えるか、分かってるの？」彼女はその想像に震えた。「飢えた犬みたいになるわよ」
「私は気をつけ――」
「気をつけないで」と彼女は無遠慮に遮った。「ダメよ、デュバート。できないわ。そんな恥を晒したら絶対に耐えられない」
「よかろう」と私は承知した——苛立ちがかすかに深まった。「それならば、父の由緒ある宮廷との刺激的な対話の機会を受け入れよう。観察したところ、君は彼らを避ける傾向があるようだ。私は君たち三人以外とはほとんど言葉を交わしたことがない。それは私が喜んで掴む機会だ」
「ダメ…待って、デュバート、あなたはできない…」プリンセスは、先ほどの辛辣な態度とは対照的に、ほとんど謝罪するような様子だった。「私、正直なところ、あんまり…人に好かれてないのよ」と彼女は恥ずかしそうにガラスから目をそらし、ため息をついた。「あなたにそんなことさせられないわ。すごく気まずいから」
計られたような息を吐き、彼女は私に注意を戻した——まるで発言権を譲るかのように。「プリンセス、君も分かっているだろうが、これは私を非常に困難な立場に置いている」と私は声を和らげた——先ほどの子供じみた態度に代わって現れた誠実さを認めながら。「私は君に配慮したいと思っている。しかし、私は間もなくこの世を去るかもしれない。これは私が他人の言う『人生』を味わう最後の機会かもしれないのだ。言葉ではその意味の深さを伝えきれない。なぜこの時間を姉妹たちと共に過ごし、彼女たちの歓楽に浸らないのか？」
「だって…！」とプリンセスの声は情熱に燃えたが、突然途切れた。「説明するのは難しいのよ。今は彼女たちと一緒にいたくないの。さっき起きたとき、リアトナが半分裸でいるのを見たとき、私…い、いや、なんでもない」彼女は首を振った。「分かったわ、何か楽しいことをしましょう」
「ありがとう！」私の感謝は心からのものだった。「何を考えているのか聞いてもいいか？」
「絵を描くこと」
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