『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「背教者の家」 第79部』
その部屋は伝統的な意味での隠し部屋ではなく、むしろ秘密の『金庫』だった。誰も驚かないだろうが、かつて収められていた宝物は完全に失われていた——チェリョ、あるいは彼を捕らえた者たちは、そのような貴重品を残しておく動機がなかったのだ。その隠蔽は見事だった。竈の上の石一つが緩められており、回転させると、注意深く刻まれた滑りの印が現れた。その印は、触れて『フェリオ』の詠唱で起動すると、石壁内の隠し区画が滑り開いた。その内部の空間は、遠征の戦利品を保管するのに十分な広さがあり、チェリョがその気であれば遺体を隠すことさえできた——しかし私はそれを部屋と呼ぶのをためらうだろう。
プリンセスは自分の生命力を意のままに操る能力を欠いていたが、私たちは一連の試行の末に金庫を開けることに成功した。新たに入手した所持品の中には、完全に整えられた錬金術の実験室があった。私の生命力の代用品——硫黄と銀を溶解するためのウプシオンを組み合わせ、水を加え、反応を触媒するために生石灰を混ぜた調合——で、私は解決策を提供した。プリンセスが詠唱を唱え、粘り強さを通じて、私たちは呪術を起動して金庫を解錠するのに十分なほど努力を同期させた。
この発見は胸が躍るものだった——彼女の身体でアルタラーを確かに操れることを証明したからだ。そしてそれはプリンセスの虚栄心をいくらか膨らませた。私は、滑りの印は起動するのが極めて簡単であるはずだとか、より複雑な印を起動するプリンセスの能力よりも、超越魂の儀式をもう一度試みる方が私には確信があるとか、そういうことを言うのを控えた。
私たちはラスカルが眠りから目覚める直前に金庫を閉める手順を繰り返した——彼女は汗ばみ、ぼんやりしていた。これから学んだ教訓は、暖炉が焚かれているときはより軽い衣服を着るべきだということだった。ラスカルは好奇心から、机の上に散らばった紙——私が熟読していたテキスト——について尋ねたが、私がプリンセスを通してその内容を説明しようとすると、姉妹たちは失望するほど迅速に興味を失った。私が下手な教師だったか、ラスカルに潜在的な秘術の才能があるかもしれないという私の希望が誤っていたかのどちらかだった。
さらに熟考した後、ラスカルは、私たちの新しい住まいの原始的な性質がむしろ胸を躍らせると告白し、それを素朴な隠れ家に例えた。まるで冒険の途中にいるかのようだった——ただし、空想上の動物も、救出すべき乙女も、魔法の武器もない冒険だったが。
新しい領域に満足した私たちは、冷たい夜気の中に外で待ち続けていた疲れた御者を解散させた。私たちは彼に馬車を安全な場所に確保するよう指示し、必要な食料のための硬貨を渡し、市場への手紙を手渡し、夜明けに戻るよう求めた。二人の貴族の女性が夜の間に街のこの荒涼とした地区に取り残されるという考えは不安だったので、私はラスカルに、かつてチェリョの店だった前室へと続く石のアーチ道の中に錬金術の罠を仕掛ける方法を教えた。もし招かれざる客が真夜中に罠を作動させれば、彼らは目をくらませるのに十分なほど強力な腐食性の物質に遭遇するだろう——その結果は、彼らに邪悪な意図を再考させるに違いなかった。
「急にこのことについてよく知ってるみたいだね」とラスカルは観察した。
「植物学を研究してきたのよ。それは錬金術の近い親戚だから」とプリンセスはいつもの言い訳を使った。「私が解除しに来る朝まで、家のこちら側には近づかないでね」と私はプリンセスに忠告するよう促した——ラスカルのためだけでなく、彼女自身のためでもあった。その手順は繊細で危険だった。
新たな安心感を得た姉妹たちの注意は、より軽い娯楽に移った。私たちの次の仕事は、ラスカルが夜に休むのに十分疲れるまで彼女を楽しませることだった。私は土の上に遊び盤を描き、石を駒として使うことを提案したが、私の提案は生ぬるい熱意で迎えられた。ラスカルは代わりに、プリンセスが歌う間に踊ることを好み、後に私たちはプリンセスが店主の役を演じる遊び心のある役割遊びに興じた——それは彼女が喜ぶように見えた考えで、おそらくいつか商人を後援するという彼女の夢を予見していた。最後に、ラスカルは壁に向かって石を投げて狙いを試した——その精度は驚くべきもので、プリンセスと私の両方を仰天させた。それは謙虚にさせる光景だったが——二人の貴族の女性が土の上で遊ぶまでに落ちた——夕べの気晴らしは私たちの元気なラスカルを見事に疲れさせた。
妹がより適した寝間着に着替えてベッドに戻ると、プリンセスと私は研究を再開した。その書物は私が恐れて望んだ通り、啓発的であることが証明された。それらには私の父の図書館で見つけられたはずの基礎理論が欠けていたが、チェリョの細心の注釈で十分に補っていた。私が不確かになったときはいつでも、彼が編纂した用語集を容易に参照できた——それはチェリョが晩年に記憶の空白に直面したことを示していた。時間の経過は確かに無慈悲でありえた。
私が疑っていた通り、印のアルタン方程式を解くための私のアプローチ全体が誤っていた。触覚原理の原則は、印の構成の核心的な結果がその構成要素の総和よりも小さいことは決してないと定めていた。私は、核の値を膨らませることで、印の容量を超えずに方程式の残りを解くことを可能にする緩衝を作り出せると素朴に想定していた。私が把握できなかったのは、多くの不定の結果がギルドにおいてゼロ未満と見なされること、望ましい結果を達成するために印が特定の方法で失敗することが時に好ましいこと、そして方程式の最適解が常により緊密な値の整合を必要とすることだった。
これが私の最も重大な誤りだったが、唯一のものではなかった。私は生命力に対処するための代替値を見落とし、アナグラムで結果を操作するための様々な技術を見過ごし、事前に解かれた解を使用して変数を解読することによる逆工学的方法論の可能性を無視していた。私の無知の程度は驚くべきものだった——私の理解は、アルファベットの後半を読めない子供のそれと同じくらい不完全だった。
チェリョの資料は広範な印を含んでおり、その多くは危険で強力だった。印は解かれていたが、それらはチェリョの個人的な答えを帯びていた。ギルド——『生命力の言語』——におけるすべての解は本質的に主観的だった。彼の結果を再現したいなら、私は自分固有の変数の方程式を導き出す必要があった。それにもかかわらず、彼の解を研究することは計り知れない洞察を提供し、私自身のものを構築することをはるかに達成可能にするだろう。
プリンセスがもはやまぶたの重さに耐えられなくなった頃には、私たちは一冊の本全体を終え、チェリョのノートの四分の一を読み進めていた。彼女は寝間着に着替えてラスカルとベッドに入った。彼女が眠っている間に彼女の身体の制御を奪うことを望んで目を覚ましているという私の決意にもかかわらず、私の努力は無駄だった。プリンセスと私はおそらく同じ瞬間に眠りに屈し、私たちの壮大な野望をまた別の日のために未完成のままにした。
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