『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「図書館での戦い」 第89部』
ティッハは、私が到着を告げなかったことと、文通を欠いたことに不合理にも腹を立てていた。彼女はプリンセスとの遊び心のある悪戯を楽しんでいたが、私はそれらをどちらも苛立たしく、腹立たしく思った。彼女の要求には、犬のように這うこと、衣服を脱ぐこと、そして拘束と苦痛に耐えることさえ含まれていた——私が彼女の助けを必死に必要としていなかったなら、そしてプリンセスがそのような扱いは完全に受け入れられると私に保証していなかったなら、取り返しのつかない敵意に値する行動だった。
彼女の不合理な要求は、私が当面の問題を話し合おうとする試みを妨げた——ティッハの気まぐれがどんな差し迫った問題も覆い隠したからだ。私がその会話の重要性をどれほど緊急にほのめかしても、彼女は聞くことを拒否した。彼女がすべての些細な欲望——手で食べさせられること、地理の教育の厳しさを嘆きながら髪をとかれること、そして浴槽でくつろぐこと——を満たした後になって初めて、彼女は私に話すことを許した。もし彼女の遅延が続いていたなら、プリンセスが私たちの制御を行使していたかもしれない——それはおそらく好ましかっただろう。
「馬鹿げているわ。あなたが心配することは何もない。殺人未遂？」とティッハは嘲笑し、私の手を導いて彼女の肩をマッサージさせた。
再び、私は女中の服装を身にまとうことを強いられていた。都合の良いことに、そのドレスとエプロンは、私が浴室の冷たく硬い床に跪き、このうぬぼれ屋の淑女に仕えている間、水を吸収した。
「告発は根拠がないかもしれないが、もし光の姉妹団の支持を得れば、私の破滅を意味するかもしれない。私はあなたの助けを求めようとしていた。手を貸していただけますか？」と私は謙虚に懇願せざるを得なかった。
「もちろんよ」と彼女は目を閉じて歌うように言い、私たちが彼女の使用人のふりをしている間、甘やかされることを楽しんだ。「私は陪審員以上のことにするわ。キョルハン様が言うように、あなたは皆の好意を得なければならない。それなら、陪審員が何を決定しようと、聴衆は原則としてあなたの無実を要求するでしょう。私は、あなたがどれほど愛らしいか、そしてもし彼らが審理で間違った側につけば私がどれほど意地悪で厄介になれるかを、誰も知らずに済まないようにするわ」
これは私の期待をはるかに超えており、おそらく彼女との友情を維持する不便に値した。私はティッハに溢れるほどの感謝を捧げ——彼女が適切と見なした唯一の方法で——そして最初の機会に自分自身を許し、図書館へと向かった。
「今日は誰かの絵を完成させる十分な時間はない。それを試みれば顧客を失望させるだけだ」と私は歩きながら説明した——主にプリンセスのために。「最近学んだすべてで、私の以前のアルタラーへの理解は新たな重要性を帯びている——私の本で研究したことを含めて。簡単な復習だけが、私が可能な限り完全に情報を得ていることを確実にするために必要だ」
それが私の計画だったが、私は本棚がほとんど空になっているのを見て衝撃を受けた——そして図書館自体が、まるで突然立入禁止を宣言されたかのように、完全に無人だった。私が父の図書館に苦心して蓄え保存した、かつては立派だった書物のコレクションのうち、私はかろうじて三分の二が残っていると推測した。失われた巻は、家具に紛れもない空白を残し、それを不毛で哀れなものにしていた。
それは私が遭遇した唯一の怪しい出来事ではなかった。図書館に入るとすぐに、私は広大な三階建ての部屋で唯一の他の存在である、場違いな使い走りの少年が壁の一つにもたれてぶらぶらしているのに気づいた。私たちの目が合った瞬間、彼は跳び上がり、ひるみ、挨拶もせずに部屋から飛び出した。
私が自分のコレクションを注意深く評価し、どの巻が不可解にも消えたかを判断しようとしていると、目的を持った足音が私の注意を引いた。振り返ると、私自身が他ならぬアーキン・カフリゲンに直面しているのを見出した——腕を組み、その服装は異なる様式の派手な混合で、一貫性よりも効果のために選ばれていた。彼の両側にはグロー・ルナトーラとキタロラン・ドフォイエがいた。グローには私たちが以前に交わした口論の目に見える兆候はなかった——私が彼の無礼な顎に打ち込んだ左のフックを思い出させる打撲傷も包帯もなかった——しかしその厳しく恨めしげな表情は、彼が深い恨みを抱いていることを十分に明らかにしていた。
「何かお探しか？」とアーキンは得意げに首を振って微笑みを浮かべた。「もしかして秘術に関する本か？」
確かに、秘術に少しでも関連しうるものはすべて棚から失われていた。応用や理論だけでなく、アルタン・レガシーの歴史、そしてそれに言及する創作物さえも。
「かつてここに保管されていた資料の失踪について何かご存知だと推測しますが？」と私は尋ねた——説明を確保するためなら彼の見下すような口調に耐える覚悟だった。
「ああ、あそこのことか？」と彼は本棚を指さし、心配のふりを下手にした。「あれは農民や小間使いが読むようなものではない。彼らはそんな知識で自分を傷つけるかもしれない。それは彼らの若い心を堕落させ、危険な考えを鼓舞するかもしれない！」と彼は冗談を言い、最近別の誰かが発した聞き慣れた言葉を引用した。「それらは安全な場所にある、小さな小間使いよ。エリジアム王女殿下が最初にあなたたち三人が亡くなった主人の本に鼻を突っ込んでいることに気づいた。私たちはそれらを処分することにした——それらはあなたたちの関心事ではないから」
もしアーキンが『私たち』を使ったなら、それはおそらくカフリゲン家の誰かがこの決定を下したことを示していた。私はそのような人物を一人しか思いつかなかった。
「女性の裸体の描写を含む本もあなたの関心事ではない」と私は反論し、私もまた、私のものを取り除いた同じ人物に訴えることで彼の読書選択を危険にさらすことができることを思い出させた。「本は破壊されたのか、それとも単にしまわれたのか？」と私は尋ねた——私のコレクションの運命を心配して。この時点で、クレセルダがしたことは何も私を驚かせなかった。彼女は父が介入しなければ、それらが表す財産を焼却したかもしれない。
「君が気にするようなことではない、小間使い！」とアーキンは答えた——しかしもし彼が実際に知っていたなら、彼は悦に入っていただろう。彼は本の運命について私と同じくらい無知だった。
「それに『裸体』とか何とかについて大きな口を開くなよ！」とグローが口を挟んだ——その懸念は明白だった。「私たちが読んでいるのをお前が見たと思っているか知らないが、もしそれがお前の言葉と私たちの言葉の対決なら、生意気なことを言う使用人に何が起こるかすぐに分かるだろう」
「そうだ。私たちは至る所に目を持っている！」とアーキンは、私を待つために逸れた給仕を配置した小さな功績を自慢した。「そして残念ながらお前はちょうど運を使い果たした、『プリンセス』」と彼は不気味に言い、誰かが笑みと呼ぶ勇気を持つかもしれないしかめ面で全ての歯を見せた。
「これ以上話し合うことはない」と私は急いで言った——何かがひどくおかしいと感じて。アーキンは脅迫的になり、私たちは完全に二人きりだった。図書館には私たち以外の他の存在がまったくなかった。「では、失礼します…」
私は彼らを通り過ぎる道を交渉しようと試みた——私の後ろには壁があり、両側には重い本棚が立ち、私を囲んでいたからだ。彼らは唯一の可能な出口を塞いだが、三人の少年たちは私の通行を拒否した。さらに、私が近づくとアーキンとグローは腰から剣を抜いた。鋼が抜かれる音が不気味に空っぽの広間に響き渡り、彼らはまるでそれを使う意図があるかのように私に向けて武器を振りかざした。
「これはどういうことだ！？」と私は憤慨して雷鳴のように言い、スカートの下に手を伸ばして点火の護符を握った。必要なら衣服から引き裂くことができた。事前に秘術の札を準備しなかったことを後悔した。「武装していない淑女を脅すとは？よくもそんな、悪党ども！道を空けろ、臆病者！」
「出てこい、出てこい、みんな！遊ぶ時間だ！」とアーキンは不快に歌った——その声は部屋に響き渡った。
彼は合図を送り、さらに三人が影から現れた。二人は武装した男たちだった。私は一人を認識した。最近二度見たことがあった。傷跡が彼の鼻と顎を損ない、ふさふさした無精髭が彼の顔を飾っていた。この男はエリジアム・アズカターを守る任務を与えられ、彼女に同行していた。しかし今回は、別の若い淑女をその掌握に収めていた。
「ラスカル！」と私は警戒して叫んだ——その声には心配が込められていた。その野蛮人が哀れな少女を捕らえ、その粗野で毛深い手を彼女の口に当てて叫び声を抑えていた。もう一方の腕で彼女を拘束し、彼に対して彼女を閉じ込めていた——この卑劣漢が。
ラスカルはもがき蹴ったが無駄だった。二人の普通の衛兵と三人の愚かな少年は、私が護符を振るえば私の敵ではなかった。私はアルタン方程式への答えを洗練させ、その効力をさらに高めた今、彼らを容易に片付けることができた。しかし、ラスカルがいる以上、私はそのような武器を自由に使えなかった——秘術の工芸品が解き放つ計り知れない力は、私が計算を誤れば容易に彼女を傷つけるかもしれなかった。
「一つだけ正しいことがある、小さな小間使いよ。私たちはお前を武装していないままにはできない！」とアーキンは私を嘲笑し、剣を持っているのと同じベルトから、鞘に収められた刃、短剣を私に投げた。「拾え」と彼は命じた。
「私の妹をどうするつもりだ？今すぐ彼女を解放しろ！このことのために貴様の首をはねてやる、覚えておけ！」と私は毒を込めて言った。
「その意気だ！」とアーキンは恐れることなく声を張り上げて祝った。「さあ、拾え。それを。今。」彼は私たちの足元近くにある短剣を指さした。彼は左手で剣を握り、ラスカルの顎を指さして私たちを脅した。「二度は言わない」
私は身をかがめて武器を拾い上げ、それを抜いて革の鞘を後ろに投げた。それはクロム鋼で作られた美しい品で、錬金術師が熟練の鍛冶屋と協力してのみ作ることができた。それはその柄と刃の中央に刻まれ、 lynx がバラを噛む家族の紋章を帯びていた。それはデ・イルシャール家の紋章だった。
「よし。もう出てきていいぞ！」とグローは叫び、耳から耳まで笑った——彼の剣はまだ私に向けられ、まるで私が彼に飛びかかろうとしているかのようだった。
もう一つの見慣れた顔が入場した——エリジアム、あの外国の王女。彼女は穏やかに護衛の後ろから現れ、優雅なお辞儀で私に挨拶し、それからアーキン、キタロラン、グローを通り過ぎ、失われた本のある私の棚の近くで止まり、私たちの間にテーブル一つだけを残した。
その瞬間、彼女は私が今まで見たことのない姿だった。彼女の髪は野生で乱れ、緩く湿って垂れ、彼女のドレス——あるいはその残骸——を伝って流れていた。彼女の『衣服』は、もしそう呼べるなら、その乱れた髪を比較するとほとんどましに見せた。その衣服はずたずたに裂け、彼女のふくらはぎと脚の一部を露出していた。片方の袖は完全になく、上部は切り裂かれて彼女のオリーブ色の肌を露わにしていた——イルグミンの女性よりも暗い色合いだ。しかし彼女は自分の外見にまったく無関心のようだった。
「これで十分かしら？」とエリジアムは尋ね、露出した臍を押さえ、まるで高笑いをこらえているかのようだった。
「それはいい、王女。思っていたよりずっといい」とグローは承認し、すべてがはまり込むにつれて彼らの策略がより明白になった。
「準備完了だ」とアーキンは宣言し、自分の小さな取り決めに病的に満足していた。「警報を鳴らせ」と彼はラスカルを捕まえていない男に命じた。この裏切りの衛兵はうなずいて退出した。
「叫び始めるべき？」とエリジアムは促した——彼女は無関心に鼻歌を歌っていた。
「まだだが、すぐに」とアーキンは何か計り知れない理由で指揮を執っていた。私はその子供に手紙の作成を任せたことはなかっただろうし、ましてやこの陰謀はなおさらだ。「そしてお前は、そこにいろ」と彼は私に向き直った。「大切な小さな妹に何か起こってほしくないならな」
私は、彼らの企みの腹立たしい不条理にもかかわらず、笑い声を漏らした。「殺人未遂——ああ、今分かった」と私は声に出して考えた。「この館でデ・イルシャール姉妹とアズカター夫人の間の歴史を無視する者がいるだろうか？私が自分の家族の紋章を帯びた短剣でその外国の女性を殺そうとしたかもしれないと疑う者はいないだろう。そしてここにお前たちがいる——彼女を救うために都合よく手元に」
「そこまで分かったなら、ただじっとして協力すればいい」とエリジアムは提案した——その穏やかな口調はほとんど快活だった。「あなたがしなければならないのは許しを乞うことだけよ。苦行者クレセルダは喜んであなたを助け、ここから連れ去ってくれるでしょう。彼らがあなたを留める修道院で心ゆくまで絵を描けるわ——一日に百枚の絵を描いても、私にとってはどうでもいいことよ」
「あなたの些細さには驚かされる。クレセルダがあなたを説得して、あなたの凡庸な芸術を公爵様の広間に掛けるために参加させたとは信じがたい」と私は反論した——仮面が不要になった今、真実を語る贅沢を楽しんで。
「あなたが理解できる以上に多くのことが起こっているのよ、小さな女の子」と、私の宿主の身体よりほんの数ヶ月だけ年上の王女が言った。「しかし、あなたが私を凌ごうとすべきではなかったのは本当よ」
「アルタン自身にかけて、あなたはすべてを綿密に計画しているのですね？」と私は述べ、近くの本を棚から引き出してテーブルに置き、短剣でその磨かれた革の表紙に刻み始めた。「人格の殺害。あなたは私以外の全員が館のこの部分から離れていることを確実にした。あなたは警報を鳴らさずに哀れなリアトナを誘拐して私の協力を強い、私が一人でいるときに私が頻繁に訪れる場所で私を追い詰めた。あなたの手下が証人を連れて戻り、彼らが私をここで武器を手にして見つければ——おそらく公爵様の保護下にある王女を襲ったとして——審理があなたに不利になる可能性はない」
「誰も感心していないよ、小さな小間使い。私たちは隠しているわけではない——少なくともお前にはな」とアーキンは再びその想像力の乏しいあだ名で嘲笑した。「そこにいて、馬鹿げた考えを実際に抱くな。もしお前が王女を襲おうとすれば、私たちはお前を打ち倒す。それに、後でお前の妹をどうするかは言うまでもない」
私は仕事を終えながらため息をついた。プリンセスは私を許さなければならないだろうが、彼女の命を救う他の方法は見えなかった。あの修道院に行くことは死刑宣告だった——私は時間を使い果たし、乗っ取るだろう。私はすでに、友人の人生を彼女の身体の中で生きることは決してしない、決してそれを彼女から盗まないと決意していた。私は断固として拒否した。
「あなたの計画——いや、むしろクレセルダの計画は——確かに健全だ」と私は認めた——その承認は痛んだが。「殺人未遂の武器を持って現行犯で捕まれば、私が無実または無罪と宣言される可能性は考えられない。そのため、私はあなたを成功させるわけにはいかない。あなたたち全員が私を許さなければならないだろう。アーキン、私たちの違いにもかかわらず、私はあなたが生き延びることを心から願っている」
「今度は何を馬鹿げたことを言っている？」とアーキンは好奇心を持って尋ねた——まるで私が面白い冗談を共有したかのように。
「クレセルダの計画には小さな計算違いがある——それは私を驚かせる。なぜなら彼女こそが、デュバート様のコレクションから関連する本を取り除くよう命じた人物だからだ」と私は穏やかに言い、本の表紙を細かく切り刻み、よくやった仕事に感嘆した。「ご覧の通り…あなたはたまたま圧倒的に火力不足だ。私たちは互角にさえほど遠い！」
アーキンとグローは笑った。しかし彼らはその姿勢を緩めず、私がエリジアムに近づきすぎれば飛びかかる準備が明らかにできていた——彼女は穏やかに鼻歌を歌い続け、手の届かないところにいた。
「何だ？図書館のすぐ外で私たちを待っている軍隊を連れてきたのか？」とアーキンは皮肉に私を嘲笑した。「馬鹿め。たとえそうでも、ここは私の家だ。私は公爵のお気に入りであり、最終的にこの場所を相続する者だ。お前に味方するほど愚かな衛兵はいない。客も同じだ。宮廷も同じだ。誰もお前の言うことを信じないだろう。そして最悪の部分は何か分かるか？私はお前の小さな妹を結構可愛いと思っている。私たちはうまくやれたかもしれない。もしお前が私の前に跪いて頼んでいれば、密告して私の邪魔をする代わりに、助けることに同意できたかもしれない。分かるか？お前がそうする時間はまだあるかもしれない」と彼は笑みを浮かべてほのめかした。
話す時は終わった。「ティファノス」と私はつぶやき、私が描いた四つの印の一つを掴んで舐めた。効果は即座だった。私は圧倒的なエネルギーの高まりと力を感じた。私たちの筋肉は期待で震え、力に満ちていた。私は別の印に手を伸ばした。「イェル＝エマウォル！」と私は叫び、左手の人差し指で二度叩き、右手で目を覆い、それらを固く閉じた。
私の前の空気からまばゆい閃光が炸裂した。輝く太陽がそのテーブルの上に生まれ、その輝きは突然の怒りで燃え上がり、その場にいた者たちを驚きで息を呑ませ、叫ばせた。私の予防策にもかかわらず、私が再び目を開けそれらを覆いを取ったとき、私はほとんど見ることができなかった。
私の敵は盲目だった。彼らは顔を掴み、混乱の中でよろめいた。私はスカートの側面を引き裂き、私たちの最も強力な武器に手を伸ばした。私は注意深く狙いを定めた。「エフィルシート」
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