『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「お前は生きる」 第80部』
ラスカルは柔らかく温かく私にもたれかかっていた——その存在は、私の避けられない、近づきつつある終焉の中でのつかの間の慰めだった。彼女の野生の黄褐色の髪の香りは優しい慰めだったが、義務は容赦ない主張で私を呼んだ。渋々ながら、私は彼女の温もりから身を解いた——そのような瞬間は貴重だったが、知識の追求もまた同様の魅力を持っていたからだ。這うように梯子を下りて暖炉の世話をし、忍び寄る寒さに対してそれが燃え続けることを確実にした後、私は伸びをしてから、まだ明らかにされていない秘密をささやく使い古されたページに戻った。
その書物を熟読する作業は、私が完全な制御を持っているときには著しく簡単だった。プリンセスを疲れさせることを恐れてあらゆる思考を濾過する必要にもはや妨げられず、私は書物を素早くざっと読み、目は即座に関連する箇所だけを飲み込んだ。私の羽根ペンは余白を素早く引っかき、後でより深い分析が必要となる箇所を印した。ラスカルが眠りから目覚める頃には、私はかなりの進歩を遂げていた。
「ああ、私たちの小さな怠け者が目覚めた！おはよう、ラスカル。君の休息は望んだ通り平穏だったか？」
彼女の声はまだ眠りに厚く包まれて現れた。「あのガサガサする音で起こしちゃったよ…まだ早すぎる気がする」と彼女はつぶやき、寝返りを打って新しく買ったシーツに潜り込んだ。「まだ起きたくない」
「好きにするといい。フェルミナはここにいないから、君のあらゆる動きを指示する者はない。一日中ベッドに留まることを選ぶなら、私の祝福がある。御者が戻ったら、君は自由に町を探索するか、ただここで温かく快適に留まることができる。今日は君のものだ」
「ここはとても温かいね」と彼女はつぶやき、まるで心地よい繭を楽しむかのように、脚と腕を毛布にこすりつけた。
「それが保たれるように私が気を配ろう。暖炉のための燃料は十分以上にある」
それは私ができる最低限のことだった。ラスカルの楽しい隠れ家という考えには、警察組織で延々と待たされ、身分にふさわしくない老朽化した住まいに連れて行かれることは含まれないだろう。彼女が耐えた屈辱——労働者の監督、私たちのための食料を自分の硬貨で賄うこと、そしてその上、土の上で恥ずかしい遊びに興じること——は、ゆっくりと成長しつつある私の魂に罪悪感の痛みを呼び起こすのに十分だった。
私の注意が研究に戻ったちょうどそのとき、執拗なノックが家に響き渡り、もろい平和を乱した。
「あれは私たちの使用人だろう」と私は声に出して考えた——ラスカルがまだ意識がある場合に備えて。しかし、ノックの緊急性は、単なる配達よりもはるかに差し迫った用件を示唆していた。
チェリョの住まい——風変わりな設計の典型——は、地面に下降し、石と土を通り抜けてかつて彼の店だった空間に達する入り口を備えていた。そこから狭い廊下が左に厨房へと続き、厨房から梯子が地上階の唯一の部屋——私たちの寝室——へと上った。小さな窓が正面のドアの眺めを提供したが、それは非常に高い位置にあり、誰かが椅子の上に立って覗き込む必要があった。
外の人物は御者ではなかった。外套をまとい、小柄で、片手に小さな包みを抱えながら、上げた拳でドアを叩いていた。
「何かお手伝いしましょうか、奥様？」その窓は、家の他の部分と同様に、風変わりな設計の仕掛けだった。完全に開くことはできなかったが、音が通るのにちょうど十分な動きを下部で許した。
弱々しい、必死の声が答えた。「助けて…お願い、助けて…お願いします…」
「彼女は怪しく見えるわ」とプリンセスは観察した——彼女の警戒は正当だった。
「君と同じ感情を抱くが、私はかなりの力を持つ護符を所持しており、以前よりもその使用に精通している。恐れることはほとんどない。彼女の嘆願を聞こう」私は椅子から降り、急いで梯子へと向かった。
「気をつけてね」とプリンセスは、私が机の上の手鏡を通り過ぎるときにささやいた。
私は錬金術の罠——侵入者に骨から肉を剥ぎ取るのに十分な腐食性の物質を浴びせるもの——を解除し、私の顔を現すのにちょうど十分なだけドアを開けた。
「お願い、中に入れて…チェリョを呼んで…わ、私の息子が…」彼女はそれ以上の問いを待たなかった。代わりに、彼女は包みを私に突き出した。
そのとき初めて、私が何を抱えているかに気づいた——布にくるまれた小さな乳児だった。その光景に私は武装解除され、ドアを大きく開け放った。
「チェリョはもうここには住んでいません、奥様。彼は戻りません」と私は彼女に知らせた。その知らせがまだ広まっていないことは疑わしかった。
彼女は気に留めず、その関心は完全に彼女が差し出した子供に向けられていた——かろうじて新生児ほどの、まばらな髪と苦しげな呼吸の虚弱な少年だった。彼女もまた、崩壊の瀬戸際に揺れていた。彼女がもはや重さに耐えられなくなったとき、私は本能的に乳児に手を伸ばし、彼が落ちるのを防いだ。
彼に触れた瞬間、冷たい恐怖が私を襲った。「彼は熱で燃えている！これは普通の病気ではない——この子は死の扉にいる！」と私は叫んだ——状況の緊急性が私を行動へと駆り立てた。乳児の命は一本の糸で吊られていた。
「彼を助けて…お願い、チェリョのところに連れて行って…」と彼女は懇願した——その言葉は私の先の主張の単なる反響だった。
私が彼女をより注意深く調べると、彼女の状態が明らかになった。彼女はやせ衰え、その顔は若さにもかかわらず憔悴し皺が寄っていた。その目はくぼみ焦点を失い、熱に浮かされた必死さで輝いていた。
「よろしければ中にお入りください」と私は言い、脇に寄って彼女を招き入れた。彼女は注意深く階段を進むことができ、彼女が入ると、私はすぐにドアを閉め、チェリョの錬金術の道具が並べられたテーブルへと急いだ。
「デュバート、私たちは彼らを助けなければならない！」多くの器具はガラス製で、プリンセスの反映がまともなことを言うのを聞いて嬉しかった。
「私は自分の力の及ぶ限りのすべてをする」と私は誓った——プリンセスと、今や薄暗い部屋によろめきながら入ってくる女性の両方に語りかけて。
乳児は、くるみを解かれると、その危険の全容を現した。彼は布の下で裸で、その虚弱な身体には何の栄養もなかった。おむつは必要なかった——そのような飢えと脱水の生き物は排泄物を生み出せなかった。
「熱が最初の懸念だ」と私は独り言を言い、私の手は瓶や小瓶の間を手探りで、正しい成分の組み合わせを探した。「液体の治療薬…しかし彼は飲めるのか？おそらく香油…いや、吸収が遅すぎる。水ベースでなければ…容易に消化できるもの。何とかして押し込もう。ノコギリソウ…砕いたノコギリソウが基盤として十分だ」と私は結論づけ、乳棒に手を伸ばした。
梯子からの物音は私を驚かせなかった。ラスカルが目をこすりながら、厨房から現れた。「ど、どうしたの？こ、この女性は誰？」
「彼女の子供が死にかけている」と私は残酷な正直さで答えた。「脱水が即座の脅威だ。彼の熱は危険なほど高い。感染を疑う——その兆候を示す発疹がある。私は彼を治療できると信じているが、用量は正確でなければならない。ラスカル、こっちに来て——君の助けが必要だ」
状況の重大さを悟り、ラスカルはすぐに厨房へと移動し、指示通りに水を沸かした。私はノコギリソウを砕き、ローズマリーとトリアンジンを準備して脇に置いた。水が準備できると、私は彼女に真鍮のナイフでハーブを注意深くみじん切りにさせ——真鍮が不可欠だった——大釜に加えさせた。私の次の仕事は溶けたアルミニウムを必要としたが、適切な道具がなければ、私は即興でやらなければならなかった。私は印刻器に走り、木の板に印を素早く刻んだ。「アザブ＝アナ、テルティクス！」私はそれらを起動した——一つは炎のため、もう一つは圧力のため。生じた力を陶器のるつぼに閉じ込めることで、私はふいごを模倣した。「テルティクス！テルティクス！テルティクス！」と私は繰り返し、ついに数滴の貴重な溶けたアルミニウムが私の待つ器に滴るまで圧力を高めた。
「ラスカル！木の柄杓を使ってトリアンジンの葉を水中に浮かせ続けて！底に沈ませてはいけない！」と私は厨房に指示を叫んだ。「水は混ざり続けなければならない！」
「分かった！」と彼女は元気に答えた。
「何をすべきか分かっている」と私はプリンセスにささやいた——ただし私の言葉は自分自身に向けられたものだった。「蛇の咬み傷…人工の蛇だが、毒の代わりに、治癒を直接彼の血管に届ける。」私は心から大笑いした。明らかだった！なぜ以前これを考えなかったのか？子供が治療薬を飲み込む必要はなかった——私はそれを彼の血流に押し込み、他に行く場所をなくさせるだろう。「私は金属、ふいご、印刻器を持っている…私は治癒の牙を鍛える！」と私は仕事に取り掛かった——間違いなく興奮して。
「今は実験を走らせる時ではないわ、デュバート！赤ん坊を刺すなんてできない！もし危険なことをしてこの哀れなものを殺したら、私は決してあなたを許さない」
しかし私はすでに決行していた。私には考えがあり、それを使う口実があり、そして大成功の可能性があった。「お前は生きる、聞こえるか？」と私はテーブルの上に横たえられた壊れやすい存在に叫んだ——耳から耳まで彼に微笑みながら。「生きろ！」
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