『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「朝の取引」 第8部』
眠りはすぐには私を捉えなかったが、やがて訪れた。私は夜明けとともに目を覚ました——勤勉なフェルミナがカーテンを引き、太陽が部屋に溢れ入ることを許したときだ。私たちの目が合った；彼女は優しい微笑みを浮かべ、そして——警告もなく——服を脱ぎ始めた！私の罪深い目が、その背後にある神性そのものを意図せず目撃してしまうのではないか…？ああ、いや、それはなかった。私の頭は横を向き、その動きとともに気づいた——私はもはや昨夜のようにプリンセスの身体を操ることはできないのだと。美しい顔が手鏡を持ち上げた。
「ねえ、デュバート、まだいるの？」それはプリンセス——本物のアウフェリア——だった。もはや私の意識の片隅に漂う単なる思考ではなかった。
「確かに、いるよ」と私は告白した。「二人の魂が共有する身体を支配する法則は、控えめに言っても不安定なようだ。太陽、あるいはおそらく君の体内時計が関係しているのかもしれない。身体を支配する者が誰であれ、それは決して永続的ではない」と私は観察した。「前回の出来事を振り返れば、夕方の祈りの時に私が再び現れると予想できる」
彼女は安堵の息を吐いた——しかし私には、彼女の苦悩にまだ希望が混ざっていることが分かった。「私がただ見ているだけで、あなたが私の人生を生きることになると思ってたわ。本当によかった！」
「何か言ったの、アウフェリア？」とラスカルが尋ね、私たちに近づいてきた。[この箇所は利用規約の制限により削除されました。出版された小説では、描写が続いています。]
プリンセスは急いで背を向けた。「いいえ、ごめん。独り言を言ってただけ。気にしないで！」プリンセスは、姉妹たちが服を脱いだ状態の姿を見ないよう積極的に避けながら、言い訳をした。
「うん、聞こえたよ」とラスカルは答えた——すでに彼女をからかう準備をして。「また鏡に向かって話してるのね！それってすごくあなたらしいわ、プリンセス！」と彼女は偽りの高慢さを込めてからかって言い、笑いながら背を向けた。
プリンセスは苛立ちのうめき声をあげた。正当な報復として、[この箇所は遵守のため削除されました。原文は出版版に保存されています。] 楽しそうでありながら警告を含んだ口調で、彼女は付け加えた——「それがおまえの報いだ」と、一度だけ最後の笑いを取って。「そしてその中で落ち着きなさいよ、この小さな変態。自分の妹を見ただけで気を失わせるような真似をしたら、絶対に許さないからね、私の好色なご主人様」と彼女は、私が決して忘れられないあの事件を示唆した。
プリンセスは自分の姿を決して見ることなく着替えを終え、化粧品を塗る時だけ鏡を使うために立ち止まった。彼女は辛抱強く自分の番を待ち、フェルミナとラスカルが先に終えるのを許してから、彼女たちを説得して先に行かせた。私と二人きりになると、彼女の思考は内側へと向かった。
予想通り、彼女の最初の考えはこうだった。「これからどうするの？あなたの計画は何なの、デュバート？」
「多くのアイデアはあるが、残念ながらほとんどは実現不可能だ」と私は認めた——昨夜の壮大な構想は私をここまで導いたが、それ以上ではなかったからだ。
「私を諦めないでよ！」と彼女は主張し、無造作なブラシの一振りで髪を引っ張り、私たち両方が痛みで息を呑んだ。「あなたの計画の問題点は具体的に何なの？あなたが操縦する必要があるの？私が本を見て、ページをめくってあげられるわよ」と彼女は提案した。
「寛大な申し出だが、問題は単なる制御以上のところにある。かつて私が利用できた膨大な資源を駆使して本を召喚することはできないし、父にそれらを探させることができない——私が…生きていた時のように、だと思う？残念ながら、私たちの窮状には神術の知識が必要かもしれない」と私が言うと、プリンセスはその言葉が発せられたことに反射的に周囲を見回して身をすくめた。
「君だけにしか私の声が聞こえないことは、もう十分に分かっているだろう」と彼女が鏡に戻ったときに私は注意した。「私が『診療所』に残した研究は、おそらく私を守るために兄によって焼却された可能性が高い。皮肉なものだ、そう思わないか？ごく一部の人物だけが私たちに必要な情報を持っているか、あるいは私の魂を君の身体から抽出できるかもしれないが、私にはそれらを見つける方法がまったく分からない」
「私も…」とプリンセスは間を置き、前かがみになって手の中にささやいた、「神術師については…知らないわ」と、それから身だしなみを再開した。「でも本が欲しいなら、町に行けるわよ。図書館があるの。何か見つかるかもしれない」と彼女は希望を込めて提案した。
彼女の言う『町』とは、父の統治下にある最寄りの都市、ベルナンを意味していた。馬車での旅は一日の六分の一を要し、毎日新鮮な農産物を調達する多くの使用人たちが行き来していた。しかし、上客用の駅馬車は稀であり、貴族が果物や動物の間で荷馬車に乗るという屈辱に耐える者はいなかった。プリンセスももちろんそうではない。私はベルナンに足を踏み入れたことは一度もなかったが、その図書館の可能性を軽率に却下するには十分なことを聞いていた。
「検討する価値はある」と私は認めた。「あとは資金の問題だけだ」——私が求める本は法外な価格だったから。
「私、手当をもらってるわ！」と彼女は宣言した——しかし私は彼女の経済状況をよく知っていた。毎月二枚の王国印——それは、十分に報酬を得た三十六人の労働者が同じ時間に稼ぐ金額だった。私の関心に関する本は時には数百の王国印で値付けされることもあった。何年分の貯蓄——疑わしい仮定だが——と好都合な価格があっても、私たちは最低限のものしか買えなかった。
「とても足りない」と私は断言した——彼女が頑固に私に挑戦しないことを願って。「心配するな、プリンセス。私の財産を使おう。私の領地からの税収と持ち物の価値で、かなりの財産を確保できるはずだ。何しろ私はストラトナ男爵の称号を持っていたのだから」
「ちょっと聞いて、デュバート…私が…その瞬間に宝石だと思って取ったからって」と彼女は恥ずかしそうに言い始めた、「あなたの診療所に戻ってあなたの隠し場所を破るって意味じゃないのよ。あなたがどう思おうと、私は泥棒じゃないんだから」
「盗む必要はない」と私は彼女を安心させた。「私は生前遺言書を起草する。執事は私の筆跡を認識するだろうし、その文書は合法的なものになる。ただ、どうやってそれを慎重に提出するかを見極める必要があるだけだ」
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