『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「兄の評決」 第４部』
私の兄、キョルハンは、驚くべき体格の持ち主で、その風貌は堂々としており、まだ二十五歳であった。彼の髪は赤ワインのような色合いで、かつて私の髪がそうであった色合いを反映していた。彼は最近口ひげを生やし始めていた——私はそれがきちんと整えられるクリームをようやく開発するまで、その口ひげをからかい続けていたものだ。彼は学問的な傾向を持っていたため、その体躯は筋骨たくましいものではなく、本こそが——重りではなく——彼の人格を形成していた。彼は単眼鏡を持っており、それは彼の裸眼では読み取れない文書の細かい文字を読むために頼りにしている道具だった。絹は彼の好む衣服であり、季節を問わず、彼は寒さに強いことを誇りに思い、それを自らの自然の要素だと宣言していた。
彼はプリンセスに自分の向かいの席に座るよう命じた。彼女がその指示に従う間、部屋を満たしていたのは、彼女の慎重な足音と、近くの暖炉で薪を舐める炎の安定したパチパチという音だけだった。
「お、おはようございます、キョルハン様」と彼女は吃りながら言い、挨拶という礼儀を思い出すのが遅れた。彼女は座ったのと同じくらい素早く椅子から立ち上がり、その失態に慌てふためいた。
「これを良い朝と呼ぶのは、いかなる基準で測っても難しいな、アウフェリア」と兄は温かみのない口調で返した。「しかし、どうぞ座りたまえ」
兄の手にはマグカップが握られていた。彼は屋敷のより洗練されたワインよりも普通のビールを好むという、彼の変わり種の嗜好だった——彼はそれに異議を唱える者には誰であれ激しく弁護した。彼は深く飲み干し、黄金色の液体が口元を伝い、彼が愛する絹を汚した。そででの無造作な拭き取りで、こぼれた跡は修復された。
「君が我が弟の生きている姿を見た最後の人物だ」と彼は述べた——その冷徹な事実口調は、逃れの余地を一切残さなかった。
プリンセスはうなずいた。涙が込み上げるのに対し、彼女の喉は引き締まった。私の死に対する彼女の悲しみは否定できないが、それは彼女の決意を蝕む恐怖によって影を潜めていた。私の部屋に不在だったことで責任を問われるのではないかという恐怖、私の死の責任が彼女の繊細な肩に降りかかるのではないかという恐怖、ある青い宝石の盗人として発見されるのではないかという恐怖。彼女は不安で震えていた。
「衛兵たちが主張していることは本当なのか？」とキョルハンは尋ねた——その声は抑えられた感情の響きで震えていた。「彼は本当に暗黒術に手を出していたのか？彼は自分の肌にルーン文字を刻み、周囲を蝋燭と聖典で囲んでいたのか？彼は……神術を行っていたのか？」
彼の質問は、彼が自ら私の部屋に足を踏み入れなかったことを明らかにしていた。キョルハンは相当な知性の持ち主ではあったが、彼の関心は政治と権力の策略の領域にあった。秘術や自然科学については、彼の知識は限られていた。一般の人々にとっては、様々な形態の秘術を神術の禁じられた行為と混同することはあまりに容易だった。この場合、兄の恐れは正当だった——私は確かに古き者たちの暗黒の罪に手を染めていたのだ。
「そ、それは……言いづらいです。デュバート様はそんなこと、一度も話したことが……」とプリンセスは吃りながら言い、言葉が途切れた——彼女はキョルハンを、自分が目撃した厳しい真実から守ろうとしていた。彼女は私に対して敬称で呼んだことは一度もなかった——「様」も「殿」もなく、ただ私の名前だけを、飾り気なく呼んでいた。私が特にそうしろと主張しない限りは。
「真実を話せ、アウフェリア」と兄は警告を込めて要求した。
「はい」とプリンセスは、その暗黙の脅威に対して素直に答えた。「詳しいことはよく分かりませんが、彼は……服を着ておらず、身体には誰が何と言うか分からないような記号や線が描かれていて、部屋は変な匂いのする蝋燭で照らされていて、円や碑文があって、そ、それに……」
「もう十分だ」とキョルハンは手を上げて彼女を黙らせながら遮った。彼はマグカップからもう一口長く飲んだ。「君が我が弟についてそのような根拠のない噂を広めないほど分別があると信じている」と彼は権威を帯びた鋼のような声で言った。プリンセスはうなずいた——彼女の恐怖は明白だった。「彼はただの絶望的な男であり、苦しみのあまり追い詰められ、その苦痛を和らげるための手段を求めていたのだ。彼は異端者ではない。彼にはイヴィニスの巫女たちによって聖別された、適切な火葬が執り行われるだろう」
「かしこまりました、キョルハン様」とアウフェリアは答えた——彼の決定を承認することを期待されているのを感じ取りながら。
「君と彼がよく対立していたことは承知しているが、そのような子供じみた争いは水に流そう」と彼は続け、その口調はわずかに和らいだ。「言うまでもないことだが、君と君の妹たちはその務めから解放される。引き続き手当は支給するし、馬車が利用可能なときはいつでも町へ出かける自由もある」これは喜ばしい知らせのはずだった——姉妹たちはほとんど私のそばを離れたことがなく、自由な時間は貴重なほど少なかったからだ。「だが、君が見たもの——あるいは見たと思っているもの——について、最大限の慎重さを期待する。どこにいようと、一言も漏らすな」と彼は強調した。
「い、いいえ、いいえ、キョルハン様。いえ、はい！一言も漏らしません」とプリンセスはその条件を受け入れた。
「そしてそんなに怖がるな。君のせいではない」と兄は口調を和らげた。「デュバートが君に部屋から出て行けと言ったのなら、君にできることは何もなかったのだ」彼はビールの最後の一口を飲み干した。「さあ、ラスカルを入れろ。彼女にも話さなければならない」
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
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