『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「図書館の静寂」 第7部』
私の元の部屋はすべての者に立ち入りが禁じられ、廊下全体が警戒中の衛兵たちによって封鎖されていた。しかし、プリンセスが兄と交わした会話に真実があるならば、キョルハンは私の……異端の痕跡をすべて処分したか、おそらく根絶したことだろう。それには私が最新の実験を行うために苦労して収集した書物、巻物、ノートも含まれる。そのような知識の喪失は痛ましいことであり、おそらく取り返しのつかないものだ——なぜなら、いかなる凡人の命も、それらの写本が伝えたものを再構築することは望めないからだ。
プリンセスの手鏡を使って、私は彼女に図書館へと案内させた——私が一度も訪れたことのない場所だ。使用人たちはおそらく、私たちを特に虚栄心の強い淑女だと思っていたのだろう、私たちが歩きながら絶えず鏡を確認することに何の異議も唱えなかった。彼らには好きなように思わせておけばよかった——重要な人物が私たちを目撃しない限りは。フェルミナは、正しい巻物を選ぶ信頼性から、私が本を借りたり返したりする際に任せることが多かったが、それはプリンセスが私が特定の本を要求した場合にその場所をまったく知らないという意味ではなかった。三人の姉妹は皆、読み書きができ、それなりに教育を受けていた。私の父の図書館は信頼制度で運営されていた——利用者は自由に閲覧し、好きなだけ借りることができ、本はしかるべき時期に返却されるという暗黙の了解があった。意図的であれ偶発的であれ、一冊の本の盗難は、取り返しのつかない恥辱で評判を汚す可能性があった。どの本もその汚点の価値はなかった。
棚を探し回るうちに、プリンセスは当然のように落ち着かなくなった。私が何を探しているのか、どうやって彼女の身体を返すつもりなのかという絶え間ない質問が、絶え間ない気晴らしの源となった。時には——お世辞にも気になるところだが——身体が分離された後、私の存在に何が待ち受けているのかを尋ねることさえあった。控えめに言っても、それは迷惑だった。それでも私は彼女の鏡を視界に収め続け、図書館の静かな聖域が許すときにささやきで安心させた——そこは静かな思索の場であり、会話の場ではない。
私の探索は何ももたらさなかった。プリンセスは私の本が置かれている棚を正確に案内してくれたが、どれも私たちの窮状に関連するものはなかった。それは驚くべきことではなかった——神術の知識は公然と展示できるものではない。私が所持していたノートを集めるには何年もかかり、それぞれの断片は苦労して入手し、それぞれの一片はより深い理解への困難な一歩だった。欺瞞に意味はなく、私はプリンセスに真実を話した。
「それで、あなたの計画は何なの？こっそりと、私の首を危険にさらして、あなたの診療所からあなたの小さな書き殴りや書物を取り戻すの？」これが彼女が私の部屋を呼ぶ方法だった。彼女の口調には間違いなく苛立ちの鋭い響きがあった。彼女の声が他人の耳には届かないのはなんと幸運なことか——彼女は罰せられることなく、その憤りをぶちまける自由を持っていた。「もし暗黒秘術に関係するものであなたが見つかったら、彼らはあなたを——いや、私たちを——火刑にするわよ！」
「よく分かっている」と私は答えた——彼女よりもこの状況の重大さをはるかに理解している者の冷静さで彼女をなだめた。通りかかった淑女の視線が私にとどまったので、咳をするふりをして、本質的に自分自身に話しかけているという事実を隠した。「だからこそ、君がそんなに素朴に提案した計画を実行するつもりはない。私はただ、現在の努力が無駄であると述べていただけだ。これらの本から私たちが得られるものは何も残っていない」
「あら！そうなの！」と彼女は皮肉たっぷりに応酬した。「これで私の役立たずのご主人様は、やってみたと言えるのね。これで安心して私の人生を生きていけるわね。心配しないで、私がやりたかったことを教えてあげるから。あなたが代わりに楽しんでいいわよ。私は見てるだけで大丈夫だから」
「それは私が提案していることではない」と私は息を呑むように言い、図書館からの退出を急いだ。「他にも残された手段がある——あ、あ、こんにちは、ラスカル…いや、リアトナ！」
予期せぬ人物が私の行く手を遮った。小柄ではあったが、小さなラスカルには静かに素早く現れる才能があった。彼女がどれだけ聞いていたのか、私は気になった。
彼女は首を振った。「いいえ、『ラスカル』って呼んで」と彼女はわずかな悲しみを込めて微笑んだ。「私、それ好きなの！」それは確かに私の記憶にあった。「あなたを探してたの、『プリンセス』」彼女は最後の言葉を意味深にささやいた。「部屋にいなかったから、心配になったの。フェルミナが探すように言ったのよ。認めるけど、図書館があなたの居場所だとは思わなかったわ。最初に思い浮かんだのは厨房だったけどね！」
「何をほのめかしてるの、この小悪魔？私は鹿のようにほっそりして優雅だってことを思い出させてあげるわよ！」幸運なことに、手鏡は私たちの顔のすぐ近くにあり、本物のプリンセス——本当の彼女——がその考えを伝えてきた。
「何をほのめかしてるの、この小悪魔？私は白鳥のようにほっそりして優雅だってことを思い出させてあげるわよ！」と私は繰り返した——できる限りその口調と音程を真似て、そして意図せずに比喩を変更してしまった。
ラスカルは特徴的な高笑いをした。「よく言うわ！」と彼女はからかった——現在の出来事にもかかわらず機嫌が良くなれるのだ。「あなたのお尻、前より大きくなってるし、お腹もたるみ始めてるよ！あのタルタリアン・ショートケーキを盗み食いしてるからでしょ！」
私は思わず声を出して笑いそうになった。ラスカルはプリンセスが最も痛いところを突いた——しかもその発言を他の者にも聞こえるように大声で言い、プリンセスが制度をかいくぐってあの憧れの菓子を手に入れたことへの恨みも少し込めて。その皮肉はあまりにも滑稽で、私はなんとか間に合わせて答えた：
「シーッ！それは嘘よ、あなたも分かってるでしょ！ただの嫉妬じゃないの！」私は軽蔑の色を加え、顎を上げてプリンセスの傲慢な態度を再現しようと試みた。私は憤慨したふりをしてラスカルの前を颯爽と通り過ぎたが、予想通り、彼女はくすくす笑いながらついてきた。
「少なくとも元に戻ったみたいでよかったわ。変な感じだったから、心配してたのよ」と彼女は冗談の裏にある意図を明かした。彼女は指で私の脇腹を突いた——くすぐったい。なんと奇妙な感覚だろう。「さっきのはただの冗談だよ。大丈夫そうだね」と彼女は言った——時間が遅くなっていることを考えると、はるかに適切な音量で。私たち以外には誰も聞こえず、つまり最初の部分だけを聞いた者たちはプリンセスの体重管理について誤った印象を持つ可能性があった。ああ、あなたはラスカルだ。
プリンセスは何か鋭い言葉を私に繰り返すよう命じたが、代わりに私は手を伸ばしてラスカルの髪を乱暴に撫で回し、円を描くように撫でた。彼女はくすくす笑った。私はずっとそれをやりたかったのだ。
私たちは彼女たちの部屋に戻り、そこではフェルミナがすでに寝間着を身にまとって私たちを待っていた。
「あなたは夜勤をしているからまだ疲れていないかもしれないけれど、それでも寝るべきよ。これは…私たちの人生の新しい章になるでしょうから」とフェルミナは優しく提案した——その表情は悲しみに染まっていた。「キョルハン様がおっしゃっていたように、多くのことが変わらなければならないでしょうね」どうやら兄はすでに彼女にもこれらのことについて話していたようだ。
一日中ベッドに閉じ込められて短い昼寝をしていた私とは異なり、家の住人たちはより慣習的なスケジュールに従い、夜通し眠っていた。私はおそらく姉妹たちの日課を混乱させていた——特にプリンセスの、彼女は「夜行性」のシフトを採用していたから。
私は疲れていなかったし、おそらくプリンセスも同様だったが、フェルミナの提案を断るのは不適切だっただろう。私は長姉に向かってうなずき、それから末妹の方へ向き直った。「ドレスを脱ぐのを手伝ってくれない？」と私は頼んだ——女性用の衣服に関する無知を隠しながら。ラスカルは私をベッドへと導き、鏡の前に座らせたが、プリンセスの臆した要求で、私は鏡から背を向け、彼女の願いを尊重した。ラスカルは慣れた手つきで私たちの衣服を脱がせた。
言うまでもなく、私は全力を尽くしてプリンセスを模倣する必要があった。疑念を抱かせることは私たちの窮状を悪化させるだけであり、もし発見されれば、プリンセスは「悪霊」を宿していると非難される可能性があった——最良の場合でも投獄、最悪の場合には拷問と処刑に至るだろう。
姉妹たち——私を含めて——は短い祈りの輪を行い、私の魂が輝き出でて新たな命を与えるよう祈った。私たちは愛情の言葉を交わし、互いに安らかな夜の休息を願った。
鏡が私の前にあるにもかかわらず、ガス灯が消されると部屋は暗くなりすぎて、プリンセスの声は聞こえなくなった。それでも、彼女が私のささやく安心の言葉をまだ聞き取れると信じていた。私は彼女に、この窮状の解決策を見つけること、そしてその間、彼女の評判と生活様式を守ることを約束した。私の想像かもしれないが、夜の静けさの中、かすかに覆い隠された「ありがとう」という声が聞こえたような気がした。
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