『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「仲裁者の条件」 第67部』
フェルミナは約束通り風呂に入り、プリンセスと私を扉の外の静寂の中で待たせた。それは水の柔らかな音と布地のくぐもった擦れる音だけが刻む沈黙だったが、私の心の中でそれは決して平穏ではなかった。
私は思考を蝕む不安を鎮めることができなかった。プリンセスとフェルミナのこの新たな同盟は必要であったが、不確実性に満ちていた。私は自分が単なる器——プリンセスの意志を果たすための道具——に過ぎないことを自らに思い出させなければならなかった。これは彼女の身体であり、彼女が舵を取る運命であり、私としては彼女にとって最善のことに従わなければならなかった。しかし、私の暗い瞬間には、正気を保つために、かつて生きた人生の名残である小さな悪癖にふけることもあった。おそらくフェルミナの私の儚い存在の思い出させることは、この新たな現実に私をしっかりと留めておくためのものだった——総じて良いことだと私は思った。
戻ってきたとき、ラスカルは私たちの遅延について何も尋ねず、プリンセスがフェルミナが着替える際に私的な空間を確保するために背を向けたことにも言及しなかった。私たちの疲労の主張と早く休みたいという願いを彼女は異議なく受け入れた。同様に従順に、ラスカルはフェルミナが翌朝目覚めたらすぐにニユルゲン卿を探すよう優しく要求したときにも従った。
その任務は退屈で忙しいものになるだろう——年老いた男を探し出し、彼がきちんと身だしなみを整えていることを確認し、そして彼女が戻って私たちを迎えに行くまで待機するよう説得する。間違いなく、かなりの時間がかかるだろう——それがフェルミナの意図だった。
「よし。これでリアトナを忙しくさせられるわ。私はデュバート様と話しているのね？」とフェルミナの声が静けさを破った——私たちが二人きりになったとき。
「そうです、私です」と私は確認した。「ああ、プリンセスが『おはよう』と言っています」と私は彼女に伝えた——鏡が見えたので。
「よかった。それなら、話すことがたくさんあるわ、デ、デュバート様」彼女は私の名前で躊躇した——この奇妙な状況に対する彼女の不信感の名残だった。「これは…奇妙で、ほとんどの時間これが起きていることを信じられないわ。まだ半分は自分が正気を失っていて、あなたはただのアウフェリアが私にいたずらをしているだけだと思っているの。これはすべて馬鹿げていて無意味よ！」
「理解しています。そして、もしそれが助けになるなら、私の能力の範囲内で喜んで証拠を提供します」と私は言い、手を胸に当てて敬虔なお辞儀をした——女性には一般的でない深い仕草で——今日初めて彼女に正式に挨拶した。「頭痛を招かない範囲で、喜んでいくつかの呪術を行います」昨夜の単一の炎の印は何の症状も引き起こさなかった。「それ以外にも、私の筆跡、絵画の腕前、そしてあなたが話し合いたいあらゆる主題に関する専門知識を提供できます。それには、プリンセスが知らないであろう私たちが以前に話し合ったことを含みますが、それに限定されません」
しかしフェルミナはそのような実演には興味がなかった。彼女は急いでうなずき、私に結論を急がせた。「まず、いくつか明確にしておきたいことがあるの。デュバート様、信じて、申し訳ないけど、あなたは死んでいるのよ。あなたの身体は死んだ。あなたは今、ただの霊なの。これを理解している？」
「霊？」と私はその奇妙な概念について考えた。「いいえ、そうは思いません。もちろん、どの定義を採用するかによります。異なる形の霊に関するいくつかの信仰体系がありますが、私の理解では、霊は非物質的でありながら、ある種の存在感を持つはずです…」私はフェルミナが苛立ちを募らせているのを見て、自分を止めた。私は頭を下げて謝罪した。
「細かいことは気にしないし、議論したいわけでもないの。私と争わないで」
「わ、分かりました。霊ですね」
「ありがとう。私はまだ弔っており、あなたを決して忘れません。でもそれは何も変えません。あなたは死にました。そしてあなたは…もう私の主人ではありません。あなたへの私の誓いは断たれました。これに同意できますか？私はもうあなたに従う必要はありません。どうか私に対して何の権力も持っていないと思ってください」
彼女の言葉は率直だったが真実だった。私はまだ自分をデュバート・カフリゲンと呼ぶことはできたが、男爵、領主、あるいはカフリゲン家の一員でさえあるとはほとんど言えなかった。私は彼女の主張の理解を示した。
「これはあなたにとって新しいことかもしれませんが、今はあなたが従わなければならない立場なの」とフェルミナは前提が受け入れられた後で説明した。「あなたは使用人ではないけれど、あなたの言葉で、あなたが…乗っ取っている私の妹に利益をもたらすことを何でもすると約束したわ。彼女が言った通り、こんな結末になって申し訳なく思っているけど、あなたには出て行ってもらわなければならない。禁じられた力で遊ぶべきではなかったのよ」
「私がしたことを後悔してはいない。なぜなら私の存在の苦痛がようやく終わったからだ。ここ数日は至福だった」と私は答えた——しかしフェルミナの顔に不満が見えたので、私は立場を和らげた。「しかし、もちろん、あなたは正しい。プリンセスが私の行動の結果に苦しむのは公平ではない」
「それが次の点につながるわ。私たちは…あなたが生きている間、あなたの好きなようにさせることを許していた。そうせざるを得なかった。あなたは私の妹へのあの品位を欠いた、嘲笑うようなあだ名をやめることができる？」
「プリンセス？」と私は無意味に質問した——彼女は他の誰かを指しているはずがなかった。「わ、分かりました。それは私の意図ではなかった。もちろん、私は若きアウフェリア夫人を彼女にふさわしい呼び方で呼びます」少なくとも外見上は。私にとって、プリンセスは永遠にプリンセスだった。
「そしてあなたがよく使っていたあのもう一つのあだ名——『ラスカル』」とフェルミナの嘲るような言葉は彼女の不承認を強調した。「館の半分があなたのおかげで哀れなリアトナをその馬鹿げた名前で呼んでいるわ。淑女がそのように呼ばれるのは、たとえ使用人からでも適切ではない。手遅れだとは分かっているけど、どうか訂正するためにあなたの役割を果たして」
「しかし…ラスカルは…私がいつも彼女を呼んでいる名前で…」私はかろうじて聞こえるほどの小声で弱々しく言った。その名前は、幸せな少女との友情の印であり、絶え間ない思い出だった。それは彼女が活気があり、陽気で、かなりのいたずら者で、心配事がなく、私のそうでなければ退屈な存在への輝く光の筋であることを意味していた。「いや、いや。あなたは正しい」と私は受け入れた。「物事は変わるものだ。ラスカルはもう大人だ。私は…彼女をそのように呼ぶのをやめる」
「ありがとう。次に、あなたの振る舞いがどれほど悪かったか話し合わなければならないわ。デュバート様、あなたは霊に過ぎないけれど、まだ自分を男だと考えているのでしょ？あ、あなたは淑女たちの着替えを覗いてはいけない！私はそれを許さないわ！これからは、私の妹の身体を着替えさせ、風呂に入れるのは私だけよ。何年もあなたを着替えさせ、洗ってきたのだから、問題ないはずね」
彼女の叱責はこの時点では不要だったが、議論するほど強く感じるものではなかった。「そうです、もちろん」
「今まであなたがしてきたことすべてについては、あまり厳しくしないつもり。あなたが強力な公爵の息子、領主であることに慣れていて、自分の思い通りになることに慣れているのは分かっている。それはすべて終わった。あなたの娯楽のために人々に服を脱ぐよう命令するのはもうやめて。あなたが覚えているであろうあの出来事でリアトナにそれが起こったとき、私は言わなかったけれど、強く不承認だった。二度と起こさせない」
「すでに同意したと思うが、もし言わなければならないなら、繰り返す：はい」
「口答えしないで。これがあなたにとって辛いことは分かっているけど、今はその態度は必要ない」
彼女の口調は必要以上に鋭かったが、私はフェルミナが未知の水域に投げ込まれた女性であり、姉妹たちを守るために最善を尽くしていることを思い出した。さらに、私がまだ身体を持っていたときに彼女が私に示してくれた優しさと穏やかな態度のために、私は彼女を愛していた。おそらく彼女は正しかった——おそらく私は話を聞いてもらうことに慣れすぎていて、従属的な立場にいることがまだ完全には受け入れられていない調整だったのだ。
「それなら謝罪します」と私は、発言の順序を間違えたときに使用人が使う口調で従った。
「謝罪を受け入れます。さて、いくつか説明してほしいの。これは実際どうやって起こったの？なぜあなたは私の妹の身体にいて、日が経つにつれて彼女の制御を強めているの？」
制御は強まっていなかった——少なくとも私が識別できる限りでは。私たちの昼夜の周期の変化以外は、私たちは始めたときと変わらず、あの一度の出来事——まだ再現できていない——を除けば、それ以上ではなかった。どうやら結晶化した魂との物理的接触や近接が、その魂が身体に侵入することを可能にしたようだ。私は実験を始めたとき、これを知る由もなかった。実際、私は失敗しても生き残るとは思っていなかった。私の意図は無に消え去ることだったが、代わりに青い煙は宝石に凝縮した。
私は自分の有限な肉体を超越し、純粋なエネルギーの非物質的な存在になろうとしていた。それは神術の儀式だった——秘術の実践者の多くによって神話だと考えられている伝説的な過程、あるいは少なくとも時の記録に失われたもの。それは永遠の命の秘薬を作ることの錬金術的等価物、あるいは印や詠唱なしで力を利用するマギアンたちのそれだった。超越魂の儀式。
「これで、人間がなぜそのような邪悪な儀式に手を出すべきでないか分かるでしょう」とフェルミナは私が失敗した試みを詳細に語った後に叱った。「『純粋なエネルギーの存在』として何をするつもりだったの？」と彼女は私の先の言葉を真似た。
「それは無関係だ。実験は何かが欠けていたために失敗したか、そもそも不可能だった。もうどうでもいいことだ」と私は避けようとした——フェルミナは確かに私が絶望と憧れから考案した計画に不快感を示すだろうから。
「結構。言わなくていいわ。おそらく知りたくもない」相変わらず鋭い。「どうやって元に戻すか分かっているの？今まで何をしようとしてきたの？」
「まあ、少なくとも、私は身体から魂を追い出す方法を学んだ。適切な材料と成分があれば、その過程を再現することさえできる。そのほとんどは私の部屋にあるはずだ。主な問題は、私がそれを終えた後に私の身体に何が起こったかを覚えていることだ。私は虚弱な体質の繊細な変わり者だったから死んだのではない。その過程は完全に致命的だったからだ。プリンセスは青い炎が彼女の口から噴出し、喉を塞ぎ、内臓のすべてが燃え上がり破裂するのを生き残れない——」
「分かったわ！黙って！」とフェルミナは懇願した——耳を塞ぎ、目を閉じて、まるでその生々しい映像を遮断しようとするかのように。彼女は自分を落ち着けるために一瞬間を取り、話す前に安定した呼吸をした。「よし、以前と同じ方法ではうまくいかないのね。それで私たちはどうすればいいの？」
「もし私のノートがあれば、今結果を証明できるので、何がうまくいかなかったのか、あるいは結果をどう変えられるのかを特定できるだろう。それ以外には、プリンセス…いや、アウフェリア夫人が私の父の執務室への訪問について言及したことを思い出すかもしれない。そこには貴重な書物が保管されており、ざっと目を通しただけでも私の秘術全体に対する基本的な理解を大きく変えた。私はこれまでずっと誤った方法で取り組んでいた！もしあの書物を研究できれば、確かに大きな違いが生まれると確信している」
「あなたは非常に難しいものを求めているわ。あなたのノートはキョルハン様があなたの罪からあなたの記憶を守ろうとして破棄したか、少なくとも隠してしまったのだろうし、その本は公爵様が鍵をかけて保管している私的な場所にあるの。どちらかを手に入れようとするのは危険かもしれない」
私はその件に異議を唱えることもできたが、何か良いことが生まれるとは思えなかった。代わりに、私は先に進むことを選び、もしフェルミナが望まなければ、それは単に起こらないことだと受け入れた。
「それ以外には」と私は続けた。「私たちはベルナンに旅し、役に立ちそうなものを求めて図書館をくまなく探した。いくつかの写本を発見し、それらの研究はほとんど終わっている。特に一冊は、私が以前知らなかった印に言及している。それを解読し、方程式を解き、私の収集品に追加できるかもしれない」
「それは私たちの助けになるの？」と彼女は詰め寄った。
「いいえ、残念ながら。その印は、使用するマギアンの正面の様々な液体に乱流を生み出す。いくつかの応用は見えるが、私たちの現在の状況を改善するものは何もない」
「つまり、あなたは私の妹から出る方法が全く分からないのね」とフェルミナは非難を込めて宣告した。
「私のノートか父の本がなければ、今のところは、いいえ」と私は彼女に思い出させた——まだ道はあるが、彼女はそれらを探ることに躊躇しているように見えたことを強調して。
「それらはあなたのノートよ！あなたが書いたんでしょ！そこに何が書いてあったか覚えていないの？」
「それらは何年にもわたる観察、実験、そして何千もの計算であり、その結果を記憶できるはずがない。結果の式の中には、小さな本と言えるほど長いものもある。もし原本と十分な時間があれば再現できるが、その原本も私の部屋にある——破棄されていないと仮定して。それらは、図書館の私の区画に置きたくなかった種類の本や巻物だ」
「覚えているわ」とフェルミナは答えた——ページをめくれるように私のベッドに置くためにしばしば助けを必要とした書物を思い出しながら。私の比較的小さな本棚には、私がいつもそばに置いておきたかったものがすべて収められていた。「それで、私たちはどこにいるの？あなたは何をするつもりなの？」と彼女は再び要求した——私が提供できない答えを求めて。
「最も簡単に言えば、もっと知識が必要だ」と私は述べた——私たちが議論してきたことを要約して。「どこでいくつかを入手できるかは分かっているが、あなたはそれが不可能だと言う。それはあなたの権利だ。私たちはベルナンを探したが無駄だった。私が尋ねるべきだ。なぜなら私は決定を下しているのではないから。私が欠けている知識をどこで探せばいいのか、フェルミナ？別の町？別の領主や夫人の屋敷？私はあなたの命令に従う」
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