『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「背教者の養子縁組」 第78部』
私は多額の硬貨を費やした——現在の状況が合理的に支えられる範囲をはるかに超えて——それでも私はすべてを買い取った。チェリョの所持品は今や合法的に私のものだった——彼の本や錬金術の器具から試薬、日記、印刻器、そして彼の店そのものに至るまで、彼の持ち物の膨大な配列だ。延いては、アウフェリア・デ・イルシャールは地主となり、私たちがつい最近襲われたその小さな土地を相続した。
交渉は多くの改善の余地を残した。テオデンス捜査官は著しく頑固であることが判明し、合意に達するまでに広範なやり取りを必要とした。私の唯一の望みは書かれた資料を入手することだったが、この捜査官は、融通が利かず断固として、そのような狭い選択を許可することを拒否した。皮肉を込めて、彼は私がそれらを請求できる唯一の方法は、チェリョの所持品すべてを相続する場合だけだと述べた。私はこの提案を断る理由を見出さなかった。
チェリョは相続人も親族も残していなかった。たとえいたとしても、不法な利得から成るとの口実で相続は没収されただろう。彼を養子にすることで、死後であっても、私は彼のものであったすべてを請求することを許す法的な抜け穴を利用した。
後見——しばしば使われず、知られていない法的な仕組み——は、他者の行為に対する責任を負うことを意味し、通常は高齢者や子供に適用された。しかし、十分な資源を持つ者は、この特権をほとんど誰にでも拡張できた。その代わりに、後見された個人は忠誠と奉仕を誓い、財政的支援、見習い、そして保護を受けた。しかし後見はまた、責任を転嫁する仕組みとしても機能した。もし見習いの鍛冶屋が欠陥のある剣を作れば、責任を負うのは彼の主人だった。同様に、公の場で不適切な行為をした高齢者は心配する必要がなかった。彼の後見人が状況を是正する義務を負っていた。こうして私は、アウフェリアに彼女の自発的な同意を得て、チェリョのすべての違反に対して財政的責任を負わせざるを得なかった。
被害者たちへの賠償はすでに済んでいたが、相当な債務が残り、哀れなプリンセスは三百以上の王国印を滞納することになった。後見は、チェリョの所持品が領主によって没収されることを免除するものではなかった。むしろ、それは私にそれらを購入する法的権利を与えた。私たちは債務を解決するための合理的な期間を与えられ、私はその結果の重みがすべて自分にかかる契約に署名した。
テオデンス捜査官は取引を監督するために上司を召喚する義務があり、私は自分の行動の確実性について繰り返し尋問された。私は回収されたほぼ十六の王国印に加えて、私たちの共同の貯蓄からフェルミナが提供した追加の二十一を支払い、残りの債務を二ヶ月以内に解決すると誓った。もし失敗すれば、投獄が待っており、プリンセスの所持品はすべて没収され、私たちの近親者でさえ負担を負わされるかもしれなかった。
この窮状は私にほとんど苦痛を与えなかった——私はすでに自分の事柄を整えていたからだ。私が所有していたほとんどすべては姉妹たちに遺贈され、私の貯蓄は必要な金額をはるかに超えていた。より差し迫った懸念は、私の父が、彼が本質的に養子にした誰かが別の誰かを後見していることを発見するかどうかだった。これが完全に合法かどうか確信が持てなかった——財政的責任は最終的に彼に落ちるだろうから——彼は本質的に自分自身に借金を負うことになる——しかしその事態は、私が債務を解決できず、その文書が彼の注意を引いた場合にのみ生じるだろう。
私たちの馬車はすぐに私が入手したすべてで満たされた——本を含めて。テオデンス捜査官の異議にもかかわらず、強力な点火の護符は今や私たちのスカートの下に安全に収まり、合法的に私のものであり、他の誰のものでもなかった。
ラスカルは困惑したままだった——なぜ私たちの駅馬車が、ほとんど座る余地もないほど詰め込まれているのか理解できなかった。私は彼女を安心させ、新しい住まいに到着したら説明すると約束した。
「中で何にそんな時間がかかったの？新しい家があるってどういう意味？」と哀れな少女は尋ねた。
「複雑な法的な手続きだったんだ。君には分からないだろう。そして家があるのは、家を買ったからだ」と私はからかった——彼女の好奇心をさらに刺激する答えだけを提供して。
悩める御者は、私の新たな所持品すべてを、すっかり中身を剥ぎ取られたチェリョの老朽化した店に降ろす義務があった。マギアンの背教者が考案した、呪術で動かせる石板から成る巧妙な仕掛けはまだ無傷だったが、開いていた。
かつてチェリョの執務室があった場所には、何も残っていなかった——机さえも。床はなく、地下の土だけが、冷たく、魅力的でなく広がっていた。私は機会を捉えて奥の部屋を探検したが、それらも同様に期待外れであることを見出した。かつて厨房だった場所は、煙突と上階への梯子を備えていたが、裸のままにされていた。屋根裏は、かつてベッドと家具があった場所に埃の跡があったが、完全に空にされていた。この上階の部屋は、住まいの他の部分よりも居心地が良かったが、物件の魅力を高めることはほとんどなかった。
私は断れない一括取引の一部として家を購入していた。私の主な関心は本と護符、おそらく印刻器にあった。残りは、私たちの新たな財政的負担を軽減するために、できるだけ早く処分されるべきだった。
「でも頭がおかしくなったの？ここはひどいよ！どうしてここに住むつもりになれるの？」とラスカルは、私が支払った代価とその見返りに得たものを説明したときに仰天した。それはすべて無害なからかいの一部だった。
「でもここは私の場所だ、リアトナ。私の。ここでは何でもできる。アヒルのいる池を置くことも、一晩中跳ねたり走り回ったりすることもできる。好きなときに好きなものを食べられる。分からないか？ここは私たちの楽園だ！私たち三人全員がここに住める！」
「ドアがないよ、この馬鹿！」と哀れな少女はふくれっ面をした。「誰でも入ってこれる。それにどこでお風呂に入るの？どこで用を足すの？誰も料理してくれなかったらどうやって食べるの？下の床が…そもそもないのに、どうやって服を洗ったり整えたりするの？私はここに住みたくない。それに全部地下だし！いいえ、いくら払ったかなんてどうでもいい」
「いくつかの…仕上げが必要なことは認める。しかし私がそれを終えたら、君はそんなことを言ったことを謝るだろう」
チェリョの以前の住まいに実用的な用途はほとんどなかったが、それはある程度の私的な空間と独立の外観を提供した。父は、私が理解できない理由で、私が葬儀に出席することを望まないことを明確にし、当分の間ベルナンに留まることを許可していた。これは私にチェリョの著作を中断なく掘り下げる機会を与えた——おそらくラスカルを除いて。私はあの老いたメイヴリックが蓄積した秘密を明らかにすることを熱望していた。
私はその時持っていたすべての金を警察組織に引き渡さざるを得なかった——私の真剣さを伝えるための行為だった。金は結局のところ生存に不可欠であり、私は何も残されていなかった。しかしラスカルは他の姉妹と同じ手当を受け取っており、それを費やすものはほとんどなかった。彼女は十の王国印という印象的な金額を貯めていた。私は彼女の後援を求め、しかるべき時期に返済すると約束した。
私たちは労働者と大工を雇い、頑丈なベッドを届け、私の仕事のためのかなり大きな机を作り、正面入口に適切なドアを取り付けた。これらの追加と他のいくつかの変更で、チェリョのあばら家は比較的居心地が良くなった。ラスカルは私が正気を失ったと確信し、私が新たに取得した物件内で無期限にベルナンに住むつもりだと信じていた——それは私が限りなく面白く思った考えだった。
「なぜ笑うの？」と彼女は怒って言った。「これは深刻なのよ！あ、あなたはここに留まって住むことはできない！ここは私が今までいた中で最悪の場所よ。私は許さない。フェルミナに手紙を書いて、彼女にあなたを説得してもらう」
それが私の冗談の限界であり、それを超えれば抵抗が続くだろう。私はラスカルに真実を明かした——あるいは賢明な範囲で。最初は彼女はそれを好まなかったが、時間が経つにつれて受け入れた。私たちは新しいテーブルで一緒に食事をし、私は事柄をより詳しく説明した。
「つまり、そうでなければ本を売ってくれなかったの？本を手に入れるためだけに家全体を買わなければならなかったの？それはここに住みたいと思うのと同じくらい狂ってる」と彼女は観察した——その指摘はもっともだった。
「これらは単なる本ではない、ラスカル」と私は自分の決断を熱意をもって弁護した。「これらは秘術に関するテキストだ——アルタン・レガシーに関する本物の著作だ！それらは計り知れない価値がある。デュバート様はかつて一冊のために二百の王国印を喜んで支払った。そしてここには八冊の完全な本、さらに巻物、写本、日記がある！狂人たちはそれらを焼くことを考えていた？私はそれを許せなかったし、許さない」
「デュバート様と言えば、あなたは今、彼のように話しているよ」と彼女は気づき、眉を上げてしかめ面をした。「まあ、もし彼がここにいたら、同じことをするように言っただろうね。私たちは自分たちなりの方法で彼を敬っているんだと思う」
「ああ、確かにそうだ。彼はこれらの本が読まれ、保存されることを、どんな葬儀よりもはるかに感謝するだろう」と私は狡猾な微笑みを浮かべて述べ、彼女を小さな本の一つで誘った。おそらくラスカルには数学の潜在的な才能があり、彼女が一冊か二冊の書物を読もうとするにつれて発見するかもしれない。私は喜んで彼女に教え、彼女が知りたいことを何でも説明するだろう。
私たちが雇った労働者たちは仕事を終え、住まいを最低限許容できる基準に整えた。大きなベッド、引き出し付きのナイトスタンド、四つの椅子付きの机、ダイニングテーブル、四つのランプ、豊富な蝋燭の供給、枠付きのドア、角のための真鍮の鍋、台所の道具、そして他の必需品の間で、私たちは一つの王国印の重要な部分さえも費やしていなかった。労働者たちは貴重な金貨を人生で頻繁に見ることはなく、そのはるかに小さな端数で取引していた。
プラントン——小さな錫の硬貨——はパン一斤を買うのにもかろうじて十分だった。二十四のプラントンは四分の一トレモンに相当した——銅の硬貨の端数で、私の理解する限り、王国で最も遍在する通貨として流通していた。それらの大きな硬貨が四分の一に分割されていないのを見つけるのは奇妙だった——その価値ではより便利な通貨だったからだ。しかし、集められて完全なトレモンにされると、これらのトレモンの十二がスターリング・ウィング——あるいは口語で『銀』として知られるもの——を構成した。貴金属から鍛えられたこの銀貨は、私の様々な実験での有用性から、いつも私のお気に入りだった。四十八のスターリング・ウィングが王国印——王の面前で鋳造されたときにのみ価値があるとされる金貨——を作るのに必要だった。スターリング・ウィングは時折半分にされたが、四分の一にされることは決してなかった。王国印をいかなる方法であれ冒涜することは神聖冒涜と見なされた。イルグミンは他のいくつかの国とともにこの通貨制度に従い、それは何世紀にもわたって適切に機能していた。
ラスカルの貯蓄——十の王国印——は、私自身の債務と一枚の絵に対して私が要求する報酬と並べると取るに足らない金額に見えるかもしれないが、実際には立派な財産であり、無謀な放棄で浪費しない限り、かなりの間私たちを快適に支えることができた。
私たちが質素だが満足のいく夕食を終えた直後、プリンセスが指揮を執った。遠くの鐘が鳴り、太陽の祈りの時刻を知らせ、街全体が停止し、統一された詠唱に加わった——ラスカルと私もその中にいた。慣習通り、プリンセスははるかに洗練され優れた抑揚で祈りを締めくくった。
彼女は家主になることに不満でも後悔でもなかった。むしろ、彼女の最初の合法的な財産の探索を熱心に待ち望んでいた。彼女は顎を高く上げて住まいを闊歩し、その歩みは誇りに満ち、下階の土の床や、彼女の家の一部が石ではなく、洞窟のように自然の岩でできているという事実にほとんど注意を払わなかった。その喜びの中で、彼女はラスカルの助けを借りて、新しい領域を照らすために壁に沿ってランプと燭台を配置した。私たちには豊富な薪があり、姉妹たちは熟練した手で暖炉を維持し、上階の寝室に浸透する温かさを楽しんだ——ベッドにさえ届いた。
ラスカルは容易に眠りに落ち、プリンセスと私に会話を交わし、互いに最新情報を伝える機会を与えた。ラスカルがしっかりと眠りに落ちると、プリンセスは手鏡を机の上に置き、本の一冊を取り出し、それをじっと見つめ、私の指導の下で私たちの研究を始めることを可能にした。
「あの瞬間の熱気の中でチェリョの所持品すべてを購入したのは一方的な決断だったと認める」と私は譲歩した。「君は一日を通して簡潔に考えを述べてきたが、この件について君の本当の感情を聞きたい」と私は優しく促した。
「いいえ、いいえ。私もあなたが説明したすべてに同意するわ」とプリンセスはすでに私に知らせたことを詳しく述べた。「あの人たちに本を焼かせるわけにはいかなかったし、それらはすぐそこにあって、公爵様のものやあなたの診療所に忍び込むよりもずっと簡単だった。それに、借金もそれほど悪くないわ。あなたが言ったように、あなたの遺言がそれを処理するし、絵を描く口実にもなる。フェルミナがやめなければならないと言ったのには同意しないわ。最初に人々が望んだ六つの依頼を完了しない方がむしろ恥ずかしいと思う。それに、エリジアムもやめさせたがっていたし、私は彼女を怒らせるものなら何でも歓迎よ。彼女なんてくそくらえ」
「私たちが共通の基盤を見つけたことに安堵している」と私はより楽に息を吐いた——これが対立に発展しないことを知って。「私たちが本当に睡眠を必要とするかどうかを試してみる気はあるか？それは最近私の興味を引いた考えだ」
「ええ、そうね。ただここに座って、あなたがこの内容を研究できるようにページをめくっていればいいんでしょ？」とプリンセスは尋ねながらも退屈そうだった。「一晩中それだけだったら眠らないと約束できないわ」
「私は読みながら同時に会話することができる。好きな質問をしてくれて構わないし、時々休憩を取ることもできる」と私は提案し、いくつかの解決策を提供した——彼女が完全に本気でなかったとしても。「必要なら、君は休んで、私が制御を引き継ぎ、君が休んでいる間に研究を試みることができる」それは追求する価値のあるもう一つの実験だった。「ただページを見つめる必要はない。私と一緒に読んでいいし、君を困惑させる部分を喜んで説明する。私が求める事柄についてメモを取ってくれるとありがたい」
「チェリョが残したすべてを読んで研究するのにどれくらいかかるの？」
「見積もるのは難しい。すべてを徹底的に理解するには？それは何ヶ月もかかるかもしれない。しかし、単に読み通すだけなら？もし完全に専念すれば、中断のない二日以上はかからない。チェリョのノートと資料の全体を習得する必要はない——私たちと私たちの状態に役立つものを見極めるだけだ」と私は推測した——それらの中に真の価値があるかどうか確信が持てなかったが、統計的に、中に何か役立つものがあるはずだと確信していた。
「そして、あなたはその間ベルナンに滞在したいんだろうな」と彼女は嘆いた——答えを恐れて。
「それが理想的だが、私は自分の意志を君に押し付けない。私たちはファリンゴス卿、テレンハート夫人、あるいは他の適切な知人に連絡して、私たちに代わってこの物件を売ってもらい、必要なものを持って退去し、父の図書館か君の部屋で暇に研究することができる。決断は君にある」と私は強調した。「それは遅くなるだろうが、より多くの絵を描き、より多くの貴族と関わる追加の機会も与えてくれる」
「ここに、私の家に、数日滞在するのは害がないと思うわ」と彼女は自分に満足して論じた。「知ってる？町の悪い地域かもしれないけど…私は結構好き。岩の入り口と梯子とか、秘密基地みたいでしょ？分かる？ここを修理して保持しても構わない。ベルナンを訪れるときにいつでも戻れる場所があるでしょう。ところで、この家と土地を売ったらどれくらいになる？」
「貴族の買い手が見つかれば、二か三の王国印以上にはならないだろう」と私は楽観的に予測した——しかし容易に間違うかもしれなかった。
「それはあなたの絵の一枚で稼ぐよりも少ないわ」と彼女は息を吐いて述べた。「いいえ、なんてもったいない。私は保持するわ」と彼女は完全な権利を行使して決めた。「いくつかの変更と改善が必要だけど、それほど費用はかからないはず。飽きたら店にして、事業主になるわ」
「私から異議は聞こえないだろう。そのことについて、親切にも台所に降りてくれないか？興味深い石を発見した——実際には隠し部屋を隠しているかもしれない。さらに調査する前にラスカルが眠っている必要があった。それは入り口と同じ印を帯びている」
「あら、本当？これはどんどん良くなるわ。なんて胸が躍るの！行きましょう。ちょっと靴を履かせて」
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