『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「鏡の秘密」 第6部』
フェルミナはその手を離さなかった——いや、離すべきではなかった。完全に機能する呼吸器系という感覚は私にとって異質なものであり、私の声は途切れ途切れの、掠れた囁きで発せられた。二本のまっすぐな脚で立つことは、まったく新しい体験だった。生前の私はプリンセスよりもずっと背が高く、彼女の身体はまるで不格好な衣服のように感じられた——異質で、扱いにくい。それを操るには集中が必要だった——一歩前に進むごとに慎重な行為であり、同時に彼女の頭を動かし、目を瞬かせて周囲の世界を識別しなければならなかった。
「アウフェリア、どうしたの？足が痛いの？」とフェルミナが優しい心配のこもった声で尋ねた。
「ただ少し休みたいだけです、親愛なる姉よ。今日は疲れる一日でしたから」と私は答えた——かつてないほど明瞭に。
「なんか、いつもの君らしくないよ」とラスカルがプリンセスの後ろ——つまり、私の後ろ——から言った。
徐々に、宮廷の人々、客たち、使用人たちが散り始め、医師たちも——もはや自分の役目は必要ないと悟って——去っていった。私の兄——この身体でそう呼んでいいものかどうかは別として——も、緊急事態ではないことを確認した後、立ち去った。やがて私は、プリンセスの妹たちと魔術師の仲間に囲まれていることに気づいた——彼らは皆、私が力を蓄えるのを辛抱強く待っていた——私は最初からその力を持っていたのだが、それをどう扱えばいいのかまだ分かっていなかったのだ。
私はこんな活力に慣れていなかった。私の脚は強く、能力に満ちており、私の体重を難なく支えた——まったく見知らぬ感覚だった。私の呼吸は自由に流れ、肺は咳の発作を恐れることなく膨張し収縮した。そして初めて、私は口ではなく鼻で呼吸することができた。私の声は今や明瞭だったが、プリンセスがかつてどんな声だったかを真似るには練習が必要だろう。この奇妙な出来事によってもたらされた戸惑いにもかかわらず、世界は——他のすべての側面において——素晴らしいように思えた。私は涙をこらえた。
私はほとんど話さず、疑念を避けた——淑女にふさわしい優雅な歩き方——特にドレスを身にまとった時の——をすぐに習得しながら。フェルミナとラスカルは私を部屋へと導き、プリンセスのベッドに座らせた。心配した彼女たちは、私の容態について絶え間なく質問したが、私は何度も何度も、ただ休息が必要なだけだと主張した。
一人になったとき——彼女たちが私のコート、手袋、靴を脱がせた後——私は彼女たちの足音が遠くに消えるまで待った。そして、ベッドから飛び上がった——そう、飛び上がったのだ！着地の際に少しよろめいたが、それさえも奇妙な喜びをもたらした。内側から笑いが湧き上がった——私は完全に機能する身体を持つという高揚感に酔いしれた。私は部屋を行ったり来たり歩き回った——この素晴らしい変身に困惑しながらも、不満ではなかった。私は自分の手を調べた——もはや節くれだったり、傷跡だらけだったり、ねじれたりしておらず、繊細で優雅だった。細い指の一つ一つが私の命令に従い、かつての身体が課していた限界を容易に超えた。
私は走った——走った！——扉に鍵をかけ、全身鏡の前に戻った——プリンセスの鏡であり、私の鏡でもある；私は今やプリンセスだった。私は自分自身を観察し、その姿に魅了された。美しく対称的な顔、明るい青い目、長いまつげ、まっすぐな鼻！白く揃った歯のセットを持ち、虫歯に蝕まれていないことはなんと素晴らしいことか。髪の柔らかさ、指の下の肌の滑らかさ、そして新しい顔で作り出せる表情の魅力——筋肉の一つ一つの動きが、私の制御下での奇跡のように感じられた。
私はスカートを持ち上げ、象牙の白い脚を露わにした。それらを見て、私は嬉しそうに笑った——これらの頑丈で完璧に形成された付属肢は、かつての私の状態とは雲泥の差だった。欠けた足も、面倒な義足も、杖への依存もない！私はついに、完全で、人間らしく感じられた。思わず、私は小さな踊りを楽しんだ——これらの脚が許す流動的な動きに魅了されて。
一つの考えが頭をよぎり、それを試さない理由はないと思った。この新しい身体をもっと詳しく調べるべきではないか？それには脱ぐ必要があり、私はプリンセスの夜会用の衣服を脱ぎ始めた——層と留め具の迷宮だった。私の手はドレスの背中の結び目に届き、鏡にもたれかかりながら、手探りで自分を解放しようとした。
「やめて！やめて！やめろって言ってるでしょーーーっ！」
どこからともなく声が叫んだ。私はそれをはっきりと聞いた——物理的な存在ではなかったが。すぐに、私はそれを認識した。
「プリンセス？」と私は声に出して尋ねた——この奇妙な憑依がもたらした絶え間ない驚きに驚嘆しながら。
「やっと私の声が聞こえるの？」と声は必死に訴えた。「聞こえるって言ってよ！」
私の手は凍りつき、罪悪感が膨れ上がった。こんなにも微妙な立場で捕まった以上、自分が何をしようとしていたかを否定することはできなかった。私の——いや、彼女の——ドレスの背中の結び目が、彼女の指の下で緩んだ。私は自分自身のものでないものを所有権を主張すべきではなかった。「聞こえているよ。君は何が起きているか見えているのか？聞こえているのか？」と私は尋ねた。
「ええ！見えてるし、聞こえてるし、全部感じてる！でも何が起きてるの？」とプリンセスは叫んだ——その声は、私が先ほど感じたのと同じ困惑に満ちていた。彼女は自分の身体の中の無力な乗客であり、この侵害を耐え忍ばざるを得なかった。「あなたは誰？どうして私が動けないのに、あなたが私の身体を操ってるの？」彼女の恐怖、怒り、戸惑いは、ほとんど物理的な具現化のようだった——まるで私がそれらを彼女と共有できるかのように。
「私自身もよく分かっていない」と私は告白した。「私は……さらなる探求によって答えを見つけようとしているところだった」
「ああ、あれは見てたわよ！」と彼女は応酬した——その口調は非難と羞恥の両方を含んでいた。「あなたが誰かなんて関係ない！私の許可なく私を脱がせないで！そして私の身体を返して！」
「できない。文字通り、その手段を持っていないんだ」と私は説明した——彼女の高まるパニックを鎮めようとして。まず、私たちはいくつかの実験を行う必要があった。鏡から背を向けて、私は尋ねた。「さあ、教えてくれ——私たちの右手はどこにある？触覚は共有しているのか？」
沈黙が続いた。あれほど取り乱していた声が、突然静かになった——しかし私は彼女が何かを伝えようとしているのを感じた。
「あの、すみません？もう一度言ってもらえるか？」と私は求めた。
それでも何もない。彼女の突然の沈黙に困惑して、私は再び鏡の方へ向き直った。
「お尻の上！お尻の上！お尻の上よーっ！」と彼女が私の頭の中で「叫び」、その繰り返される叫びで私はほとんど耳が聞こえなくなった。
驚いて、私は彼女の腰から手を離し、鏡から後ずさった。私は部屋を行き来し、反射面に向き、そして再び背を向けた——そしてすぐに、この奇妙な苦境を支配する興味深い規則を発見した。
「よろしければ」と私は最初に尋ねた——頭の中のプリンセスが叫び続けていたので——「どうやら私は鏡をまっすぐに見つめているときだけ君の声が聞こえるようだ。そうでなければ、君は……息とか、それに相当するものを無駄にしていることになる。君は馬鹿ではない。私の言っている意味が分かるはずだ、プリンセス」
ベッドの反対側に回り、私は化粧台の鏡の前に座った。各姉妹は全身鏡を持っていたが、共有の机は一つだけだった。座っていると、反射は上半身だけしか映らなかったが、より広く、観察しやすかった。
「その口調、覚えてるわ」とプリンセスは歯を食いしばるように言った——その怒りはかろうじて抑えられていた。「あの尊大で、傲慢で、気取った口調ならどこでも分かるわ、たとえ私の声でもね！そして『プリンセス』なんて呼ぶのはほとんどあなただけよ。デュバート、あなたなのね、この卑劣な変わり者は？禁じられた術で私の身体を盗んだのね、この悪質な異端者？片足を墓に突っ込んだ障害者であることに飽き飽きしたの？私があなたにしてきたすべてに対して、これがあなたの恩返しってわけ…？」彼女の声は途切れ、涙の瀬戸際で震えていた——それが私たちの目の奥に涙を形成していた。
「落ち着け、プリンセス。私は意図的にこの出来事を仕組んだわけではない。それに、おそらく君が自らこの状況を招いたのだと思う」と私は告白した。それは確かに、彼女が疑っている通りだった。私が愛するリアトナ——私は愛情を込めて『ラスカル』と呼んでいる——に付けた愛称は広く知られていた。逆に、アウフェリアを『プリンセス』と呼ぶ者はほとんどいなかった——なぜなら、たとえ冗談であっても、そんな高貴な称号を授けることは、悪意をもって——技術的には——反逆罪と誤解されかねなかったからだ。
「よくも私のせいにするのね！？どうしてこれが私のせいなのよ、お偉い障害者様？」
「私はもう障害者ではない」と私は彼女に指摘した。「あの身体は死んだ——ただの腐敗した肉に過ぎない。私は神術の儀式を行い、その呪われた牢獄から魂を切り離すことに成功した。私の意図は、煙と純粋な生命エネルギーでできた、ほとんど見えない存在になることだった。次の段階は…まあ、それはいい」と私は言い控えた——彼女は私の計画の真の深みを聞く準備ができていなかったが、今となってはどうでもいいことだった。「私は失敗し、私の魂は結晶の中に閉じ込められた。覚えているか、プリンセス？青い宝石だ。クッションのような形をしていて、明るく輝いていた」私は強調するために間を置いた。
「あ、あんた…まさか…？」と彼女は吃りながら言い、その声に罪悪感が忍び寄った。
「しかし、その通りだ」と私は鋭く返し、鏡の前で彼女の腕を組み、厳しく眉をひそめて、私の不満を明確にした。「私は自分の実験の危険性を知っていた、プリンセス。結果を受け入れる覚悟もできていた。あの結晶はやがて消え去り、私の存在も共に消え去るはずだった。まさか君——いや、君のような者が、死んだ主人から盗むとは予想していなかった。君との近接がどういうわけか私の魂を君の身体に宿らせたと気づいたときの、私の驚きを想像してみろ」
「嫌！嫌！嫌！デュバート、こんなことありえない！」彼女は絶望して嘆いた。「あなたが私の身体を乗っ取るなんて！そんなのダメ！返してよ…」そして、心の中で泣くような状態に陥った。
「確かに、返すつもりだ、この小さな泥棒め」と私はため息をついた。健康な身体の高揚感は陶酔的だったが、それは彼女のものだ。私は少女を、自分の肉体の後部座席に生きるか、あるいは非存在へと消え去るかのどちらかに運命づけることはできなかった。「ただ、まだその方法が…よく分かっていないだけだ」
「本当のことを言ってるの？騙そうとしてるんじゃないよね？」と彼女は必死の取引で懇願した。「これは本当に偶然起きたことで、最初から私の身体を乗っ取るつもりだったわけじゃないよね？」
「父の名において誓う」と私は彼女の腕を誓いの印として掲げた。「さあ、図書館に行こう」と私は発表した——彼女が私を止めることができない、あるいは私がどこへ向かっているかを知る他の手段を持っていないことを考慮して。「君の部屋に手鏡があるはずだと思うが？それがどこにあるか教えてくれるのが賢明だろう。それから——これは気まずいかもしれないが、言わなければならない」私は私たちの喉を清めた。「私が鏡の前でやろうとしていたこと…わ、私はどうかしていたんだ。謝罪する」
「あなたが大変な変態だってことは、誰にとっても秘密じゃなかったわよ」と彼女は辛らつに侮辱した。「全然驚かないわ。さあ、そのドレスを結び直して、全部元通りに戻して、私の手を私が見えるところに置いておきなさい！」
「は、はい、もちろん」と私は謙虚に従った——今や私がまとっているその健康的な顔が血で赤らむのを感じながら。
