『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「秘術の遺産」 第77部』
チェリョとの再会は、私が予想していたものとはかなり違っていた。私はほとんど彼を気の毒に思った。
彼は私が人生で訪れた中で間違いなく最も不気味な場所に収容されていた。それは地下で、寒く、非常に不快だった。私は迷信深い人間ではなかったが、もし放浪する魂、幽霊、あるいは復讐に燃える霊が私たちの世界に実体化することを期待したなら、彼らはまさに私たちがいるこの部屋を選んだだろう。
「彼が馬に袋を積んで町を出ようとしているところを見つけました」と捜査官は私が目撃している哀れな光景を説明した。「部下の一人が尋問のために彼を止めようとしました。彼は最初から怪しかったのです。その犯罪者は哀れな警官を吹き飛ばし、その場で殺しました。私たちが送った残りの者たちは、最初に尋ねるほど理解深くはありませんでした」
「そしてあなた方は彼を射殺した」と私は結論づけた——彼の胸の右側の穴が見えたから。
チェリョ、あるいはかつて彼だったものは、布一枚だけに覆われた石板の上に置かれていた。捜査官よりもさらに見苦しい作業員が外套を取り除き、その男の顔を見せた——虚ろで無表情で、永遠に開いた口と半開きの目をしていた。
「いいえ、信じられないかもしれませんが、私たちは彼を負傷させただけです。マギアンは私が完全には理解していないもので、この男はあなたが見ているその穴を生き延び、それでも徒歩で逃げおおせました。彼を制圧してここに連れてくるのに、二人の熟練した剣の達人が必要でした——もがき、叫びながら。十分な血を失って初めて彼は落ち着き、話す気になりました。私たちは彼の命を救うつもりでした——彼は知っていることを話しさえすればいい。それが取引でした。結局、彼は手遅れで、私たちは彼を救えませんでしたが、彼は死ぬ前にいくつか興味深いことを言いました」
虚弱な老人が、そのような重傷で死を逃れ、二人の剣術の達人を必要とした？おそらく私は彼の掌握から逃れるのに、思っていたよりも幸運だったのだろう。
「私たちが捕まえたとき、彼はすでに負傷していました」と捜査官は説明を続けた。「あなたは証言で、彼を繰り返し蹴り、外套を頭にかぶせて窒息させようとしたと言いましたね？」
それは確かに、テレンハート夫人の屋敷で私を尋問した男に私が話したことだった。「その通りです」と私は認めた。
「彼に他に何か見ましたか？他の怪我は？」と捜査官は詰め寄った。「彼の鼻に打撲傷がありました——それはあなたのことだと思いますが——しかし彼は多数の肋骨も骨折しており、右の腰はかなりの力で何かにぶつかっていました。これは侮辱のつもりではありませんが、これらは淑女の蹴りによって引き起こされたものではありません。あなたが気づいている他の何かが起こりましたか？」
私は点火の護符を使って彼を撃退した。私の呪術に対する答えは著しく不十分で、彼にあまり影響を与えなかったと思っていた——明らかに間違っていた。
「私が知覚できた限りでは、何も」と私は答え、自分の欺瞞を意識していた。「パニックの中で、おそらく彼の店の薄暗い明かりの中で何かを見落としたのでしょう。もし彼がすでに負傷していたなら、私はそれに気づきませんでした」
「もちろん、もちろん。それが私たちの推測でした」とテオデンス捜査官は中立に結論づけた。「彼は死ぬ前にあなたについていくつか言いました。彼がなぜあなたを『二つの心の女』と呼んだか、何か心当たりは？」
チェリョは偶然にも単なるマギアンではなかった。彼は自分の策略がなぜ私を捕らえるのに失敗したかについて、正しい答え——あるいは少なくとも近似——を推測していた。
「彼は私が邪悪な霊に憑依されていると主張しました」と私は先に述べたことに注意を向けた。「今ではすべて馬鹿げて聞こえますが、それが彼が私を店に誘い込んだ方法です。彼はそういう意味だったのでしょうか？」
「おそらく。そうかもしれません。また、チェリョはあなたが『彼自身の印を彼に対して使った』と言いました」と捜査官は誰か他の者の言葉を引用した。「私が『印』と言うとき、人々が『秘術の円』と呼ぶものを意味します。それらは呪術を使うための道具です。彼の言い方では、あなたがいくつか使えるように聞こえました」
「ああ、それをどう解釈すればいいのか分かりません」私はプリンセスと私の鼓動が尋問されながら高まるのを感じ、疑わしいほど迅速に答えたかもしれない。「私がしたのは彼に物を投げつけ、彼が気をそらしているときに蹴ることだけでした」
「なるほど。つまり、彼が言ったことについて何も知らないのですね？なぜ彼がそのような言い回しをしたのか？」
どう解釈すべきか思案しながら、捜査官の疑念が高まるにつれて、私はもっともらしい物語を考案した。
「彼は私に裸になるよう強要しました。彼は私を『魅惑的』で『誘惑的』と呼びました、捜査官。それでしょうか？この男は私の…身体が彼に与えた効果をこれらの『呪術』と比較していたのでしょうか？つまり、お、おそらく…それが彼の気をそらしたのでしょうか？」
捜査官はくすくす笑い、その疑念は晴れたようだった。「ええ、それは一つの見方です。女性の身体は確かにそれ自体が神秘的で危険な呪術です」私は彼が私の説明を受け入れると安堵の息を吐いた。「では、彼を認識しますか？この台の上の男がチェリョ、あなたを襲ったメイヴリックであると確認する署名入りの供述書に署名する用意はありますか？」
都市警備の署が秘術や科学の用語にこれほど精通していること、そして犯罪者を捕らえるだけで署名入りの供述書を要求することに、私は驚くべきだったかもしれない。しかし、これは父の警察組織の仕組みだ。予想されることだった。確かに、公爵は細心の記録を主張するだろう。彼の執務室で発見したものに似た古文書庫を維持していても驚きではない。
その後、私たちはより私的な環境へと導かれ、私は書類を読んで署名するよう提示された——故人が私を襲ったチェリョ、マギアンの背教者であることを認識し、彼の死を疑いの余地なく確認したという内容だった。
「この後が、あなたが待ち望んでいたものです、親愛なる淑女よ。あちこち歩かせて申し訳ありませんが、これが最後の目的地です、約束します」と捜査官は私を安心させながら、警察組織のほとんど無意味な廊下を巧みに案内し、最終的に一階の厳重に守られた部屋へと導いた。それは入るためだけに二つの門と前室を備えていた。「ここは私たちの安全な部屋で、誰にでも持ち去られたくないものを保管する場所です」と彼は私が興味を示すと喜んで説明した。「ご覧の通り、武器、鎧、火薬があり、盗まれたものが請求されるまで保管する場所でもあります。期限があり、それを過ぎると破壊されるか、領主の権限で私たちが没収します。あのチェリョという男に関するすべては…この角のすぐ向こうです」
彼の言葉通り、その場所は安全でほとんど難攻不落だった。光を入れる窓でさえ金属の格子で強化され、壁は堅固な石で造られていた。彼が示した角には孤独な机があり、その上にはプリンセスのドレス、硬貨の財布、私が認識した壊れた手鏡、そして他のはるかに価値のある品々が置かれていた。
「これらすべてがチェリョのものだったのですか？」と私は尋ねた——驚いて、かなりの数の本や写本を見て。もしこれらがかつてマギアンのものであったなら、計り知れない価値があるだろう。
「その通りです。彼を捕まえたときに袋に入れて運んでいたものか、彼の隠れ家で見つけたものです。ほとんどは他の被害者によってすでに請求されています。これが残ったすべてです。報告書によれば、あなたはドレスと一定量の王国印を奪われたそうですね？」と彼は私を机に近づくよう招き、彼が私たちのものと信じるものを指し示した。
金貨の入った財布は、私にとって突然すべての重要性を失った。それらの書かれた作品にどんな知識が含まれているのだろうか？しかし、私の興味を魅了したのは本だけではなかった。品々の中に印刻器があった！
それは金床の外観を持つ機械的な工芸品で、万力と杠杆が付いていた。それは印を創り出すために操作できる一種の圧搾機であり、『自動印刻器』または略して印刻器だった。持ち運ぶには重すぎ、負担が大きすぎた。捜査官はそれが私のものだと決して信じないだろう。
しかし、印刻器でさえ、それらすべての中で最も貴重な所有物——チェリョの点火の護符！——に比べれば色あせた。それは派手な装身具のように見え、金の台座にルビーが嵌め込まれていた。金はルビーの裏に刻まれた印を起動するための触媒として機能し、護符が使われるにつれて定期的な補充を必要とした。なんと強力で破壊的な工芸品だろう！私はそれでチェリョを負傷させた——方程式の不完全な実行にもかかわらず。この護符を手にすれば、プリンセスは真夜中に普通の襲撃者に対してほとんど無敵になるだろう。
私は捜査官を盗み見て、彼の反応を探った。運を試すことにして、私は冷静に話した。「はい、すべてここにあるようです——私のドレス、ブローチ、鏡、財布…そして本はどれも請求されていないと言いましたか？私はかなりの読書家です。それらのいくつかを引き取ってもいいですか？あなたの主人と私の主人は」と私は公爵を指して、「彼の館に広範な収集品を維持しており、私はまもなくそこに戻ります。彼は図書館への追加を喜ぶと確信しています。あなたの寛大さを必ず伝えます」
「あなたのブローチ？」と彼はすぐに質問した——私の策略に気を取られずに。「ブローチが紛失したとは何も聞いていません」
「うん？ああ」と私は気をそらすふりをした。「それは技術的にはドレスの一部で、胸の上に着用するものでした。報告書を取ったときにもっと詳細な説明を提供すべきでした」
「十分に詳細でした。私がそれを精査したのです」と捜査官は私に雷鳴のように言った——自分の言葉に確信を持って。「実際、何度も。ブローチについては、これのことですか？」と彼は護符を手に持った。「少しの金が、尊敬すべき貴族の淑女を嘘つきに変えるのに十分ですか？」と彼は私にそれを提示した。
「あなたのほのめかしは好みません」と私は答え、その声は望んでいたよりも多くの抑揚を露わにした。私は熟達した欺瞞者ではなく、この男はそのような事柄にかなり慣れているようだった。「記憶は口論のために多少かすんでいますが、装身具を着けていたことは覚えています。すべて失われたと思っていましたし、何かが回収されれば期待以上です。もしあなたがそれを保持しなければならないなら、好きなようにしてください」
私は彼に工芸品を自分のために保持する機会を提供しつつ、プリンセスの名誉を守り、恥を避けようと努めていた。価値のある紳士なら謝罪し、申し出を受け入れ、その件を終わらせただろう。しかし、この無骨で不気味な、無精髭の男には必要な機転が欠けていた。
「ここであなたが見ているものは、私たちの一人を殺したものです、デ・イルシャール夫人」と彼は大声で怒って説明した——まるで部屋の外に聞こえることを望んでいるかのように。「それは『点火の護符』と呼ばれる危険な武器で、マギアンが使うものです。あなたの外見を飾るために家に持ち帰れる愛らしいブローチではありません。この事件が解決すれば、分解され、材料は溶かされるか切断され、危険でなくなり、実際の宝飾品に使われ、テロラン公爵の名の下に販売され、得られた資金は彼に提供されます。あなたが自分を養う手から盗もうとしているのは、正直に言って不名誉です」と彼は私を厳しく叱責した。
私は恥ずかしさで赤面する以外に何もできなかった。私がそう言いたくても、その男はすべての点で完全に正しかった。
「わ、私は…謝罪しなければなりません。ただ…あ、あなたは他のすべては請求されたと言いました、そ、そして面談すべき被害者はもういないと！私、誤解したに違いありません——私の持ち物が請求されればすべて処分されると思ったのです。ただあの装身具を見て、思ったのです…も、もし…それはとても残念だと…」
捜査官は私の吃音を遮った。「これらすべては何らかの形で利用されます。さて、ドレス、壊れた鏡、そしてあの袋ですね？中には十五の王国印と三十四の銀貨があるはずです。ここで今すぐ数えていただけますか——これ以上誤解がないように」と彼は私がさらにごまかそうとするかもしれないとほのめかし、私は怒る力さえもてなかった。
「そ、そして本は…」と私は吃った。それらなしでは出発できなかった。それらはチェリョのノートと参考資料だった。それらは私のものでなければならなかった。
「それらすべてがあなたのものだと言うのですか？」と彼は恐ろしい微笑みで嘲笑した。彼はほとんど私がそんなに大胆であることを望んでいた。
「いいえ！それらをどうするのか聞いているのです、捜査官。私はそれらに興味があり、あなたが大した金額で売れるとは思いません。もしかして私が…？」
「引き取る？ダメです」と彼はすぐに私を止めた。「その一部は証拠であり、犯罪者が何を盗んだかについてのノートです。残りは彼の日記と秘術の実践であり、あなたには関係ありません。それはほとんどが決して持つべきではない危険な知識です。それらは焼却されます」
「それはあまりにも無駄です！」私は介入せざるを得なかった。「私…まだあの、」私は喉を清め、さらに赤面した、「ブローチのことは謝罪するしかありませんが、私は本当にそれらの本を精査した後、カフリゲン図書館に寄贈するつもりです」
「私はあなたを信じる気はありませんし、問題ではありません。それらはあなたが思うほど興味深いものではありません、デ・イルシャール夫人。すでに分かります——あなたはそれらの本を身近に置き、好奇心として裕福な友人たちに見せるのが楽しいと思っている。それらは玩具ではありません。アルタン・レガシー、あるいはあなたがおそらく呼ぶであろうアルタラーは、小さな女の子が読んで理解できるものではありません。それはあなたが想像できるよりも高度な数学です」
「おそらくあなたが想像できるよりも高度かもしれません、我が善良な卿よ。しかし私はたまたまその中の知識を深く大切にしており、あなたが無知にそれらを焼くのを許せません。犯罪者ではありましたが、チェリョは有能なマギアンであり、彼の研究と仕事の労作がそこにあるはずです。私はそれらを保存したいのです。公爵様からそのような貴重な洞察を奪わないでください。私はこのこととあなたの拒否を必ず伝えます！」
私は彼の虐待的な叱責に長く耐えられなかった。「小さな女の子」と呼ぶことはプリンセスと私を苛立たせる侮辱だった。彼女は貴族の家の尊敬すべき淑女であり、成人しており、完全な大人と見なされ、そのように扱われるに値した。その男の年齢がプリンセスと私を合わせたよりも多いことは、私たちを何と呼ぶ権利を与えなかった。彼はただの平民に過ぎない！よくもまあ！
捜査官と私は互いを研究し、挑戦的に目を見つめ合った。
「この部屋から自分のものではないものを持ち出すことはできません。報告書は一致しなければなりません。それらを持ち出すことはできません」と彼は宣告した。
「結構です。私の金とドレスを返してください。事件を閉じてください。他に請求する者はいませんね？ルビーの護符は宝石商に売り、印刻器と他の装身具は好きな相手に売ってください…しかし本は私に売ってください」
サポートのお願い
この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
Barnes & Noble / Google Play / Kobo / Walmart / Storytel / Apple ご支援いただけると大変励みになります。ありがとうございます！
