『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「祈り」 第61部』
私たちの帰りを忠実に待っていた——しかし私たちのベッドで眠りに落ちていた——のはラスカルだった。着替えた後、私は彼女の靴の片方を脱がせてから優しくくすぐることで、彼女を昼寝から起こした。彼女は眠りの中でくすくす笑い、その後目を覚ました——混乱し、警戒し、少し不機嫌そうに。
「なんでそんなに遅かったの！？心配してたんだよ！」と彼女は叱り、そのような方法で起こしたことで遊び半分に私たちの腕を叩いた。「フェルミナがここで待ってろって言ったんだ。クレセルダ夫人の祈りの集まりに一緒に行くようにって。でももう遅いと思うよ」
「まだ顔を出せるかもしれない」と私は提案した——祈りの集まりがどのようなものか興味があり、おそらく私を讃えて行われるかもしれないと興味を持った。
「あなたのせいで、何をしても彼女は怒るよ。彼女を待とう」とラスカルは決めた。
「他に選択肢はなかった。公爵様が私を執務室に召喚し、彼はすぐに私に対応するには忙しすぎたんだ」と私は説明し、私の長い不在を弁解した。私は彼女の先ほどの平手打ちを自分からの平手打ちで返し、彼女は驚いて身をすくめた。
「彼はあなたに何を話したかったの？」と彼女は思い巡らせながら尋ねた。私が話している間、彼女はあくびをした。
「他に何がある？言わせないでくれ。彼は悲しむ父親だ」と私は彼女が必要とするすべてを伝え、化粧台に座らせるために導いた。彼女は左側を下にして寝ており、その部分の髪は人前に出る前に手入れが必要だった。
「うん…みんなが話してることだよね…」彼女は従い、私が彼女の身だしなみを整えるのを許したが、下を向いて物思いにふけり、髪を梳くのを少し難しくした。「時々忘れちゃうよ」
それは理解できた。結局のところ、私はまだここにいて、彼女の仲間を共有していた。
「事前に言っておくが、親愛なるラスカルよ——公爵様はおそらく君にも話したいと思うだろう。キョルハン様と同じように」私は今回は彼にふさわしい敬意を払うことを忘れなかった。「彼を恐れる理由はない。ただ真実を話せばいい」
「あなたは簡単に言うね。彼はもうあなたとは終わったんだから」彼女は目を上げ、鏡の中で私の目と合って懇願するような表情を浮かべた。「もし彼が私を呼んだら…一緒に来てくれる？」
面接が二人組で行われる可能性は非常に低いように思えた。私の父は間違いなくラスカルと一人で話したいと思うだろう——彼女の言葉や思考へのいかなる妨害や外部からの影響もなく。しかし、ラスカルはしばしば彼女を知る者の好意を得ており、あの執務室にあの本と共に再び閉じ込められる可能性は、純粋に胸が躍るものだった。
「頼んでみる」と私は心から彼女を安心させた。
遊びをすることは私たちの気分を高める優れた方法であり、ラスカルはその気分だった。私たちはクレッタの一戦を行った——姉妹たちが部屋に置いている唯一の遊び盤で、残りは私の部屋にしまわれていた。盤、賽、駒はすべて塗装されたカエデの木から見事に彫られており、大切な誕生日の贈り物だった。私の知る限り、ラスカルは実力だけで勝ったことは一度もなかったが、彼女の姉妹と私は彼女を満足させて遊びたがらせるために時々勝利を許していた。
彼女の腕前は前回の遊びからあまり進歩していなかった。彼女は一方の側に集中しすぎて他方を脆弱にするという過ちを依然として犯していた。それでも、それは楽しい遊びであり、私は彼女が勝利にたどり着くのを許し、対を形成するのを助けるために駒を犠牲にしながら、彼女を夢中にさせるのに十分な挑戦を維持した。彼女は集中して頻繁に頭をかいた。
私たちが二回目の遊びをしている最中——私の必然的な勝利まであと五手というところで——フェルミナが私たちを見つけた。遊び盤はラスカルのベッドの上に広げられていた。残念だった。なぜなら私は勝ち数を同点にする準備ができていたからだ。
「あなたたちはずっとこれをしていたの？」とフェルミナは部屋に入ると鋭い非難の言葉を発した。「私はクレセルダ夫人の前であなたの言い訳をしていたのに、あなたはここで偽りの戦争ごっこをしていたの？」
「ち、違うよ！そういうことじゃないんだ、フェルミナ！」とラスカルは弁護し、炎に包まれたかのように遊び盤から飛び退いた。「公爵様がアウフェリアを呼んだんだ。彼女が戻ってくるのに本当に、本当に長い時間がかかったんだよ。誓うよ、彼女はやっと終わったばかりなんだ。本当だ！」
「公平に言えば、クレッタは戦争の寓意ではない」と私は口を挟んだ。「それは一般的な誤解だ。両方の遊び手が対を合わせて駒を盤から取り除くからだ。しかし、クレッタは宴会を表すものであり、遊び手は主人と女主人——夫と妻——として振る舞う。私たちは客を夫婦に組み合わせ、どちらがより優れた仲人かを競うのだ」
「それは興味深いわね。でも私の言いたいことはそれじゃないの、アウフェリア」とフェルミナはこれまでで最も悲痛な視線を私に向けた。「その言葉を覚えているわ。それは何年も前にデュバート様がその遊びを贈り物として受け取ったときに彼が言ったのと同じ説明よ。あなたが何をしようとしているのか分かっている。やめてほしい。あなたは彼の手紙を読んでいるのでしょ？私はすでにキョルハン様に尋ねたわ。あなたには原稿や手紙が残されていた。そして私は、あなたが知らなかったことを発見したのだと思う。何らかの理由で、あなたはこれを利用して…私を困らせようとしている？悪戯をしようとしている？苦しめようとしている？」
彼女がその結論に達したのを見るのは痛かったが、それは理解できた。なぜ彼女が自分の妹の身体が別の魂に乗っ取られたと推測するだろうか？欠点はフェルミナにあるのではなく、私自身にあった。私は熟考し、それに応じて接近方法を調整する必要があった。
「それは…私の意図ではなかった」と私は頭を下げて服従の意を示した。「リアトナが言う通りだ」私は今のところ彼女を『リアトナ』と呼ぶことにした。「私は公爵様との会合にかなり最近まで出席していた。正午をはるかに過ぎてからも彼の執務室で待っていた」コンフレッドの先の言葉にもかかわらず。おそらく彼の、入浴を命じたことへの復讐のための別の小さな策略だろう。
「そうだとしても、私はあなたがすぐに私のところに来て知らせてほしかった。ここに留まって時間を無駄にする代わりにね」
フェルミナの言葉は厳しかったが、その態度は和らいだ。彼女は落ち着き始めていた。ラスカルと私は両方とも謝罪し、ベッドから立ち上がって、私が決して勝つことのない対局を放棄した。フェルミナは私たちに遊びを木製の箱に戻すよう指示し、私にそれをしまっておくよう命じた——おそらくそれは父か兄に返される記念品になるだろうから。
「フェルミナが言うほど不敬なことだとは思わないよ」とラスカルは私たちが片付けている間にささやいた。「デュバート様も私たちが遊ぶことを気にしないと思うよ」
「まったくだ」と私は確認した。たとえ私が本当に死んでいたとしても、姉妹たちが遊びを楽しみ続けることを喜んだだろう。
説教が続いた。フェルミナは私たちがもっと注意深く自覚を持つべきだと強調した。彼女は、クレセルダ・カフリゲン——私の妹——が主宰する祈りの集まりは単なる宗教行事ではなく、社交の場であり、私たちの欠席は注目されると私たちに思い出させた。屋敷の女性たちのほとんどが出席しており、彼女たちと話し交流することは私たちに大いに利益をもたらしただろう。
その試みはほとんど成功しなかった。フェルミナがその集まりを楽しいものとして描こうとすればするほど、彼女は逆にその特徴のなさ、退屈さ、無益さを際立たせた。それでも、私は私の魂のために祈ってくれる人々の行為を大切にし、たとえ効果が薄くても、妹たちへの教訓に実例を提供しようとする長姉の努力を賞賛せずにはいられなかった。
必ずしもより良いとは言えない話題に移り、フェルミナはなぜ公爵自身が私を召喚できたのか不思議に思い、ラスカルとは異なり、曖昧な返答で避けることはできなかった。私は両方に調査が行われているという私の疑念を知らせた。フェルミナは私の部屋中の奇妙な神術の印、蝋燭、落書きについてまだ無知であるべきだったが、私は細部を漏らすことがどれほど不都合であるかをラスカルに再確認する機会を利用した。
どうやら屋敷内のすべてが何らかの形で私の死と結びついていることを思い出させられ、フェルミナは別の小さな祈りを行うことが適切だと判断した——おそらく罰として。
フェルミナが数語と促しの言葉を言う。彼女がそれぞれの文を終えるたびに、私たちは答えを返すことになっていた。
「太陽の未亡人よ、私たちは祈り、魂を求める」がフェルミナの部分だった。
「私たちは祈り、求める」がラスカルの答えであり、言葉が発せられている間に私が唱和しようと試みたものだった。
「温もりの心からの祈り、光の心からの祈り。イヴィニスが私たちすべてを永遠の輝きと愛情深い抱擁へと導きますように」
「彼女が私たちすべてを導きますように」と次の応答が来た。
「母であり妻である愛。イヴィニスよ、私たちの道と日々を照らしてください。私たちは祈り、求める」
「私たちは祈り、求める」それだけは私にも推測できた。
祈りは苛立たしいほど長く続いた。私の父は完全に世俗的だった——ただし彼は便宜のためにそれを公にすることは稀だった。貴族の精神は、必要以上に宗教に煩わされるべきではないと彼は信じていた。私も彼に同意した。私は何年もの間礼拝堂での儀式に出席していなかったので、これらの儀式や習慣については率直に言って無知だった。
その祈りは閉じた目、下げた頭、組んだ手を必要とした。この無意味な行いに対する正しい答えを私に与えるために反射が私を救うことはできなかった。フェルミナは祈りを中断しなかったが、間違いのたびに私の手をしっかりと握り、両方の姉妹が私の不出来な様子に気づくのは避けられなかった。私はすぐに問い詰められ、叱責された。
「なぜ真剣に受け止めていないの、アウフェリア？これは重要なことよ」とフェルミナは叱り、私は初めて彼女に完全に同意しなかった。祈りは、狼を怖がらせるために耳をつまむのと同じくらい意味があった。
「行を復習するのと同じくらい簡単なことです。十分に予測可能に思えます。二度とこんなことは起こしません」と私は約束した。
「あなたはまるで今まで祈ったことがないかのように話すの！この『遊び』は何？それは注意を引くための叫び？それがあなたの弔いの方法？」とフェルミナは私に迫った——腰に手を当て、その視線は厳しく、彼女は私に彼女のベッドに座るよう命じた。彼女の非難は揺るぎなかった。「デュバート様が私たちのイヴィニスへの信仰をあまり重視していなかったことは分かっている。もし彼がここにいたら、祈りを省くように言うだろうということも分かっている」彼女は私をよく知っていた。「そして、多くの人々が彼の魂の太陽への神聖な導きを求めているので、彼が私たちの上に輝くことができることに、彼の魂は感謝するだろうということも分かっている」
これらの信者にとって、太陽は溶けた岩と灼熱の炎の遠く離れた単なる天体ではなかった。イヴィニス——イルミナイト——の信奉者にとって、それはある存在の遺骸の上に掛けられた外套であり、彼の母によって担ぎ上げられたものだった。正義の魂は、一度導かれると、太陽の永遠の輝きの燃料そのものとなり、地球、木々、そしてその光が降り注ぐすべてのものに拡散する。それが永遠の至福を構成すると言われていた。
たわごとだ。
「心からお詫びします」と私は、願わくば気高い悔恨の口調をとって言った。「侮辱するつもりはありませんでした。明日までに『光の年代記』の聖典を熱心に研究し、祈りを完全に習得します」
「研究？何を研究するの？あなたはこれをすでに知っていたはずよ！この馬鹿げたことをやめなさい、アウフェリア！」とフェルミナは私の心からの罪の告白によってかえって激昂した。「あなたと私は祈るわ。もう一度。そして今度は正しくやりなさい。もしそうしなければ、親愛なる妹よ、約束するわ——私の筆の背があなたの臀部に当たることになるから」
「ああ。ちょっと復習させてもらってもいいですか？先を読むことはできますか、フェルミナ？最近、ちょっと…忘れっぽくて」
「もうそんなことはやめてと言ったわ」と彼女は私のそばに位置し、彼女の繊細な性質が許す限り激しく私の手を握った。「リアトナ、部屋を出て行きなさい。これはアウフェリアと私の間の問題よ。あなたは私が彼女を叩くところを見るべきではない」
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