『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「組織化された宗教」 第87部』
私は共用の部屋を怒鳴り込むように出た——これが私の意志への侮辱であると宣言しながら、怒りが喉を締め付けた。仲裁が私の頼りになる手段であり、結果がどうであれそうするつもりだった。プリンセスは平民ではなかった——彼女は貴族の淑女であり、今や敵の支配下にある領地の相続人だった——その事実は、私の父に君主の同意なしに正当な戦争を仕掛ける権利を与えていた。彼らが彼女から自由と相続を奪い、光の姉妹団の間での修道院生活を強いるとは、まさに狂気であり、私はそれが挑戦もなく通過するのを許さなかった。館の主は不在だったが、この不正を止めるのは私の責務だった——なぜなら、ひとたび誓いが立てば、後戻りはできなかったからだ。
怒りが私の中で渦巻いた——苦く、熱く——この卑劣な企みの背後にある真実を見抜いたとき。クレセルダ——私自身の妹——は、宗教的敬虔の仮面に包まれた、私の富を奪うこと以外に目的を持っていなかった。ストラトナ、私の領地は、牛を放牧し馬を育てるのに肥沃な、目立たない平原だった。しかしそれらは私の金庫を、私の必要や用途をはるかに超えた富で満たしていた。父はおそらく哀れみからそれらの土地を私に遺贈したが、それらが生み出す収入は私のものであり、どんな生得権と同じくらい正当だった。たとえ彼らが私、デュバートを異端者と呼んだとしても——光の姉妹団が神術師やマギアンの背教者を非難するように——イルミナイトには私の称号を剥奪する権限がなかった。南東のホーリストの領主や夫人たちを非難しようとする彼らの野心は、無力な脅し以上の行動ができない、無駄な不平にとどまっていた。
クレセルダの狂信も同じだった——今や私の遺産を標的にしていた。光の姉妹団は名目上以外は貧者であり、彼らのすべての所有物は、擦り切れた衣服から彼らが住む石の聖域に至るまで、共同で共有されていた。彼らは慈善を説いたが、その真の性質ははるかに強制的だった——しばしば『喉に剣を当てて物乞いをする』と呼ばれる行為である。姉妹たちには自分の土地がなかったが、彼らは門の前の狼のように富と権力を渇望した。私の父は彼らを譲歩でなだめ、紛争を食い止めるのに十分なほど小さかったが、それでは決して十分ではなかった。今や彼らは禿鷹のように旋回し、亡くなった男爵が残した財産を請求するのに熱心で、プリンセスの自由を無関心に犠牲にしていた。
彼らは抑制されないままにはされなかった、そして私は味方を必要とした。フェルミナは、私の信頼に値したが、手を揉む以外に行動する力がなかった。いや、私は影響力のある誰か——クレセルダの陰謀に最高レベルで挑戦できる誰か——が必要だった。キョルハンがこの任務にふさわしい男だった。私が彼に近づくと、彼は遅延なく面会を与えた。
「なぜ君がここにいるか想像できる」と彼は私たちが座った後に知らせた。彼は尋ねずに私にビールを注ぎ、私の脇の小さなテーブルに置いた。それは浸透する、甘く酸っぱい匂いがした。「しかし、君が今にも爆発しそうな顔をしているから、とにかく君に言わせてあげよう。さあ、話して」
彼は椅子にもたれかかり、その姿勢はその態度と同じくらい気楽だった。彼のブーツはなく、シャツは半分しかボタンが留められておらず、裸の胸の一部を露わにしていた。私は彼の寒さへの無関心に驚嘆した——暖炉には火がなく、部屋は影に包まれ、太陽が提供するかもしれない温かさからは程遠かった。彼の無頓着さは無謀さに近かった。
「キョルハン様」と私は始め、平静を保とうと努めて。「私は…私の残りの人生に関わる緊急の知らせを持って来ました」と私は最後の言葉を強調し、息を吸った。「あなたの妹、苦行者クレセルダは、私が光の姉妹団に加わることを命じました。これは名誉と見なされるかもしれないと理解していますが——」
「私に取り繕う必要はない」とキョルハンは遮り、ビールを深く一口飲み、私にも同じようにするよう促した。「もちろん、君は残りの人生を自分の財産を一切持てず、おしゃれの感覚を諦め、子供や夫が死ぬことを願って過ごしたいわけではないだろう」
光の姉妹団の階層では、夫や子供を失った経験のある者だけが最高位に昇ることができた。彼らの服装は、その地位に関係なく、その簡素さにおいて一律だった——快適でも優雅でもなかった。
「どうして彼らは私の自由をこのように剥奪できるのですか？確かにこれは違法です」と私は懇願した——その声は震えていた。「彼らは本当に貴族の淑女にすべてを放棄して修道院に入るよう要求できるのですか？」
私の妹は幸運にも、誓いを立てた形成期の四年間、屋敷を離れていた。それはほとんどの光の姉妹団が受ける義務的な教育だった。彼女は偶然にも——あるいはそうでもなく——ハイサミット・マナーに彼女の教会の代表として、父の宮廷の義務的な成員として戻るよう割り当てられていたが、教団は彼女の存在を他の場所で容易に要求できただろうし、彼女は従うことを要求されていた。光の姉妹は奉仕に縛られ、土地や称号を相続できなくなった。
「通常の状況では、いや、できない」とキョルハンは言った——その口調は多くの慰めを提供しなかったが。「姉妹団は通常、孤児、犯罪者、囚人、戦争の未亡人に目をつけ、彼らに加わるよう申し出る。彼らは確かに選択肢を使い果たした者たちのところへ行くのが好きだ。彼らはそのような個人を積極的に求めるが、技術的には誰も強制しない。女性は決して加わることを強いられない。拒否は常に選択肢だ」
「では、私がしなければならないのは断ることだけですか？本当にそんなに簡単なのですか？」私はすでに答えを恐れていた。
「問題は、私の妹が、君がすべての話を聞いたら断らないだろうと思っていることだ。君が今話していることから、君は告発を聞いていないと推測する」
「どんな告発ですか？」と私は当然のように続けた。
「殺人未遂、暴力の脅迫、王冠への反逆、賄賂、汚職、そしてその他あらゆる種類の嘘についての馬鹿げた話だ」と彼は穏やかに列挙した。「彼らは君を追い詰め、絶望させ、彼らの助けを懇願させたいのだ」
「何ですって？」と私は驚きと憤慨で叫んだ。「どうして彼らはそんな根拠のない主張をするのですか？殺人未遂？誰の！？」
「そこまではまだ突き止めていないが、実際は問題ではない。目標は明確だ——彼らはデュバートの遺産を望んでいる。私の妹と彼女の教会は、私の兄の遺言を精査し、彼の言葉を歪めて君を唯一の相続人として描いている。一方で、君がかつて友人と考えたかもしれない者たちからの偽の証言を捏造し、君を投獄するかそれ以上に陥れようとしている。そして君が最も弱っているとき、彼らは君の救世主として現れ、最後の絶望的な選択肢を差し出す——彼らに加わり、持っているすべてを明け渡すことだ」
「どうして彼らにそんなことが許されるのですか？」と私は抗議した——その声は怒りで震え、私は席から飛び上がって叫びたい衝動と戦った。
「彼らは何世紀もこれをやってきた」と彼は肩をすくめて皮肉に嘲った。「組織化された宗教との初めての経験か？私の父はここにいなくて彼らを止められないが、私がいる。なぜ私が一晩中そして今朝ここに閉じこもっていたのか不思議に思っていたなら、私は年代記を読んでいる」——あるいは『光の年代記』——イヴィニスの教会のための憲法、行動規範、そして物語の書を一冊にまとめたものだ。「彼らに対して使えるどんな抜け穴、どんな条項でも探している。告発が来たら、そして来るだろうが、私は準備ができている。彼らは私が知っていることを知らない、それが私たちの利点だ。最悪の場合、公爵様が戻って首を切り始めるまで待つだけでいい」
「様、これをご存知でしたか？すでに手を打たれていたのですか？」と私は尋ねた——安堵が先の怒りを覆い始めていた。
「ああ、小さな鳥が私の耳にささやいた」と彼はウインクして言った。
父の、自分の領域内の出来事に対する一見全知の認識のかなりの部分は、彼の唯一の生きている息子の助けによるものだった。キョルハンは誰もを知り、すべてを立ち聞きし、秘密を楽々と暴いているようだった。彼を諜報の達人と呼ぶのは彼にほとんど正義を行き届かせなかった。彼は恐るべき調査者、研究者であり、その方法にもかかわらず、驚くほど信頼できた。キョルハンは情報を取引し、尋問する者たちに抗えない餌を差し出すことで答えを引き出すことに秀でていた。彼がかつて、母が私に託した秘密を明かすよう私に強いたことを思い出した——長く時の彼方に失われたと思っていた本の詳細を提供することで。彼の人脈の広がりは私の想像を超えていた。
「それなら、もちろん私は有能な手に委ねられています」と私は心からの感謝を込めて言った。「どれほど感謝しても足りませんが、私の懸念は続いていることを認めなければなりません。私がすべきことはありますか？」と私は礼儀正しい緊急性をもって彼の導きを求めた。
「鼻を清潔に保ち、交わりを持つこと。絵を描き、交わり、皆と友達になること」と彼は裸足を腰掛けから持ち上げ、前に身を乗り出し、私たちをじっと見た。「君が有名で好感を持たれれば持たれるほど良い。いつかは分からないが、クレセルダはまもなく裁判を求めるつもりだ。そして君をパニックに陥れようとするだろう。彼女は君を孤立させ、あらゆる方面から攻撃するだろうと思うが、たとえ君が私のそばに私を見なくても、私がそこにいて助けていることを知っていてくれ。何をするにしても、プリンセス、彼らに降伏の満足感を与えないでくれ。これはイルミナイトが自分たちの重みを振りかざし、エキダシュの世界は自分たちのものだと思っているのだ。私たち、分別のある者たちは、それを許してはいけない」
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