『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「執事の発見」 第85部』
神術が禁じられた秘術の領域に追いやられた理由は数多くあった——八世紀前に世界をほぼ絶滅させかけた暗黒の力に関する古代の物語との関連をはるかに超えて。一つの理由は、単純な儀式の知識が農民の一団を恐るべき神術師の集団に高める驚くべき容易さにあった。別の理由は、神術の繰り返しの実践が環境に及ぼす有害な負担だった。それが生み出す瘴気は急速に蓄積し、小動物を壊滅させ、植生を全滅させ、さらには幼い者たちにも脅威をもたらすのに十分な効力に達した。しかし、アルタン・レガシーが広く普及し続ける中で神術の激しい禁止の真の理由は、神術師がいかに驚くほど容易に発見されうるかだった。
アルタン・レガシーは繊細で迅速だった。マギアンをそのように特定する具体的または直接的な方法はなかった。チェリョは痩せた、目立たない老人であり、若い雄鹿の力を備えているとか、護符で成人男性に穴を開ける力があるとか疑われることはほとんどなかったが、もし彼が時折以上に神術を実践していたなら、とっくに発見され阻止されていただろう。
神術は必ずその使用者を変え、紛れもない兆候を残した。実践者の肌は不自然に青白くなり、その乳白色は髪にまで及び、髪は徐々に色を失った。目もまた色合いを変え、茶色から青へ、そして灰色へ、最終的にはウサギの視線のような不気味な赤へと移った。暗黒の誓約として知られる不吉な印が肌に現れ、神術のエネルギーが繰り返し召喚されるにつれて消えなくなった。実践者の匂いさえも変化し、私が読んだすべての記述が描写するように、独特の『金属的で錆びた臭い』を帯びた。
アルタン・レガシー、あるいは鋼の道でさえも異なり、神術は実践者の生命力を利用しなかった。代わりに、それは環境から直接エネルギーを吸い上げた。私はこの現象を自分自身で検証していた。神術が用いられると空気は冷たくなり、光は揺らめき、大気そのものが停滞するように見えた。深い集中の瞬間、このエネルギーは目に見えるようになり、塵や霧の霞として現れ、適切に『腐敗』または『瘴気』と名付けられた。
これほど多くの目立つ兆候があれば、人類が集合的に神術師に対して戦争を繰り広げ、その種のすべての痕跡を世界から消し去ったのも驚くにはあたらなかった。神術は単に禁じられていただけでなく、狩られていた。今でも、古い教訓は忘れられていなかった。子供でさえ神術師を特定できた——白い髪、恐ろしい赤い目、そして病的な肌を損なう深紅の線。
このような性質のものはまだプリンセスの身体を襲っていなかったが、それはまさに私たちが神術の儀式を慎重に実践し、セッションを制限しなければならなかった理由だった。神術の発覚は死刑宣告であり、そのために私たちは、砂を片付け、鏡を清め、プリンセスの肌から印を除去し、残る臭いを消散させるために部屋を換気する前にドアをノックする音を聞いたとき、パニックに陥った。
「今行きます！わ、私たちは行きます！ちょっと待ってください！私たちはきちんとした格好ではありません！」とフェルミナの声は震えながら、時間を稼ごうと慌てた。私たちは狂ったように働き、ラスカルは必死に私たちの肌をこすって粘着性の蝋の最後の痕跡を消し、フェルミナは急いで鏡を元の位置に戻した。私は半分着替えた状態で野蛮に窓に向かって手を振り、悪臭のする空気を外に追い出そうとした。
「それは理解しているが、十分すぎる時間があっただろう」とドアの向こうからコンフレッドの声がした。彼の忍耐は明らかに薄れていた。「これは手早い用件だ。そして私は忙しい男だ。何かを着てこのドアを開けるのに、いったいどれほどかかるというのか、デ・イルシャールの淑女たちよ？」
「ただ…最後の仕上げをしているだけです！すぐに出ます！」とフェルミナは必死に叫び、床にも消す必要のある印があることに気づくのが遅れた。パニックの中で、彼女はそれらを踏みつけ蹴ることに頼った。
「もう十分だ。」コンフレッドの声は厳しくなり、ドアの向こうから物を探る音がした。「このドアを開けるか、私が開けるかだ」と彼は宣言し、私たちは鍵の特徴的な音を聞くことができた。筆頭使用人、執事として、コンフレッドはすべての客室の合鍵を所持していた。「そこでは何が起こっているか私が知らないと思うのは侮辱だ！お前たち三人は何に火をつけた？ここから匂いがする！」
「何も！何も！もう少しだけ！あ、あなたはこのドアを開けられません——ここには三人の若い淑女がいて、私たちは着替えていないのです！」とフェルミナは最後の弱々しい言い訳を試みた——コンフレッドがもはや彼女の話を信じていないことは明らかだったが。
「この馬鹿げた印は消えない！」とラスカルは歯を食いしばってつぶやき、証拠を消そうとする無駄な努力で私たちの頬をほとんど生皮になるまで引っかいた。
「そして砂の円、私が浄化できない臭い、床に散らばった蝋燭を忘れないでくれ」と私は指摘し、周囲を見回しながらそれぞれの不利な詳細を列挙した。優しく、私はラスカルを押しのけた。「無駄だ。時間を使い果たした」
私が話し終えるやいなや、鍵が錠に滑り込む音が私の耳に届いた。「私は必要以上にはるかに忍耐強くあった！」とコンフレッドの声は最終性をもって響いた。「ドアは今開く！」
ため息をつき、私は避けられないものに身を委ねた。私たちに残された選択肢はなかった。計られた歩みで、私はプリンセスのベッド脇の引き出しに向かって歩き、こうなることを嘆いた。
「いや！いや！待って！」とフェルミナは叫び、ドアに全身重をかけた。しかし彼女のほっそりした体格はコンフレッドの力には及ばなかった。ドアは一押しで開き、コンフレッドは厳しい表情を緩めずに部屋に踏み込んだ。
ラスカルは恐怖で身をすくめ、フェルミナは敗北して、執事の後ろでドアを閉め、私たちの運命を確定させた。コンフレッドの眼鏡越しの視線は部屋を一掃し、鼻の穴は空気を嗅ぐために広がった。彼はゆっくりと歩き、困惑がその顔に刻まれていた。「イヴィニスの名において、ここで何が起こっている…？」彼の声は途切れ、その目が神術の紛れもない兆候で印されたプリンセスの顔に留まった。彼の足は砂の円に触れ、悟りが彼に訪れた。「そ、そんな…お前たち三人は本当に…あ、あんたたちは正気か！？」彼は後ずさりし、その声は信じられない思いで震えた。
「ただ…遊んでいただけです！」とラスカルは吃り、説明できないものを説明しようとする最後の無駄な試みをした。
「信じられない。本当に信じられない！」コンフレッドの声は悲しみで揺れ、まるで目の前で悲劇が展開するのを目撃しているかのようだった。しかし、証拠は反駁できなかった。兆候は彼の経験の者には紛れもなかった。「私の長い年月の中で…決して…！ふ、冒涜だ！古き者たちの罪！あ、暗黒…！」
彼の声は轟くような非難に crescendo したが、私は彼に続けさせるわけにはいかなかった。「エフィルシート！」と私は叫び、点火の護符を前に突き出した。
アルタン回答を意図的にひねることで、私は力を外側ではなく内側に向けた。壊滅的な爆発の代わりに、私は制御された爆縮を設計した——計算された誤誘導で、部屋の中の全員を、私自身を除いて、床に叩きつけた。耳をつんざくような音が激変に伴い、彼らを護符の方へと前進させ、私だけがベッドの枠を掴んで立ったままだった。
その瞬間を捉え、私はコンフレッドの上に飛びかかり、彼の方向感覚の喪失と混乱を利用した。一つの素早い動きで、私は一見無害な遊び札を彼の露出した首に押し当て、『ヴァレラック』と唱えると同時にそれを解放した。即座に、彼の全身が脱力した。
二つの強力な呪術をこれほど急速に連続して放つ努力は、私をふらふらさせた。プリンセスは間違いなくすぐに後遺症を感じるだろう。私は私たちの頭を抱え、よろめきながら後退し、ラスカルのベッドに崩れ落ちた。
「な、何が起きているの！？」とフェルミナの声は震え、彼女は立ち上がろうと慌て、髪は乱れ、その平静は砕けていた。
「彼を眠らせた」と私は答えた——状況にもかかわらず、私の息は安定していた。コンフレッドは床に動かずに横たわり、フェルミナとラスカルは立ち、荒く息をし、その目は恐怖で見開かれていた。「他に選択肢はなかった」と私は付け加えた——自分の行動を正当化するというよりも、自分自身を安心させるために。
「私たちの部屋に意識を失った男がいる！公爵様ご自身の執事が！三つの太陽にかけて！そ、それでこれからどうするの？」とフェルミナは私に激怒した——情熱的に。
「もちろん彼の記憶を改変する」と私は平然と答え、ベッドから身を起こした。「まだ方程式を完全には完成させていないが、チェリョのノートにはこの状況に適した印が含まれている。ああ、ラスカル、起こしてくれ」と私は言い、彼女の肩に寄りかかりながら支えを信頼した。「即興のひらめきなしに科学はあるか？爆縮は完璧に機能したではないか？」と私はつぶやき、大胆な楽観主義を敢えてした。「慎重に進め、最善を願う」
「デュバート、気分が良くない…」とプリンセスは私がすでに痛感していたことを告げた。
「これは惨事だ」とフェルミナも続いた。
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
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