『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「公爵の召喚」 第75部』
朝の空気は、静かな声のさざ波で満ちていた——それぞれが同じ知らせを囁いていた。公爵様ご自身が、ハイサミット・マナーのそびえ立つ壁の内に住むすべての客の集まりを召喚され、出席は義務であると。私たちの外見が適切と見なされることを確実にする時間はほとんどなかったが、デ・イルシャール姉妹と私は急ぎ、慌てて髪を整え、ラスカルの靴が揃っていることを確認した。しかし、大広間に到着すると、私たちは予想よりもはるかに多くの人々の海の中にいることに気づいた。私たちは到着した最初の者たちではなかったようだ。
私たちの小さな絵画の集まりは、ほんの十二人程度だった。当時、その数でさえ画室を息苦しく感じさせ、貴族、使用人、そしてニユルゲン卿が利用可能なすべての隅を占めていた。しかし今、七十人以上の人々が館の広々とした広間に群がり、その衣服は鮮やかな色合いの織物であり、その香水は花と香辛料の圧倒的な混合物に混ざり合っていた。誰も礼儀正しいささやき以上に声を上げなかったが、会話の集合的な騒音は壁に反響して、ほとんど耳をつんざくような轟音だった。
ティッハは群衆の中で私たちを見つけ、熱心に彼女の知り合いの何人かに会わせてくれた——その誰も私たちと同年代ではなかった。著しい熱意をもって、彼女は私たちの絵画の才能を歌い上げ、自分が私たちの親友であり腹心であると宣言した。しかし、まもなく、部屋は静まり返った——小さな鐘が繊細でありながらも命令するような音で鳴ったからだ。
鐘を手にしていたのはコンフレッドだった——その表情は穏やかで、鐘を使用人に手渡すと、咳払いをして広間に響き渡る声で集会に語りかけた。
「淑女たち、領主たち、宮廷の紳士たち、そして名誉ある客たちよ、テロラン公爵アルキメンツ・カフリゲン」と彼は最も簡潔な紹介で発表した——父の名前の前にしばしば付けられる完全な称号の連なりを省略して。
すべての目が大階段に向けられた——公爵が降りてきた。彼の服装は今や膝まで流れるより大きな黒い外套で強化されていた。外套は留められておらず、私の中に遠い記憶を呼び起こす輝くベルトの留め金を露わにしていた。私はかつて、実験の衝動に駆られて銀をカドミウムに変えたことがあった——当時は戸惑いながらも。金属の価値は減少したが、私の努力は慣例の祝福で迎えられ、結果として得られた合金は留め金に鍛えられ、今や父を飾るまさにそのベルトに取り付けられていた。
拍手はなかった——これは祝賀の機会ではなく、厳粛な機会だったからだ。彼は手を上げて会話の最後のささやきを静め、沈黙が支配すると、話し始めた。
「ここにご臨席いただいたことに深く感謝いたします」と彼は唱えた——ただし召喚の性質は拒否の余地をほとんど残していなかった。「ご承知の通り、これは私の家族にとって試練の時です。私たちは重大な喪失に耐えました。そしてそれを発表することは私を深く苦しめます。ストラトナ男爵、そして私の息子、デュバート・カフリゲン卿は、八日前、第四の太陽の早朝、冬の最終段階に、心臓の合併症により十八歳という若さで逝去しました。彼は大いに恋しまれるでしょうし、私が表現できることはもっとたくさんありますが、私は言葉を葬儀の儀式のために取っておきます——それはまさに今晩、太陽の祈りの後に執り行われます。カフリゲン家は、この厳粛な機会にご参加いただけるなら、あなたの支援とご臨席を最も感謝いたします」
こうして、それは訪れた——私の葬儀の発表だ。この瞬間が公爵の帰還とともに来ることは分かっていたが、言葉が声に出して語られるのを聞くことは、私の中に奇妙な不安を呼び起こした。
彼らは私の身体をどうしたのだろうか、と私は思った。その考えはほとんど魅力がなかった——私にとってそれは生命のない朽ちゆく空の殻に過ぎなかったからだ。しかし、私の一部は好奇心を持っていた——病的な意味でだけでも。彼らはそれを寒い場所に保存したのだろうか？それとも亜麻布に包んでしまい込み、この日まで忘れていたのだろうか？
儀式そのものについては、私は火葬が私の最終的な運命だと推測した——イルミナイトの慣習通りであり、彼らは火の浄化の力を信じていた。自分の葬儀を目撃することは忌まわしいことのように思え、私が永遠に失われたと信じる者たちの嘆きを観察したいという願望は感じなかった。
彼の簡潔な演説の後、父は集会を解散させ、宮廷は分散して活動を再開することを許した。しかし彼は立ったままで、彼の評議会がすぐに彼の周りに集まり、会話に引き込もうと熱心だった。彼は彼らの質問に切り詰めた答えで応じ、その態度はきびきびとしてせっかちだった——時間を割く余裕のない男として。
「葬儀に着る黒いものはある？何か貸そうか？今すぐあなたに合うか測りに行けるわ」とティッハは特にプリンセスに申し出て、近づいた。
「それで大丈夫です。私たち全員、適切で敬意あるものを着る用意があります。でも感謝します」とフェルミナが私たちに代わって答えた。「みんな帰り始めているわ。私たちも行くべきよ」
「ええ、そして急いで。誰が来るか見て」とラスカルが私たちの前を指さした。
群衆の中を泳ぎ、開いた空間を縫うように、私の愛しい従弟が私たちにまっすぐ向かって来ていた——彼の動きにかかわらず、彼の目は瞬きさえせず、私を直接見つめ続けていた。
「リアトナ、指さしてはいけない」とフェルミナは妹の手を下ろしながら叱った。「それに逃げてもいけない。アーキンは明らかに…私たちに言いたいことがある。何であれ、こんなに多くの人がいる前の方がいい。彼はいつもより礼儀正しく振る舞うかもしれない」
「お前」とアーキンはフェルミナが話し終えるやいなや私たちに話しかけた。「行くな。アルキメンツ公爵様がお前と話したいとおっしゃっている」ラスカルとは異なり、彼は指さしていなかったが、明らかに私を意味していた。
「今は使い走りをしているのか、アーキン？」とラスカルは喜んで彼を嘲笑した。
「ふん」とアーキンは何か酸っぱいものが口に入ったかのように表現した。「まあ、障害者の尻の糞を掃除するよりはマシだが、それでも公爵様に仕えることは大きな名誉だ。さあ、行くのか？行かないのか？殿下に断ったと伝えようか？」と彼は姉妹たちを侮辱し、私の記憶を侮辱し、プリンセスに命令した——すべてを同じ息で。
フェルミナは動じなかった。ティッハはアーキンの存在に苛立っていた——彼らは同級生であり、私は彼らがあまりうまくいっていないと推測した。
「公爵様の息子についての素晴らしい言い方ね。あなたのことを言いつけるわ」とラスカルは脅した。
「ほら、和平の贈り物だ」とアーキンは間髪入れずに言い、外套のポケットからでこぼこした質感の包まれた布を取り出した。それを開くと、キャラメルドロップでいっぱいだった。彼は恥知らずにも一つをラスカルの口に直接入れた。少女が甘いものすべてへの愛のために至福のため息をつくと、アーキンは悪意に満足しているようだった。「さあ、その小さな口を閉じろ」
彼は自分のために別の粒を選んで吸った——少なくとも彼が菓子に何もしていないことを私たちに示して。「殿下が待っている。ここでの私の仕事は終わった」
「彼もそんなに悪くないかもしれない…」とラスカルは私が父に会わなければならない間に交渉した。彼はまだ階段に立って待っており、おそらく私たちを——そしてアーキンの言っていることが本当なら——彼の時間を無駄にさせるのは失礼だった。
私が階段を上がるとすべての目が私に注がれ、公爵が話していた三人全員を合図で解散させたとき、それが嘘ではないと気づいた。「アウフェリア」と彼は招いた。「前に来なさい」
従う以外に何もできなかった。私はプリンセスの最高の微笑みで挨拶し、お辞儀をした。それは魅力的なはずだ——鏡で見たことがあったから。
「あなたがベルナン滞在中にマギアンの背教者との出来事に関与したと聞いた」と彼は確信をもって述べた——私の確認のために間を置かずに。
「殿下のおっしゃる通りです」と私は答え、期待される承認を提供した——ただし他に何を付け加えるべきか確信が持てなかった。
「警察組織があなたを尋ねている」と彼は続けた。「ご存知の通り、その組織は私自身の設計によるものだ。私の屋根の下に住む淑女が彼らの召喚を無視すれば、悪く映るだろう。あなたは彼らと話し、彼らが必要とするあらゆる支援を提供しなさい。メイヴリックの捕獲は些細なことではない——そしてあなたは目撃者だった」
もし彼らが成功すれば、それは彼らの記録において確かに驚くべき偉業であり、父の要求は理解できた。
「できるだけ早く出発します」と私は応じ、頭を下げて承諾を示した。
「それを聞いて嬉しい」と彼は広い微笑みを浮かべて答えた。「彼らの調査は時間に敏感だ。だからすぐに出発しなければならない。私の馬車の一つを使いなさい。彼らはすでにあなたを待っている」
「で、殿下？」と私はためらった——彼の指示の突然さに驚いて。
「もしすぐに戻れないなら、葬儀への出席はもちろん免除される。いずれにせよ、あなたがここにいる必要はない」と彼は言った——おそらくプリンセスの世話人としての失敗が彼女を出席させる資格を与えないことをほのめかして。「同伴者を一人連れて行っていい。その者も儀式を免除される」
「殿下のご命令のままに」と私は答え、選択の余地を残されなかった。
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