『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「真実の重み」 第82部』
それは私の過ちだった。私の怠慢は許されざるものだった。
「前から何かおかしいと思ってたんだ。昨夜、あなたが独り言を言っているのを聞いたし、それから、あなたがまるで生まれたときからやってきたかのように秘術の円や錬金術を使い、狂人のように独りで叫んだり笑ったりしているのを見て、確信したよ」
否定する意味さえなかった。
「思っていたよりも動揺していないようだね」と私は彼女の冷静さに感心した。フェルミナは真実を知って気を失った。
「まあ、ガメリオが死にかけていたから…もっと大きな問題があったのよ」
ガメリオはその乳児であり、バマラはその母だった。私が察したところでは、バマラの病は深刻な栄養失調と彼女の住まいの刺すような寒さに起因していた。彼女の夫は軍隊からの脱走兵で、家に戻ることも食料を提供することもできず、逃亡者として烙印を押されていた。哀れな女性は、看護しながら職を得ることに失敗し、できる限り他人の施しで暮らしていた。前の冬は無慈悲で、資源が乏しくなるにつれて、貧しい者たちに援助を差し伸べる他者の意欲も乏しくなった。彼女は春の初めまで耐えることを望んでいたが、子供に栄養を与えられないことや、彼女を襲う病を予見していなかった。
「あなたとフェルミナが私に何かを隠しているのは知ってた。言ったでしょ、私は馬鹿じゃない。それに…あなたは最近おかしな振る舞いをしてた。でも時々だけ。急に絵を描けたり、薬を調合したり、病人を癒す方法を知っていたり…そ、それで聞きたくなったの。あ、アウフェリアに何が起こったの？」
心配が彼女の小さな顔に刻まれており、私はその捉えがたい細部を明らかにせざるを得なかった。「彼女は私の中に住んでいる、絡み合って。私たちはある…不幸な事故のために同じ身体を共有している」
「伝説の禁じられた暗黒秘術で。あなたの部屋で円と蝋燭と血と、そういうもの全部を見た」と彼女は正確に推測した。
「儀式だ、確かに——神術、君が適切に呼ぶように」と私は述べた——彼女の洞察力に渋々感心しながら、彼女の推論力を過小評価していた。「私はデュバート、君が何年も知っているまさにその者だ——ただし昼間だけ。夜には、君の妹が彼女の身体の制御を行使する。私たちは現在、この…窮状を是正するための努力に従事している」と私は慎重に説明した。
「で、でもどうやって自分の身体に戻るの？彼らは今それを燃やしている、もう灰になっているかもしれない！」と彼女は吃った——私の魂が抽出された後に安全な避難所があると誤って想定して。「公爵様に言ったの？他に誰が知ってるの？」
「君たち三人の姉妹以外には誰も」
もう一度、私はすでにフェルミナと共有した物語を語った——私の魂を宿す宝石、プリンセスのそれとの無意識の融合、そして私が彼女の夜の時間をどのように奪ったか。私はプリンセスの身体に宿った当初の当惑、いわゆる魔女の正体、チェリョとの闘いの全容、そして時間が私たちの最も手強い敵であるという厳しい事実を明かした。彼女は私の物語の間中、口を開けて、夢中で聞いた。
「これは本当に信じられない」と彼女はつぶやき、頭を抱えた——啓示の重みでそれが回るのを防ぐかのように。「つ、つまりあなたは死者から戻ったけど、実際には死んでいなくて、誰も知ってはいけなくて、光の姉妹団があなたたち二人を憑依されていると思って火刑に処すかもしれないから、私は誰にも決して、決して、決して言えなくて、あなたはアウフェリアが…死ぬ前に儀式を学ばなければならないの？」
「この現象が成り行きに任せた場合、君の妹に最終的に何が起こるかは分からない。しかし、決して知らずに済む方が好ましい」と私は最後の点を説明した。「これは君が背負うべき重荷ではない、ラスカル。困難ではあるが、私が解決策を見つけると安心してくれ。町での時間を楽しんで。出かけてみたいか？誰かに会いたいか？私がアルタン・レガシーの研究を続ける間、君に紹介できる知人がいる」
この会話は、彼女が私の実験室で手伝い、バマラとガメリオのための治療薬に最後の仕上げを施している間に交わされた。私はまたプリンセスのためにアルメダ茶を準備していた——私たち二人とも、最近の呪術への手出しで割れるような頭痛に悩まされていたからだ。ラスカルが真実を知った今、もはや曖昧にしたり回避したりする必要はなかった。チェリョの研究が私たちの専任の事業となり、あらゆる言い訳は無効になった。
「わ…私はそんな気分じゃない」とラスカルは決めた。彼女はより寡黙になり、かつての活気に代わって疲れた表情が現れ、私の指示に従って小瓶や器具を片付けていた。「何をしたいのか分からない。ああ！」彼女の足が泥水の水たまりに跳ねた——以前こぼれたものの名残だ。「代わりにこの場所を修理しない？昨日の大工を呼んで、まともな床を作れるか見てみようよ！こ、この建て方は馬鹿げてる！」
「悪い提案ではないが、まだだ、親愛なるラスカル。この店と実験室は風変わりな設計かもしれないが、理由がないわけではない」
チェリョは大地との直接の接触を必要とする神術の儀式を用いていた。そう、あの老いた愚か者でさえ神術に手を出し、古き者たちの罪を発掘しようとしていた。さらに、彼は希少な錬金術の材料を栽培するための庭を細心の注意を払って計画していた。前の冬の寒さに耐えられるものは何もなかったが、春の初めから秋の半ばまで、彼は様々な植物や、正確な条件下で土の下でのみ繁茂する菌類さえ育てるための種を準備していた。私たちは単に普通の土を踏んでいるのではなかった——彼はそれを注意深く施肥し準備していた。
「外の馬車に乗ってみないか？どこか食事できる場所を探すとか？」と私は提案した——彼女の苛立ちを感じ取って——いつもの気質からの稀な逸脱だ。おそらく私は一日の一部を彼女の幸福を確実にするために捧げることができた。
私たちの御者は戻っており、私たちはベルナン内のどこへでも出かけることができた。ラスカルは最初の誘いを断り、二度目も断ったが、ついに三度目に折れ、退屈が寡黙さを打ち負かした。私は彼女を、テレンハート夫人がティッハとプリンセスに紹介したのと同じ施設へと連れて行った——レストラン、彼らがそう呼ぶ——あらかじめ決められた献立から選択したものを客に提供することに専念する場所だ。選択の自由を与えられると、ラスカルの甘いものへの欲求が抑制なく現れた。彼女はデザートしか注文しなかった。私の中に住むプリンセスは、そのような甘い喜びの過剰摂取の危険について妹に賢明な助言を提供したいと切望したが、私は割って入り、彼女に寛容さを許すよう主張した——今回だけは。
前日にパイや菓子を逃したことでフェルミナに不満を述べたにもかかわらず、プリンセスは健康的な食習慣に関して良い手本を示すことに誇りを持っていた。しかしラスカルはこの教訓に影響されないようで、しかし菓子で満たされた胃で彼女の気分は著しく改善し、彼女が熱心にテーブルに呼び寄せる甘さの一口ごとに、人生への全体的な見通しが明るくなった。
そのレストランは比較的私的な環境を提供し、会話に適しており、ラスカルは私が妹の身体から去る意図についてのさらなる詳細を詮索するのをほとんど控えられなかった。話題が秘術に逸れたので、私は巧みに彼女の質問をそらし、代わりに印とその無数の応用についての議論に彼女を引き込んだ。私は点火の護符さえ明かした——捜査官が渋々私に売った非常に貴重で危険な工芸品であり、その力と危険について知っているすべてを語った。
彼女の畏敬の念は誠実で比較的長続きしたが、私は彼女の執拗な質問を永遠にかわすことはできなかった。
「私の魂がどうなるかは二次的な関心事だ、ラスカル」と私はついに認めざるを得なかった。「今のところ、私たちの焦点は、永久的な害が彼女に降りかかる前にプリンセスを解放することに留まらなければならない」
「でもあなたはあの悪いマギアンの本を持っているでしょ？すぐに答えを見つけるよ」と彼女は論じた——その理解は状況の複雑さにはあまりにも単純だった。「あなたは自分に何が起こるかを考え始めるべきよ！犬の中に閉じ込められたくないでしょ？」
「解剖学の根本的な違いのために、人間が他のいかなる生き物の身体も主張することは完全に不可能だと確信している」と私は答えた——プリンセスの身体を手に入れる前の私の広範な研究を思い出しながら。「私たちの神経系は完全に相容れない。しかし、人類との類似性がさらなる考慮を必要とする特定の存在がいるが…」
「デュバート、犬のことは本気で言ってなかったの！」と彼女は遮った——私が話題を変えようとする試みの間に何度かしたように。「じゃあ何？」彼女はためらった——まるで答えをすでに知っているかのように。「みんなが私をどう思っているか知ってる。あなたたちは私に…これを話せないって。でも間違ってる。私は知るのに十分な年齢よ」
「君をこの議論に値しないと思うからではない、親愛なるラスカル。単に言うことがほとんど残っていないだけだ」死が私を迎えに来るだろう——それが終わりだ。
「あなたは誰か他の人を乗っ取るんでしょ？」と彼女は大きく無邪気な目で尋ねた。「私に言いたくないのは、それが技術的には…誰かを『殺す』ことだからでしょ」と彼女はささやいた——私たちの隔離された隅では秘密にする必要はなかったが。「アウフェリアの中で強くなっていると言うように、他の誰かの中で強くなれる。例えば…犯罪者とか地下牢に閉じ込められている人とか。それは…ある意味間違っているように聞こえるけど、彼らには機会があった。彼らが選択をした、彼らは悪い人たちよ。あなたは彼らの一人を乗っ取るんでしょ？そうすれば、あなたもすべての病気とかが治るでしょ」
「ねえ、それは悪くない考えよ」とプリンセスは私に伝えた——その声は食器から反響した。「今度は男の人かもしれない——誰も惜しまない人。できる、デュバート？」
ラスカルだけが熱心な期待で私を見つめていたが、私はプリンセスの存在が漂い、私の応答を待っているのを感じた。認めるのは嫌だったが、私の当初の計画は彼女たちが提案したものからそれほど逸れていなかった。最初は、私は完全に形成された別の魂と身体の中で共存できること、あるいは徐々に彼らを乗っ取ることが可能であることを知らなかった。したがって、私は未発達の精神が理想的な器だと想定していた。しかし最近、そのような生き物の一つの命を救った後、私は自分の以前の意図を深く恥じた。
「述べたように、優先事項はプリンセスを救うことだ。他のすべての懸念は二次的であり、考慮されるとしてもだ。私の行動の結果を完全に理解する前に結果を推測するのは時期尚早だろう」と私は二人に宣言した。「私の研究が何を明らかにするか、待って見てもらうしかない」
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