『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「ベルナンの魔女」 第81部』
ものの見方はすべての判断を和らげなければならない——人生の複雑さは決して最初に見える通りではないからだ。チェリョは悪党であり、欺瞞とぺてんによって生計を立てていたが、その道徳的な欠陥にもかかわらず、彼はこれらの貧しい魂がかつて知った最も医者に近い存在だった。私は暖炉のそばで弱りながらも回復しつつある母と病める乳児を見つめながら——二人とも梯子を上るにはあまりにも虚弱だった——チェリョが破滅させたのと同じくらいの命を救ったのだろうかと考えずにはいられなかった。
この悪党は裕福な者たちを騙して栄え、それから振り返って貧しい者たちに救済を差し出したのだろうか？彼はそのような人間だったのだろうか？乳児の熱は下がり、母の熱も下がった。私たちは彼らに水分を無理に摂らせ、私の指示に従う限り、彼らの完全な回復を予期していた。私たちには彼らに差し出せるものが昨日の粗末な食事以外になかったが、彼らが不平を言う理由を見出すとは思えなかった。
ラスカルは自分が貴重な助手であることを証明していた。病人の世話における彼女の経験は過小評価されるべきではなかった。彼女はためらわずに行動に飛び込み、あらゆる仕事を正確に実行し、指示をためらわずに受け入れ、最も深刻な状況に直面しても冷静さを保ち、必要が求めるたびにその技能を巧みに振るうことができた。
私が母の継続的な治療のためにより多くの薬を準備することに忙殺されていると、正面のドアが軋みながら開く音が私の耳に届いた。そのとき私は自分の過ちに気づいた——私は錠をかけるのを怠っていたのだ。急ぐ足音が通路に響き、やがて別の女性がプリンセスの住まいに入ってきた。
彼女は三十代前半のように見え、その乱れた髪は頭巾の下に隠されていた。薄暗い蝋燭の光に目を細め、彼女は地下の影に目が慣れるまで部屋を見回した。「チェリョ！チェリョはどこだ？」と彼女は周囲を見渡しながら要求した。彼女の視線は、静かに私たちの仕事に従事しているラスカルと私に留まった。「あんたたちは誰だ？」と彼女は尋ねた——その言葉は非難の重みを帯びていた。「イルマルの外套にかけて！あんたたち二人はなんて美しいんだ！」
その言葉は褒め言葉のつもりかもしれなかったが、彼女の表情は嫌悪を裏切っていた——まるで彼女が自然の二つの異常に出くわしたかのように。確かに、デ・イルシャール姉妹はその美しさで長く有名であり、その事実は前日だけでも労働者たちから無数の視線を集めていた。
「あら、ありがとう。デュバート、彼女に『ありがとう』って言って」とプリンセスは内側から優しく言った——その虚栄心は褒め言葉によって刺激されていた。
「あんたたち、まさか魔女じゃないだろうね？」と女性は尋ねた——その声の高さは激しく揺れ動き、どの調子に決めるか迷っているかのようだった。「だって私は言わないからね！実際のところ、今ちょうど良い魔女が必要なんだ」
魔女は他者から若さと美しさを盗むことでそれを維持するという噂が広まっていた——おそらくそれが彼女の突飛な推測の源だった。結局のところ、ラスカルは大釜をかき混ぜて立ち、私は奇妙な器具で散らかったテーブルの上でハーブを扱っていた。それにもかかわらず、私は彼女の誤解を放置する気はなかった。
「保証します、私たちは魔女ではありません。私たちはただ『花の夫婦』の娘たちです」と私は、二十年前にプリンセスとラスカルの両親に与えられた呼び名を引用した——二人ともその魅力的な外見で有名だった。「あなたがチェリョを探しているのは分かります。残念ながら、彼はもうここにはいません。彼は引退しました」
「ああ、また町を逃げ出したのか？」と女性はためらわずに推測した。また？「今度は何をしたんだ？イヴィニスにかけて！ついてないな。今すぐ彼が必要なのに！」
「それは不可能です。彼は決して戻りません」と私は強調した。「ここは今や私の住まいであり、あなたはちょうどここに乱入したのです」
「じゃああんたが新しい治療師なのか？」と彼女は誤解し、その目はプリンセスの姿を値踏みする意図で走らせた。「あんたはもう十分美しいじゃないか、分かるだろ？私の残り少ない美しさを盗む必要はない」と彼女はつぶやき、恐怖と諦めの入り混じったその馬鹿げた考えにしがみついた。「それで、あんたたちのような魔女は魔法が使えるんだろう？助けてほしい、金は払う」
「奥様、それは金の問題ではありません」と私は冷ややかに答えた。「私は単にその仕事をしていません。そして繰り返さなければなりません——私は魔女ではありませんし、治療師でもありません」と私は意図的にゆっくりと発音し、彼女の誤解の霧を貫こうと願った。
「もう言ったでしょ、言わないって！」と彼女はそれが問題だと決めた。「助けてくれるのか、くれないのか？また起きたんだ。チェリョは私のことを話さなかったのか？月の狂気にかかったんだ」
彼女の状態は想像の産物に過ぎなかった——満月が人を狂気の行為——窃盗、暴力、殺人さえも——に駆り立てるという信念から生まれたものだった。
「もちろんですとも」と私は答え、その声は懐疑に満ちていた。よく見ると、その女性は確かに狂った容貌をしていた。彼女の青いドレスは汚れ、左目は絶え間なく痙攣し、歯をむき出しにするのを控えられないようだった。「そして、それは具体的に何をあなたに強いたのですか？」と私は好奇心から尋ねた——心配からではなく。
「夫ではない男と寝させたの！」と彼女は恐怖をもって告白した——まるで自分の行為ではなく、何か悪意のある力の行為を語っているかのように。
「もちろんそうでしょうね」と私はつぶやき、頭を振った。「そして、正確に、チェリョは通常この…病を取り除くために何をしていたのですか？」
「あんたたち本当に魔女なのか？彼は聖なる油を使ったんだよ、もちろん！」と彼女は宣言した——まるでそれがこのエキダシュの世界で最も明白なことであるかのように。「彼はこの油を作るんだ、いい？最高の材料で作った。すごくいい匂いがする。それから彼は詠唱をする、私は露わにする、そして彼は私の罪深い部分に油を塗るんだ！」と彼女は不気味な真剣さで詳述した。
私は深くため息をつき、こめかみをマッサージした。「もちろんそうでしょうね」と私は繰り返した——苛立ちが私の言葉に色を添えた。私の後ろで、ラスカルはその陽気さを抑えきれず、くすくす笑い出した。「奥様、保証します、私はあなたに『塗り込み』はしません」と私は断固として述べた——ただしラスカルの笑いはさらに激しくなり、制御不能な発作に変わった。彼女は笑いながら自分を許し、厨房に退いた。
「別の女が、どんなに美しくても、そこに触れなければならないことを私が喜んでいると思うのか？」と女性は噛みつくように言った。「チェリョがあの聖なる油をどこかに置き忘れたに違いない。さあ、これを終わらせよう」と彼女は言い、服を脱ぎ始めた。
「あなたは完全に正気を失ったのですか…？なぜ私は尋ねるのか？奥様！奥様、やめて！」私は急いでテーブルからハッカ油の瓶を掴み、ラベンダーと混ぜ、小さな小瓶に注ぎ、彼女の手に押し込んだ。「はい！これです！聖なる油、作りたてです！」と私は宣言し、彼女を出口へと促した。
「よかった！よかった！いくら払えばいい？」と彼女は尋ねた——私が実質的に彼女をドアの外に押し出していることに気づくにはあまりにも安堵していた。
私は彼女の脱ぎ捨てた衣服を床からひったくり、油とともに彼女の腕に押し込み、言った。「何も要りません。無料です。でもお願いです、出て行ってください！」
「でも塗ってくれないのか？」
「ご自宅で——あるいはお好みなら別の場所で——ご自身で塗ってください。同じ効果があると保証します」と私は無理やりな礼儀正しさで言った。技術的には真実だった。
「あら、本当？」
「はい！」と私は繰り返し、それで彼女の後ろでドアをバタンと閉めた。今度は確実に錠をかけた。
私は自分の実験室に怒鳴り込むように戻り、チェリョの死はすべての者にとって祝福であり、まともな魂は彼の不在を悼むべきではないと結論づけた。厨房から、梯子を上る急ぐ足音が私の耳に届き、続いて笑い声と嬉しそうな驚きの悲鳴が聞こえた。ラスカルは間違いなく窓に陣取り、外を覗いていた。
「デュバート、見に来て！あの女がすぐ外で何をしているか信じられないよ！」とラスカルは叫んだ——その声は面白さに満ちていた。「きゃあ！」と彼女は嬉しそうな驚きで悲鳴を上げた。
「私は気にしないし、見たくもない。君も視線をそらす方がいい、ラスカル。代わりに、もっと建設的なことを手伝ってくれ」突然の気づきが私を打った。「な、何て呼んだ今？」
ラスカルは梯子を下り、私の要求に応じ、厨房を通り抜けて土の床に足を踏み入れた。「ああ、お願い。私にも少しは信用を与えてよ。私たちをどれだけ馬鹿だと思ってるの？」
サポートのお願い
この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
Barnes & Noble / Google Play / Kobo / Walmart / Storytel / Apple ご支援いただけると大変励みになります。ありがとうございます！
