『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「途切れた歌、目覚めた肉体」 第５部』
三人が自らの部屋に戻り、閉ざされた扉という聖域の背後に無事に身を潜めて初めて、姉妹たちはようやく自由な語らいと、起きた出来事についての率直な発言を許した。兄の命令に忠実に、たとえ彼女たちだけの私的な場であっても、私の死体が発見された際の詳細には触れられず、それによってフェルミナはその悲惨な真実から免れていた。
奇妙なことに、彼女たちが私という人間について本当に何を思っていたかを知ることが、私の心を温めた。私は長い間、プリンセスの意見を知っていた——彼女は私を好き勝手に貶める暗黙の許可を持っており、容赦なく私の畸形を嘲笑っていた——しかし、フェルミナとラスカルが私の面前で控えていたことがあり、それを今初めて聞くことになった。どれも私を驚かせるものではなかった——ただ、私がかつてそうであった哀れな生き物に対する、単純で明白な憐れみだった。しかし、彼女たちの嘆きの中には、私の知性や会話の腕前を称賛する声もあった——私の話し方が緩慢で途切れがちであったにもかかわらず。彼女たちは、私が彼女たちに喜びをもたらした時、私の調合や発明の一つで助けた時、特別な日に贈り物を贈った時、あるいは賢明な助言を与えた時を思い出していた。もちろん、私についての回想が、繊細な若様が意識を失った後にラスカルが裸で雪の中を駆け抜けた悪名高い事件に触れないはずがなかった。プリンセスでさえ親切な言葉を持っていた——すべてが見せかけから生まれたわけではない言葉だ。彼女は私を恋しがると言った。
予想通り、彼女たちの未来についての話し合いは不確かさに曇っていた。ド・イルシャール家の残された者たちは、幼すぎるか貧しすぎて彼女たちに住まいを提供できなかった。私の死は、事実上、彼女たちがイルグミンで間違いなく最も著名な公爵の由緒ある邸宅に住む理由そのものを奪っていた。フェルミナは、常に勤勉で、何とかやり繰りする方法を見つけるだろうと主張し、一方プリンセスは、盗んだがその後失くしてしまった石に関する秘密の計画をほのめかしていた。もしプリンセスが本当に自分のためではなく姉妹たちの福祉のためにその宝石を取ったのだとしたら、彼女は私の無条件の許しを得ていただろう。
受動的な観察者であっても、そしてこれほど厳しい時期にあっても、私は他人の日常を見ることに予期せぬ喜びを見出した——久しく味わっていなかった喜びだ。彼女たちが服装や冬のコートを着ての庭園散歩について何気なく話し合うのを聞き、客たちの会話を立ち聞きし、彼女たちが食べる素朴な食事を眺めることは、私が予想していた以上に楽しめるものだった。もしこれが私の永遠の運命だとするなら、私は喜んでそのような運命を受け入れよう。死してもなお、この三人の孤児たちが私の伴侶としての務めを果たし続け、私の正気を保たせてくれているとは、驚嘆すべきことだった。
ああ、しかし食事だ！何か奇妙で未知の手段によって、プリンセスの感覚を通して見聞きできるのと同じように、私は彼女の舌の上で味わう風味を楽しむこともできた。卵、見慣れない野菜、そしてほのかにアルコールの香りがする果実風の菓子を味わう体験は、まさに啓示的であった。しかし、贅沢の頂点は、プリンセスがタルタリアン・ショートケーキを手に入れたときに訪れた。
私はタルタリアン・ショートケーキが何かをよく知っていた。その香りは何度も嗅いだことがあったが、その喜びを味わう特権を得たことは一度もなかった。三種類の乳——山羊、牛、アンシー——で作られ、甘ったるい粉末に粉砕された冷凍果実が混ぜ込まれ、すべて繊細な皮で包まれたそれは、まさに菓子の王様だった！そんなものを丸ごと食べれば私を殺していただろうが、おそらく一口食べれば二週間分の胃の不調の価値はあっただろう。私はよくこの菓子を賄賂として使ってラスカルを様々な仕事に駆り立てた——私の骨ばった身体のマッサージ、馬鹿げた声での朗読、猥歌の歌唱、あるいはプリンセスへの悪戯など。
この神話的な菓子は、すべての者に自由に与えられるものではなかった。通常は家の主人たちのために取っておかれ、厨房はそれを嫉妬深く守っていた——なぜなら、その創造に不可欠な珍しい粉末は、公爵領の外から輸入された果実から作られていたからだ。カフリゲン家の誰も——通常は従兄のアーキンだが——それを要求しない稀な機会に、厨房は宮廷の他の者のために二、三人前を余分に用意することができた。プリンセスは、彼女に夢中な若い料理人と賭けをすることでショートケーキを入手した——その夢中ぶりは、私のような経験の浅い者でも容易に見抜けるほどだった。賭けは単純だった：コイントス。少年が勝てば、彼はプリンセスの手にキスする特権を得る。負ければ、彼女にショートケーキを届ける。幸運なことに私にとっては、彼は負け、私はその贅沢なデザートを味わうことができた。彼らの取り決めの性質から、私はこのスキャンダラスなゲームが何度も行われてきたと推測した。
姉妹たちは一日中一緒に過ごすわけではなく、私はプリンセスがどこへ向かおうと従った——彼女が用を足すときでさえも。彼女が何をするかを体験するのは興味深かったが、出来事は平凡だった——彼女は単にスカートをまくり上げ、腰を下ろし、何の騒ぎもなく用を足した。
プリンセスは私が予想していなかった方法で時間を過ごした——例えば、鳥や空想上の生き物のタペストリーを織ることだ、魅力的ではあるが不器用に作られていた。実用的なものというよりは気晴らしだった。驚いたことに、彼女は読書もした。私が彼女の無知を頻繁に叱っていたにもかかわらず、プリンセスは図書館を訪れ、ロシャン・ギミールやサルダンのトゥールによる古典劇を熟読していた。彼女は植物学の教科書を研究し、自分の参考のためにさえメモを書き留めていた。彼女は姉妹たちと敬虔で退屈な賛美歌を歌い、時折、共有の部屋で立ち止まって他人の対話に耳を傾けた。その日、彼女は東帝国の古代政治体制の有効性を争う二人の廷臣の激しい議論を目撃した。
当然のことながら、彼女の盗まれた宝石の捜索は決して止まなかった。彼女は自分の部屋の近くに来る者なら誰にでも質問し、その視線は疑惑で鋭く、何らかの欺瞞の痕跡を探そうとしていた。その遺物の喪失は彼女にとって依然として謎であり、私たちは私がそれに対して恨みを抱くことができる時期をはるかに過ぎていた。私は彼女がそれを見つけることを望んだが、細部をすべて思い出そうと努力しても、それがどこへ行ったのか見当もつかなかった。
この新たな存在——私が耐えてきた人生よりもはるかに活気に満ち、充実したもの——の見通しにまだ歓喜に満ちている間に、夕暮れは必然的に訪れた。
私の父、アルキメンツ公爵殿下は、神聖なものに対して敬意を払わなかった——その理由は彼だけが知っていた。彼はこの不信心を息子たちに伝えた——ただし娘たちには伝えなかったが。それにもかかわらず、私たちは信心深さの見せかけを保ち、家では王国の伝統に従って夕方の祈りが行われた。定刻になると、すべての者——貴族であれ使用人であれ——が労働をやめ、座り、跪き、あるいは単に顔を天に向けて、イヴィニスにその日与えられたことへの感謝を捧げた——太陽が天空を旅し、その温かさで私たちの命を支えてくれたことに。私たちは賛美を歌い、目を閉じ、手で円を描いて太陽の休息を知らせ、月が夜を通して導いてくれることを歓迎し、そして自分の務めに戻った。
祈りは北翼の祠堂で行われ、毎晩主宰するのは他ならぬ妹のクレセルダ苦行者だった。若い頃、私はその場に出席できるほどの体力を持ったことは稀だったし、病状が進行し外見が悪化するにつれて、人前に姿を現すことに耐えられなくなった。言うまでもなく、私は何年も祠堂を訪れていなかった。
プリンセスは姉妹たちと共に到着した——重い夜会用のガウンを身にまとい、晩冬の厳しい寒さから身を守る外套を羽織って。キョルハンは最前列に立っていた。その後ろには客たち、評議会、父の宮廷、そしてその後ろには使用人たちが、それぞれの階層に従って整列していた。その日は最後の息を引き、太陽はセルト山の背後に隠れていた。プリンセスは跪いて祈りを唱え、その声は単調な詠唱に加わった。
「太陽は昇り、新たな日の誕生を告げ、あらゆる生命を目覚めさせた。イヴィニスは光と温もりの贈り物を私たちに与え、私たちは彼女の絶え間ない犠牲に感謝の意を込めて跪く。天を導く聖なる未亡人の優しいまなざしの下、私たちは彼女が注意深く見守るこの地に住まう。今、太陽がその当然の休息を求め、月が天空にその場所を占める時、その光が私たちを影の中へ導き、次の夜明けが来ることを願おう。」
祈り全体は短かった——少なくともこの家では、儀式はその言葉を唱えるのに十分な長さしかなかった。彼女の習慣通り、プリンセスは姉妹たちの手を握りながら歌っていた。しかし、祈りが終わりに近づいたとき、彼女は突然やめた。彼女の身体はだらしなくなり、目は白くなり、彼女は前方に崩れ落ちた——頭を礼拝堂の床に打ちつけるのを防いだのはフェルミナの素早い反射神経で、彼女はすぐに叫び声を上げた。
警告もなく、プリンセスは夕方の祈りの最中、歌の途中で気を失ったのだ。助けが来たのは、儀式がほんの数瞬後に終了してからだった。幸運なことに、館には多くの医師が住んでいたため、彼女はすぐに彼女の状態に対応できる者たちに囲まれた。彼女のまぶたはこじ開けられ、再び私は彼女の目を通して見ることができた。彼女たちは祠堂のガラスの天井を虚ろに見つめ、次に、まるで私の意志に導かれるかのように、左側の明るい光へと向かった。
「ああ、目が覚めたわ！」フェルミナがプリンセスの手を握り、安堵に興奮していた。
「気分はどうだい、お嬢さん？」と、髭面の老練な宮廷魔術師であり巧みな医師でもあるトルバンが、アルタラーで明るい光を照らしながら尋ねた。「どこか痛むか？」
適切な返答は痛みを否定することだったので、私はそう考え、プリンセスは答えた。「いいえ」と彼女はかすれた声で言った。彼女はそこに横たわり、床の上で見せ物になっていた。私は彼女に立ち上がるよう促したが、彼女は従わなかった。だから私は自らの手で事を進めた。私は彼女の四肢を命じた——私たちの背中の後ろに腕を動かし、腹部を前に押し出し、脚を縮め、立ち上がれるように位置を整えた。最終的に、私はフェルミナと周囲の医師たちの助けを借りて、不安定にバランスをとった。
その作業の途中で、私はプリンセスが反応していないことに気づいた。彼女は眠っているか、意識を失っていた。彼女の身体を動かしていたのは私だった。ゆっくりとしかし着実に四肢を駆り立てていたのは私だった。鼻から空気を吸い込み、口から吐き出すように意志したのも私だった。直立してバランスを保ち続けなければならなかったのも私だった。フェルミナに向き直り、微笑みながらこう言ったのも私だった——
「大丈夫です。もう離してもらって構いません。」
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