『アルタン・レガシー ～ソウルメイツ～ 「公爵の秘密の棚」 第58部』
私たちのやり取りの随所に微妙な手がかりを散りばめることが、プリンセスへの約束を果たすための私の方法だった。フェルミナ自身に、彼女の疑念が深まったときに糸を結び合わせさせるという考えは、率直な告白よりもはるかに説得力があるように思えた。そこで、私は二人の王のタルシア戦争についての言及を会話に織り込んだ——それはほんの二ヶ月前に私的に触れた話題だった。さらに、私は星座に関する知識を活用し、星々に名前を与えた古代神話に確信を持って——これらの詳細は、フェルミナがプリンセスが研究したことがないと知っていると確信していた。私の意図はあまりにも目立つことではなかったが、その天使のような容貌に疑念の種をまいたと確信していた——彼女の視線は、朝の着替え、朝食、そして散歩の間、ますます不安を帯びて私に留まっていた。
「ファリンゴス卿がその取り決めに満足されたようで何よりです」とフェルミナは話題が業務に移ると言った。「あなたはすでにベルナンにいましたから、ルナトーラ夫人が予定より早く前に進むことに誰も異論はないでしょう。彼女への支払いについては心配しないでください。後で話しましょう。ファリンゴス卿の次に絵を描く予定だったのはニユルゲン卿でした」と彼女は私たちに思い出させた。
ニユルゲン卿——六十歳に近い男——が最後に私の前に現れたのは数年前のことだ。彼はゲルスル伯爵——絶え間ない地震と洪水に見舞われる遠隔地——ではあったが、その男はめったに自分の領地に足を踏み入れなかった。住民たちはこれらの自然災害に慣れており、洪水を農業上の利点に変えていた——ただし彼らはテントや仮設の小屋で暮らしていた。その地形は貴族の石造りの邸宅を建設する試みをことごとく拒み、ニユルゲン卿とその先代たちは他の場所で日々を過ごすことを余儀なくされていた。彼はほぼ二年間私たちと共にいた。
「もちろんです。彼がお望みならいつでも、即座にでも準備はできています」と私は同意した。
「面会の手配は私がします。何も心配する必要はありません」とフェルミナは繰り返した——役に立ちたいという彼女の主張は、彼女の努力がどれほど必要とされていないかを彼女が知らないことを露わにしていた。フェルミナが自分の無職を心配しているにもかかわらず、私の父は喜んで彼女たちに有利な結婚を手配するだろう。
私たちの議論は、春の訪れをほのめかす太陽の温かさの下、庭園で行われた。姉妹たちは上機嫌で、歌いたいと熱望しており、私はしぶしぶ彼女たちの陽気な合唱に引き込まれた。私の試みは痛々しいほど不十分で、ラスカルはいつもの悪戯っぽい方法で容赦なく私を嘲笑い、私の努力を牛の鳴き声に例えた。私たちの軽口は軽やかで、私は彼女のからかいに同じ鋭さで応じた——ただしフェルミナは本当に心配しているようだった。
「今日はどうしたの、アウフェリア？あなたはあなたらしくないわ」と彼女は予想より早く私に直面した。
「単に練習が足りないだけだ。私は決して歌が上手くなかった」と私は答えた——プリンセスとしてではなく、自分自身として話しながら。
「何言ってるの？あなたはいつも結構上手かったじゃない」とラスカルが口を挟んだ——しかし私は同意しなかった。
かつて、私はしばしば姉妹たちに歌を請うたもので、彼女たちの能力をよく知っていた。フェルミナの声は別格で、私がこれまでに聞いたどの声よりもはるかに優れていた。ラスカルは情熱を持っていた——それ以外はほとんど何も——彼女の声は魅力的で、ソルフェージュの把握はせいぜい尊敬に値する程度だった。プリンセスの技能はラスカルより優れていたが、飛躍的に優れていたわけではない。彼女たちは優れた歌手であり、それ以上ではなかった。
私は彼女たちの演奏を客観的に評価できたが、どちらにも到底及ばなかった。私の歌声は、プリンセスの旋律的な声にもかかわらず、まったくもって酷いものだった。
「知らないふりをしないで。今回は誰も聞いていなかったから大目に見るけど、次は真面目にやりなさい」とフェルミナは私に叱責した——私の人生で初めて。「歌うことは高貴な芸術であり、私たちの母から教えられたものよ。それを大切にしなさい」
私が知らないうちに、誰かの記憶をうっかり軽んじてしまっていた。
「それは完全には真実じゃないよ。誰かが聞きに来たんだよ！」とラスカルは私たちの後ろを指さした。「見て！」
私たちは振り返ると、女中が私たちに向かって急いでいるのが見えた——見慣れた顔、ライヤだ。彼女が身につけている派手なネックレス——ガラスの飾りと色とりどりの羽根の連なり——に気づかないことは難しかった。私はこれほど奇妙な装身具を見たことがなかったが、その目的はすぐに明らかだった。
「おはようございます」と彼女はスカートを持ち上げてお辞儀をしながら挨拶した。「アウフェリア・デ・イルシャール夫人、お呼びがございます」
私はうなずいたが、まずフェルミナの方に向き直った——彼女が私と話していたからだ。彼女は承認を与え、私たちの議論は後で続けると言った。それがライヤが必要としたすべてであり、彼女は私に付いてくるよう合図した。姉妹たちは後ろに残り、ラスカルはどんな用件がこれほど緊急の召喚を必要とするのか興味津々だった。
「それで、お元気でしたか？」私は女中に尋ねるのが適切だと思った。彼女は絶えず後ろを振り返り、私に話し始めるよう促そうとしていた。彼女の身分の者は、目上の者との会話で主導権を取ることを許されておらず、挨拶だけが許されていた。
「ああ、お嬢様！最近は本当に…大変なんです！」と彼女は自由に表現した——話せることに安堵して。「噂をお聞きですか？先日の夜に私に何が起こったか信じられないでしょう。それ以来、人々は私から逃げるようにしていると思います。まあ、一部の人はね。他の人たちは、私があなたのモデルをしたあの時のことについて本当に話したいと思っているんです…」彼女は後ろを振り返り、暗に何かを示唆した。「領主や夫人たちでさえ、それについて尋ねてくるんです。私たちは…いつかそれを終わらせられると思いますか？」と彼女は率直に要求した。どうやら、私がいくらかの名声を得た今、彼女は私が自分を使うことを気にしていないようだった。名声は恥を凌駕する、と言うように。
気晴らしを悪く思わなかったが、プリンセスとの関係を危うくする価値はなかった——彼女はこの女中に対して、単なる気まぐれ以上の明確な敵意を抱いていた。偽りの希望を与えることは不親切だろう。
「残念ながら時間がない。君にモデルを頼んだときは必要だったが、もうそうではない」と私は優しく断ろうとした。
「ああ、お嬢様！まだあの…絵の具と、ええと…あなたが私の言うのを聞いたあの件で怒ってらっしゃるんですか？」と彼女は不器用ながらもしつこく主張した。「本当にあなたの考えを変えるために何かできることはありませんか？」
「彼女は毛深すぎるって言え」とプリンセスが内側から言った。私は思わず笑いをこらえた——ライヤから困惑した表情を引き出した。
咳払いをして、私は両方に話しかけた——彼女たちは待っていたから。「気分を害するつもりはないが、君は不滅のものにするために必要な注意を払って身だしなみを整えていない、私の愛しい人よ」
「な、何？いいえ！お嬢様！私は四日ごとにきちんと入浴しています！私の黒い髪ですか？染めたほうがいいですか？」と彼女は自分の異国的な特徴に対する不安を示した。
「いいえ、そういうことではありません！」と私は反射的に答えた——彼女の脆弱性がいくらかの同情を呼び起こした。「実際、それは非常に印象的だと思う。率直に言って、あなたは魅力的だ。ただ残念なのは…あなたの体毛だ。あなたたち女中はそれを好き放題に伸ばしているのか？興味があるんだ」
そして興味があるままだろう。私たちは角を曲がり、誰かが私たちを待っていたことが明らかになった。執事自身がそこに立っており、彼の合図が今や赤面している女中を沈黙させた。
挨拶を交わした後、彼は話した。「昨日の午後の入浴はご満足いただけましたか？」と彼は厚かましくも言った。
「本当に感謝しております、コンフレッド卿」と私は冷ややかに答え、礼儀正しいお辞儀をした。「ご配慮いただきありがとうございます。リアトナが時々しつこいことは承知しております」
ラスカルが一緒にいなければ、浴場に閉じ込められるのはかなり不快だっただろう、と私は認めざるを得なかった。
「お気になさらず。おっしゃった通り、アルキメンツ様がお話しになりたいとおっしゃっていたので、あなたの健康を確かめなければなりませんでした」と彼は私の召喚の理由をほのめかした。「そしてライヤ、あの馬鹿げたネックレスを外すように何度言えば分かるんだ？」
「本当に効くんです！」とライヤはその奇妙な装身具を握りしめて抗議した。「ラントゥールの祖母が言っていました。魔女を追い払うって！」
「またその愚かな迷信か」とコンフレッドはため息をつき、首を振った。「もう一度言わなければならなくなったら、お前を館の客がそのような無知をひけらかすのを見られない場所に配置するぞ。厩舎か、それとも便器を空ける任務に就きたいか、ライヤ？」少女は沈黙し、コンフレッドは彼女が応答する前に私に注意を向けた。「このような場面をお見せして申し訳ありません、デ・イルシャール夫人。参りましょうか？」と彼は私に代わってついてくるよう招いた。
私の父の執務室は三階にあった。玄関ホールの大階段から西の廊下を進み、それから主寝室に向かって北に曲がり、二つの扉を通り過ぎて再び西に向かう。私はそれに近づいたことは一度もなかった。キョルハンの書斎とは異なり——前室があった——私の父のものはより小さかった——あるいは、本棚や装飾品の多さのためにそう感じられたのだろう。
広大なテーブル——ベッドとしても使えるほどの大きさ——が部屋の中央を占めていた。地図、巻物、ノート、そして文鎮として使われている様々な小像がその表面に散らばり、一見混沌としているにもかかわらず、すべてが正確に必要な場所にあるという印象を与えていた。
「ここで待っていなさい。アルキメンツ様はご都合がつき次第お会いになる。あなたには事前に準備しておくようお望みだった」とコンフレッドは指示し、私を中に招き入れた。「お好きな場所にお座りください。ただし、公爵殿下の持ち物を乱さないようご注意ください」と彼は特に乱雑なテーブルを強調して警告した。「殿下がどれほどかかるか分かりませんが、もし正午になってもまだお会いになれなければ、休憩のために誰かを送ります」
コンフレッドは後ろのドアを閉めた。ラッチの音は私の耳に届かなかったが、それが鍵で施錠されたことに疑いはなかった。公爵の時間は、当然ながら、私のものより価値が高い。つまり、彼の業務の隙間ができたときにいつでも私は容易に利用できる状態にあるべきだということだ。そのような要請がなされた場合、私は無限に待つことを期待されるだろう。
「公爵様は私たちに何を話したいと思っているのかしら？」とプリンセスの声が聞こえた——彼女が私に朝の美容ルーチンを実行するよう助言して以来初めてだ。彼女は心配し、怖がっていた。
「昨日の奇妙な戒厳令の命令を考慮すれば、私には全く見当がつかない」と私は答えた——私の視線は棚の一つに飾られた装飾的な水晶の杯に固定されていた。私はそれに手を伸ばし、手元に置いて会話できるようにしようとした。
「デュバート！しっ！」と彼女は叱った——まるで私が言うことを聞かない子供であるかのように。「それを戻しなさい！何を考えてるの？公爵様は私に激怒するわ…」
「君が私の父についてどのような印象を持っているのか知らないが、彼は小さな人間ではない」と私は彼の名誉を弁護した。「彼は気にしないだろう。少なくとも、そう願っている。なぜならこの部屋には、図書館には明らかに存在しない本や手書きの文書が、理由があって溢れているからだ。もっと調べてみたい」
「何？ダメよ！彼のものをいじらないで！これは鋼の公爵の話よ！彼は意見が合わないだけでベブロン公爵を殺した男なのよ！」
「元ベブロン公爵だ。カストル・ルルタは、私の父の革新的な方法論の最終結果をまったく理解できない嫉妬深い悪党に過ぎなかった。もし彼が自分の愚かな頭を肩に付けていたいなら、黙っているべきだった」
私の父は多くの決闘を経験してきたが、ベブロン公爵カストル・ルルタの最期をもたらしたものほど記憶に残るものはなかった。この出来事は私の誕生前に起こった。私の父は革新的な戦略で自分の領土を管理しようと努めていたが、カストル・ルルタはあらゆる機会を利用して公衆の面前で彼を嘲笑った。数ヶ月にわたる嘲笑に耐えた後、父はついに王宮で公爵に決闘を申し込み、王自身がその戦闘を承認した。翌朝、カストル・ルルタの首は身体から切り離され、一方私の父は彼の都市計画理論が正しいことを証明し続けた——彼の領地の繁栄がその証拠だった。
アルキメンツ・カフリゲンは戦闘技術と鋼の道の熟達で有名だった。彼の勝利は数多いが、公爵を殺したことに匹敵するものはなかった。その行為はもちろん完全に正当化されたが、私は父の専制や気まぐれを示唆する噂を聞いたことがあった。実際には、彼は決闘に訴える前に外交のあらゆる手段を尽くしており、その事件が誤って伝えられるたびに私は怒りで燃えた。私はこれらすべてをプリンセスに説明した——彼女は現実を理解する必要があった。
「分かった！分かった！落ち着いて！」とプリンセスの驚きで、私は自分が過度に熱くなっていたかもしれないと気づいた。「サビエンスの外套にかけて！持ち出してごめんなさい。それでも公爵のものに手を出すべきじゃないわ」
「私は『彼のものをいじって』いるわけではない。利用しているのだ。そして元の場所に正確に戻すつもりだ」と私は訂正し、最も近い本棚へと歩み寄って調査を始めた。
予想通り、私の父のコレクションは細心の注意を払って厳選されていた。彼の執務室には、彼が必要とするときに図書館から欠落するリスクを冒すよりも、手の届く範囲に置いておきたいと当然思うであろう様々な資料が収められていた。いくつかの古典的な戯曲や物語があったが、大部分は地理、歴史、軍事記録に関するものだった。実際、本は少数派だった。代わりに、彼のコレクションは主に報告書や手紙で構成され、参照しやすいように冊子に綴じられていた。整理は非の打ちどころがなく、すべて日付と場所と年で分類されていた。もし私の父が約二十二年前のヤルシンの戦いで亡くなった兵士の正確な数を知りたいなら、彼はインデックスシステムを参照して容易に情報を引き出すだけでよかった。
本当に驚くべきことは、数学とその近縁であるアルタラーに関する資料が含まれていたことだった。もちろん、それは手書きだった。その話題に関するものはすべて、奥の、威厳のある椅子のある机の近くに保管されていた。そのマニュアルは必ずしも隠されているわけではなかったが、容易に入手できるものでもなかった。それらは相互性の表、印を描くための幾何学的微積分理論、そして秘術のアナグラムを適用して未定義の値を解くための解決策を含んでいた。それは志望するマギアンが望みうるすべてのものだった。もしこれらの集成を知っていたなら、理論に関係ないより複雑な集成を通じての骨の折れる作業にかなりの時間を節約でき、その意味を解読しながらゆっくりと労力を費やすこともなかっただろう。
貴族がそのような貴重な知識を所有することは珍しくなく、それらが施錠された執務室の中に保管されていることも驚くべきことではなかった。しかし、奇妙だったのは、私が今この瞬間までそれらの存在に気づいていなかったことだった。私はしばしば、秘術に関連する資料はすべて探し出して私の部屋に持ってくるように要求していた。私の父は、常に献身的で、これらの願いを果たすことに怠りはなかった。まるで彼が私の願いに応えてこれらの文書を発見し、意図的に隠していたかのようだった。
目の前の知識の宝庫に没頭して、私は時間の経過を忘れた。どこかの時点で、私は水晶の杯を脇に置き、床に座り込み、その文書に没頭していた。ある一冊は、長い間私を逃れていた触覚原理の解法に対して、優雅に簡潔な解決策を提供していた。もちろん！どうして今まで気づかなかったのか？私はその見落としで自分を平手打ちしたくなった！私がこれまでに解いたすべての印に対する私の取るに足らないアルタン回答は、今や明らかに誤りであるか、少なくとも無駄であった——私はそれらを最適以下に使用していた。すべてを再計算することは膨大な作業であり、多くの眠れぬ夜を費やすことになるだろう。しかし、もしこれらの巻物の内容を習得できれば、かつての自分の身体でさえアルタン・レガシーを操ることができるかもしれない！
足音が近づくのを聞いたとき、私は反応する時間がほとんどなかった。どれほどの時間が経過したのか？私は慌てて本を元の場所に戻し、水晶の杯を取り上げ、急いで棚に戻した。そして、かろうじて間に合うように、ドアの近くの長椅子に身を投げた——私たちの心臓は胸の中で激しく鼓動していた。私たちの臀部が座布団に触れたか触れないうちに、ドアが開いた。私たちの反射を見たときに私が心の中で聞いたのは、プリンセスがただ盲目的なパニックで叫んでいるだけだった。「きゃあああああ！」それは気を散らすものだった。
入ってきたブーツは、前日私がよろめいた人物のものだった。私は立ち上がり、謙虚な姿勢を取り、深くお辞儀をし、敬意を込めて目を閉じた。
「こんにちは、アウフェリア」と公爵は挨拶し、私がその日の大半を過ごした机に向かって意図的に歩いた。「休憩なしで長く待たせてしまい、心からお詫びする。何か楽しみを見つけられたことを願っている」彼の嘲るような笑みは、私が急いで棚に戻した本の乱雑な配置に目をやりながら、彼の楽しみを露わにした。「もっと近くに来て座りなさい。話すことがたくさんある」
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