『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「啓示」 第62部』
「今朝からずっとあなたと二人きりで話したいと思っていたの」とフェルミナは言いながら鍵を回し、意図的な最終性をもって扉を施錠した。彼女の行動には微妙な脅しが漂っていた——もしプリンセスのドレスをまくり上げて私たちの臀部を打つことを選んだ場合、誰にも邪魔されないようにするという暗黙の約束だ。
私はこれまで身体的罰を受けたことがなく、当然ながら好奇心をそそられた。私の身体は虚弱で咳の発作を起こしやすく、しばしば血を伴い、木の棒が私の肉に与えるかもしれないものよりもはるかに大きな苦痛に耐えていた。肺を突き刺す短剣の感覚、あるいは炎症を起こした胃の焼けるような痛みは、すでに私に苦しみを熟知させていた。単なる道具が臀部の豊かな筋肉を打つという見込みは、それに比べれば取るに足らないものに思えた。しかし、私の皮肉にもかかわらず、名前のない恐怖が私の中で湧き上がった——間違いなくプリンセスの不安から生まれた感情だった。
「そうだろうと思っていた」と私は答え、彼女がベッドに近づくのを見守った。彼女は近接を主張し、私の完全な注意を要求するほど近くに座った。そう遠くない昔、このような近さは私たちの心臓を速く打たせたものだが、私はティッハのおかげでより耐性を持つようになっていた。
「説明していただけますか？あなた自身の口から直接聞きたいの。あなたは何をしているの？私があなたが知らないと思っていたあの話で私をからかったり、天文学についてのあの練習した台詞を言ったりして？」とフェルミナは期待して私を見つめた。
彼女の美しさを賞賛しないことは難しかった——たとえ彼女の細い眉が不満で寄せられていても。彼女の目は、嵐をはらんだ空のように優雅で青く、強烈さで輝いていた。私はいつも彼女の鼻の繊細な橋、彼女の顎の優雅な曲線、そして彼女の頬のかすかなえくぼを賞賛していた。彼女を失望させたことは本当に残念だった。
「あなたが私に問い詰めるのを待っていたんだ」と私は彼女を安心させた——対立的ではなく和解的であるように努めて。「しかしその前に、あなたの推論を聞きたい。私を怒らせようとしているわけではない。なぜ私がこのように振る舞っていると思うのか？何が私にこれらのことを言わせるのか？」
彼女は困惑した表情で私を観察した——混乱、興味、そして疑念の間を揺れ動きながら。「これは遊びではないのね？あなたはただ私を怒らせようとしているだけではない。これには目的がある」と彼女は述べた——ただしそれは断言というよりも質問だった。
私はうなずき、目を一瞬閉じてから半分だけ開き、彼女の応答を待った。
フェルミナは一瞬間考え込んだ——彼女の紺碧の目は上下左右に動きながら考えをまとめていた。ついに彼女は首を振った。「それはデュバート様と関係があるのね」と彼女は結論づけた。「そしてそれは何らかの理由で、あなたが直接私に言えないことなの？私は困惑しているわ、アウフェリア」
私は彼女の手を優しく軽く叩いた——彼女はまだ私たちの手の上に置いていた。その合図を理解して、彼女は握りを解いた。ベッドから立ち上がり、私はインクと紙を求めて引き出しに向かった。それらを化粧台に持って行き、フェルミナに観察するよう合図した。プリンセスの機敏な指で、私は印を描いた——最も基本的なものの一つで、おそらく最初に発見されたものだ。二つの円を基盤とし、中央に八角の星形、母と熊の印を含む中心核、図形の軸に沿った十四の異なる辺縁、そして三つの署名——炎の印。
この基本的な印は、初心者に最適で、その構成要素のそれぞれを明確に区別していた。それは私が最も練習したものであり、その実行速度は私自身にも印象的だった。私はフェルミナの驚きが彼女の愛らしい容貌に刻まれるのを見て、静かな満足感を得た。
「それは秘術の円よ！」と彼女は認識した。
「そうだ」と私は確認し、印の中心を中指で弾いた。「アザブ＝アナ」と私は唱えた——意図的に無駄で不完全な答えを心の中の方程式に与えて。
紙は炎に触れられたかのように発火し、すぐに黒くなった灰となって丸まり、完全に消え去った——化粧台の豪華な表面にかすかな焦げ跡だけを残して——それは問題ではなかった。
フェルミナの見開かれた目は紙の残骸に固定されたままだったが、私の目は彼女の顔に集中していた——彼女のピンク色の唇がわずかに開き、印の消滅を見つめる様子に気づいていた。私は沈黙の中で彼女の判断を待った。
彼女は驚きで息を吐き、彼女の左手は震えながら私の右手を掴んだ。「アウフェリア、それは…マジスターの技のように、彼らがアルタン・レガシーと呼ぶものよ！どうやってそれをしたの？ど、どうしてそんなことができたの？」
「何年もの勤勉な研究がこの点に至った——無数の王国印が費やされ、数え切れない夜がろうそくの灯りで苦労して読書に費やされ、不完全な謎と格闘し、すべては私の全宇宙であった部屋の広大な空虚から生まれた揺るぎない決意によって駆り立てられた。この努力の集大成、苦労して積み上げられたものが、この質素で一見印象に欠ける披露をもたらした」と私は宣言した——今やその分野を真に支配する者たちの作品に直面して、以前の自分の無知を痛感していた。
「そ、そんなはずはない…」
「私たちが先のやり取りで議論したことは練習されたものではなかった、言っておくべきだ。私が言ったように、錬金術師たちは何世紀も前から太陽が星であることを知っている。錬金術の目的において、星の光と太陽の光は強さだけが異なり、それらは同じ種類のエネルギーであることが観察されている。私たちは以前、いわゆる『真夜中の醸造物』——別名『鍵食い』——の製造方法を明確にしようとしたときに、この会話をしたことがある」
「アウフェリア！やめて！そんなこと知っているはずがない！わ、私は叫びそうよ！」とフェルミナは警戒で金切り声を上げ、目を閉じて両手で顔を扇ぎ、手首を振り払った。
私は沈黙し、さらに紙を集め、インクを木炭描画器に交換することに注意を向けた。机に寄りかかって、私は目の前の恐れ、不安に満ちた容貌を描き始めた。素描は速く、絵画よりもはるかに速く、間もなく像が形を取り始めた。フェルミナが深く安定した呼吸で平静を取り戻した頃には、彼女は私の作品を観察するために近づいていた。
「どうか、動かないでください」と私は謙虚に請うた。「まもなく終わります」
「アウフェリア…いつから左手で描くようになったの？」と彼女は尋ねた——変化に気づいて。プリンセスに書き方を教えた者以上に誰がそれをよく知っているだろうか？しかし、彼女の不安にもかかわらず、彼女は私の要求に従い、紙の上の黒い線が徐々に鏡で見るであろう自分の姿に変わるのを見守った。「どうしてこんなに速くできるの？これがあなたの絵の描き方でもあるの？」
「正直に言うと、あなたの似姿を紙に描こうとしたのはこれが初めてではない」と私は認めた——彼女は真実を知る権利があると感じた。「これまでの試みはすべて失敗に終わった。私が生み出した姿は、私自身と同様にかろうじて人間に似ていた。私はそれらの試みの証拠をすべて破棄した——それらは…忌々しいものであり、あなたの美しさへの侮辱であり、それを許すわけにはいかなかった」
私は完成した作品を公開した。それはかなり粗削りだったが、それでも認識でき、驚くほど美しかった——芸術家よりもモデルのおかげで。
「アウフェリア、あなたは私を怖がらせている。本当に怖がらせている。どうやってそれをしたのかさえ分からないし、気にしない。ただ…ただあなたに教えてほしいの——これは冗談であって、私が正気を失っているわけではないと、あ、あなたが…」と彼女は必死に要求し、立ち上がった。
「私は時間がなくなっていた」と私は認めた——私の言葉の重みを自覚しながら。「しかし私はあの夜死ななかった、フェルミナ。私はただ…実験を行っていただけだ。賭けのようなものだ。私は神術を試みた——古き者たちの禁じられた芸術であり、その罪が世界に破滅をもたらしたものだ。私が行った神術の儀式は、古い命と引き換えに新しい命を与えるはずだった」
フェルミナは徐々に私から後退した。私は彼女が後退するたびに一歩ずつ進むことで距離を保とうと努めた。彼女は時折首を左右に振った——最初は見分けるのが難しい微妙な動きだった。
「代償を受け入れて、私は作業を始めた。数ヶ月の研究、続いて二週間の準備が最終的な瞬間へと導いた。私は失敗した、フェルミナ。儀式はほぼ完全な破綻だった。私は自分の魂を小さな青い宝石の中に閉じ込めることに成功しただけで、それをアウフェリアが偶然見つけた。彼女は知らずに私を自分自身の中に連れ込んだ。あなたは私が初めて彼女の身体を誤って奪ったのを目撃した——覚えているか？それは太陽の祈りの最中だった。彼女は倒れ、意識を失い、私が不安定に彼女の代わりに立ち上がった。あなたはその時でさえ何かがおかしいと感じたのではないか？私はあなたの鋭い観察力を恐れたが、私は忍耐強く続けた。結局のところ、誰が本当に何が起こったのかを考えることができるだろうか？」
「で、デュバート様…？」と彼女はかすかにきしむような声を発した。私は彼女の唇を読んで言葉を捉えなければならなかった。
私はお辞儀をした——スカートを持ち上げず、代わりに右手を胸に当てて前に身をかがめた。「デュバート・カフリゲン、ストラトナ男爵、あなたの熱烈な崇拝者、道楽の錬金術師、そして失敗した神術師、あなたのために」
フェルミナの目は後ろに回り、私が彼女を捕まえる前に彼女は崩れ落ちた。
「おや、まあ。」
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この物語は英語で執筆したオリジナル作品の翻訳版です。全文（英語版）は以下のプラットフォームで購入・閲覧可能です。ご興味のある方はぜひ原作をお読みください！ Amazon / Apple Books / Barnes & Noble / Everand / Fable / Kobo / Smashwords（その他：The Palace / Thalia / Vivlio） オーディオブックも配信中！ 各キャラクターにボイスを当て、効果音付きで制作されています。
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