『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「光の姉妹」 第86部』
コンフレッドはその試練から無傷で現れた——一瞬の意識喪失は彼の健康に識別できる痕跡を残さなかった。彼の頬は血色で赤らみ、肌の下の血行の健やかさを証明していた。彼が私を館の廊下へと導いたとき、彼は私の視線を避けることに断固として見え、恥辱に近い謙虚さで私を先へと導いた。
「私…どれほど謝罪しても足りません」と彼は吃った——その声は私たちが歩くにつれて悔恨で厚かった。「まったく私の意図ではありませんでした、デ・イルシャール夫人。本当に私の過ちです。あなたの部屋の中で煙の匂いがしたと誓えたのですが…」
「大丈夫です、コンフレッド。あなたが言及しなければ、私も言及しません」と私は素早く答え、状況を和らげることに熱心だった。
最善の行動は、彼に自分が極めて無邪気な場面に遭遇したと信じさせることだった——神術の活動の兆候のない、三人の裸の若い女性。今やコンフレッドは、姉妹たちが着替えの最中に自分が侵入したと完全に確信し、フェルミナの繰り返しの警告を無視したことに対して適切な恥辱を負っていた。
「私は…あなたの名誉を守り、もちろん生きている魂にもこのことを言及しません」と彼はつぶやき、その償いを受け入れた。
「それについて語れば語るほど、良いことはありません」と私は提案し、休戦を申し出た。
「同意します」
私たちはカフリゲン家のさらに別の一員の部屋へと案内されていた——今回は、別の方面からの召喚である。キョルハンや私の父とは異なり、この人物には執務室がなかった——それは明らかに個人的な好みの問題だった。彼女は屋敷の一階の北側、礼拝堂へと続く曲がりくねった廊下の近くに住んでおり、注意深く選んだ場所だった。私たちが入った部屋は共用空間で、四つの二段ベッドの存在が示すように、八人の居住者によって共有されていた。その部屋は広々としており、角のない円形のパターンで造られ、その壁は彫像、絵画、その他の装飾的な工芸品で飾られていた——それぞれがイルマルの伝説、クラクヌとの戦い、彼らの相互の死、サビエンスの昇天と死、そして当然ながら、太陽の外套を引き受け、その無私の悲しみを通して世界を守ることに専念した聖なる未亡人イヴィニスへの賛辞だった。
「ああ、コンフレッド卿、やっと戻られた！」と私たちを召喚した人物の声が沈黙を破った——彼女の姿はテーブルに座り、金で縛られた書物——イルミナイトの好む金属——を熟読していた。「何があなたを遅らせたのか不思議に思い始めていました」
「心よりお詫び申し上げます、苦行者クレセルダ」とコンフレッドは頭を下げて服従を示して答えた。「あなたをお待たせするつもりは決してありませんでした」
「構いません！下がってよろしい」とクレセルダ・カフリゲン——私の妹——は手を振って彼を解散させた。その冷たく命令する視線が向き直り、彼女は私に近づくよう合図した。「どうぞ、デ・イルシャール夫人、お掛けください」
私たちは指示通りにした。
クレセルダとの私の関係は温かさや愛情のものではなかった。私たちの交流は稀で、おそらく年に数回程度だった。最近の記憶では、私たちのやり取りは、太陽の祈りへの私の欠席に関する彼女の叱責、私の『冒涜的な実験』に対する彼女の戒め、そして私の回復への唯一の道は彼女の女神への揺るぎない献身にあるという彼女の主張に限られていた。彼女の目には、私の人生を通じて私を悩ませてきた様々な病は神の罰であり、イヴィニスの教えに対する私たちの家族の違反の反映だった。
私たちの父が三人の兄弟姉妹に世俗的な教育を提供しようとした試みは、彼女の場合明らかに失敗していた。アルキメンツ・カフリゲンが宗教を大衆の間で秩序を維持する手段と見なしていた一方で、クレセルダはそれを究極の真理、宇宙の不変の法則と見なしていた。その教義から逸脱する者は、彼女の心の中で、正義そのものの敵だった。
彼女の熱烈な信仰の起源を完全に理解することはできなかった。私が察した最大のことは、彼女が若い頃——おそらくプリンセスの年齢の頃——深遠な啓示を経験したということだった——それは彼女が主張するには、イヴィニスの巫女の口を通しての女神からの直接の通信を含んでいた。話によれば、彼女は膝をつき、自分の罪のために泣き、巫女に人生の悪行と怠惰の償いへと導くよう懇願した。
今や彼女は光の姉妹団の階級において『苦行者』の称号を帯びていた——イヴィニスの信仰を広め、その法を執行することに専念する聖なる教団である。姉妹団はかなりの政治的権力を持ち、私的な軍事力を持ち、不信心に見えることを恐れる一般民衆と貴族の両方の支援に支えられて、罰せられることなく活動していた。
彼女の教団のすべての成員と同様に——それは専ら女性である——私の妹は慣例の白と金のドレスを着て、彼女のワイン色の髪を隠し、顔だけを露出させる頭巾を伴っていた。彼女はデ・イルシャール姉妹の美しさに匹敵しなかったが、彼女が目を引く女性であることを否定できなかった。彼女の肌は公平で、頬は繊細に赤らみ、鼻は小さく洗練され、その鋭い目は魅力的な微笑みによって引き立てられていた。彼女は生前の私よりわずかに背が低く——女性にしてはかなり異例なほど背が高い——彼女の金に塗られた爪は彼女の教団の習慣に沿っていた。しかし、彼女の目から頬へと走る入れ墨された血の涙が、最も快いものでありえた容貌を損なっていた。
「私をお呼びですか、苦行者クレセルダ？」と私は小さな円卓に座ってから敬意を込めて尋ねた——その空間は限られており、私たちの腕も彼女の腕も、試みれば快適には収まらなかった。
「ええ、呼びました」と彼女は答え、その表情は厳粛で揺るぎなかった。「話し合うべきことがたくさんあります。アウフェリアと呼んでもよろしいですか？」
「どうぞ」と私は同意した——その形式ばった言い方が奇妙に感じられたが。そのような親しみは友情を示唆していたが、私はクレセルダから温かみを感じなかった。
「アウフェリア、あなたは私に大きな懸念を引き起こします」と彼女は始め、金で縛られた書物を閉じた——それは今や小さなテーブルの半分を占めていた。「あの不幸な出来事の後、あなたは務めからの猶予を与えられました」と彼女は悲しみの気配をほとんど見せずに続けた。「そして私はあなたが私が容認できない追求に時間を浪費したことを恐れています。若い男たちとの喧嘩に従事すること？故兄の卑劣な書物にふけるために図書館に頻繁に通うこと？最近の記憶で二度もベルナンへの遊楽の旅をすること？そして哀れな女中を強要してあなたの好色な娯楽のために裸でポーズさせること？あなたは正義の道から大きく逸脱しています、我が愛しい人よ」
イヴィニスの教会は私の特定の研究に反対しなかった——実際、彼らはその階級内でアルタン・レガシーと錬金術の使用を受け入れていた——しかしクレセルダは長く私の本を『私の心を堕落させ』『真理から閉ざす』と非難していた——それが彼女にとって何を意味しようとも。『好色に』女中を強要したという彼女の告発については、そのような偽善は笑うべきものだった。光の姉妹団とその修道院での彼女たちの行為について私が聞いた話は、最も経験豊かな船乗りでさえ赤面させるだろう。
私は言葉に詰まり、沈黙を保ち、彼女の懸念にどう応じるか確信が持てなかった。私の帰還後の彼女の迅速な召喚は、私の最近のベルナン訪問への不満を示唆しており、彼女はそれを意図的に強調した。イヴィニスの熱烈な信者たちは宗教芸術への執着で知られていた。おそらく彼女は新しい絵画の依頼の見込みに興味があり、私の不在が彼女を苛立たせたのだろう。
「あなたの沈黙はあなたの罪悪感を物語っています、アウフェリア。そして当然のことです」と彼女は続けた。「罪悪感はあなたが感じるべきものです。率直に言わせてください。あなたに隠す意味はありません。あなたの主人、私の故兄は、神術の実践に従事していました。あなたは彼の葬儀の儀式に目立って欠席していました——あなたの側の重大な過ちです。結果として、あなたは聞いていないでしょうが、私たちの家族はデュバートの所持品を精査し、彼が彼の最終的な願いを概説する生前遺言を残していたことを発見しました」
「心よりお詫び申し上げます、苦行者クレセルダ。私たちの公爵様、あなたの父は、明示的に命じられ——」
「私を遮らないでください。公爵様が彼の小さな…警察組織の計画のためにあなたをベルナンに送ったことはよく承知しています」と彼女は嘲笑した。「あなたは断るべきでした。あなたが出席するのがあなたの義務でした。」なんと狂気じみたことか！公爵の命令を断る？クレセルダでさえそのような反抗を敢えてするとは思えなかった。「私はあなたの中の堕落を見ています、アウフェリア。そして悲しんでいます。私の兄はあなたとあなたの姉妹たちに財産を遺すつもりでしたが、光の姉妹団と協議した後、私たちはデュバートが彼の相続がどのように使われるべきかを指示する権利を持っていなかったと判断しました。禁じられた秘術との関与は彼を堕落させるのに十分であり、彼に適切な葬儀を与えることはすでに彼が値する以上のはるかに多くのことでした」
彼女の言葉の厚かましさは打撃のように私を襲った。よくもそんなことが言えるのか？彼女にどんな権利があるのか？彼女の無意味な神話の聖典が、私の正当な請求を奪うのに十分なのか？
「謹んで異議を唱えなければなりません」と私は反論した——できる限り慎重に口調を保って。「デュバート様は名誉ある男でした。そして彼の記憶を汚すことは彼の父にとって快く思われないでしょう、保証します。彼の遺産の相続を指示するのは単なる宗教教団の役目ではありません、明らかなことを述べて許してください」
クレセルダは鼻で笑った。「幸運なことに、この問題はあなたの手にありません。私はあなたを姉妹団に両腕を広げて迎え入れるためにあなたをここに召喚しました。しかし私の姉妹たちの何人かが予測したように、あなたは私が差し出している贈り物を見るにはあまりにも盲目です。皮肉なことに、これはあなたが私が予想していた以上に私の導きを必要としていることを意味します。これは罰ではなく、機会です——あなたの罪を償い、私の兄の汚染された富が適切に使われることを確実にするための。私はあなたの光の姉妹団への加入の任命についてすでに話し合っています。信じてください、あなたにはその件について選択の余地はありません」
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